砂の伝説

第二章 星のくれた未来図

四．チェンジリング

　朝から働きづめで疲れ果てて帰宅したところを、高名な司竜二人に出迎えられ、家への滞在を告げられるという衝撃である。

　両親の動揺は言うまでもないだろう。

　早々に自室へ引きこもってしまったティリーアと、浮かれすぎて父母の心労を察する気もないアスラからでは、ことの経緯（いきさつ）を聞きだしようもなく。

　父はリュライオに説明を求め、ついで長老の家へとそれを伝えに行った。

　その間に母はできうる限りの料理でもてなそうと腕を振るい、珍しくアスラまで駆りたてて手伝わせていた。

　話し相手のアスラが準備のため行ってしまい退屈したハルが、自分たちも手伝おうかと言い出すものだから、リュライオはそれを引き止めた。

　これ以上親御さんの心労を増やすのは忍びない、というわけである。

　ハルの不満は別のところにあることを知ってはいるし、リュライオ自身も思うところがある。しかし強要すべきものでもない。

　そうこうしているうちに無事テーブルも整い、ティリーアも部屋から降りてきて、全員そろった夕食が始まったのである、が。

「珍しいね。ティリーアは人間なのか」

　何の衒（てら）いもなくハルが地雷を踏み抜いたので、アスラは心臓が止まるかと思った。

　両親にとって、禁忌でもあるその事実。口にすることは、どんな意図であれ姉を傷つける結果にしかならない。

　それゆえにアスラにとってもそれは自然と禁忌になっていた。

　誰も返答ができず、凍りついたような沈黙が食事の席に張り詰める。

　その不自然さに、ハルは顔を上げ不思議そうに首をかしげた。

「どうしたんだい？　……言ってはいけなかったのか？」

「あの」

　震える声ながらも、はじめに口を開いたのは母だった。

　瞳に、困惑の光が揺れる。

「珍しい、ということは……竜族から人間が産まれるというのは、起きうることなのですか？」

「はい、起きうることですよ。一般的には、取り替え子（チェンジリング）と呼ばれています」

　リュライオが答え、ハルに目を向けた。

「人間と竜族は、生物学的にではなく魂の位置関係において非常に近い存在だ……と言っていましたね。銀河の竜は」

「そうだね。知らなかったのか……道理で何か、妙だと思ったよ」

　ハルが苦く笑って言ったので、父母はどちらも項垂（うなだ）れてしまった。

　望まぬまま話題の中心になってしまったティリーアと、どうしていいかわからないアスラも、動揺しつつ顔をうつむける。

　こういう状況で話せることばを、二人とも持ってはいない。

　やがて父がようやく顔をあげ、ハルを見た。

「では、ティリーアは本当に私たちの……実の娘なのですね？」

　冷静に受け取ればおかしな質問である。しかしハルは咎（とが）めだてるようなことは言わなかった。

　怯えるような、それでいて真剣な父の目を見返しにこりと笑う。

「当たり前じゃないか。こんなにいい娘（こ）は滅多にいるものじゃない」

　そして視線を転じ、母を見る。

「奥さん、卵から孵（かえ）った時にティリーアはもう目が開いていて、ある程度ことばも理解していたのではないかな？」

「え、ええ、そうですが」

　ハルの意図をつかめず母は首をかしげた。

　竜族にとって、それはごく普通のことだ。

「それは、ティリーアが竜族だからだ。そもそもの前提として、人間は卵では産まれない。それに」

　言葉を選ぶように少し間を置き、ハルはティリーアに視線を移す。

「人間は本当に小さい、未熟な状態で産まれるんだよ。竜族と違わぬ誕生で、しかし竜（ドラゴン）ではなかったというのなら、それは取り替え子（チェンジリング）で間違いない」

　実に十八年の歳月を経て明かされた、驚愕（きょうがく）の真実だった。だが、そういう現象があるということを知らなかったからと言って、言い訳にならないことも事実だった。

　周囲の目がどうであれ、彼女が実の娘であることに違いはなかったのだから。

「わたしたち、今まで……この子に酷いことをしてきました」

　震える声で呟くと、母の目が娘を見る。あふれ出た涙はこの十八年間に累積したさまざまな感情だ。

　戸惑うように瞳を揺らす娘を見ながら落とされる言葉は、彼女自身の傷でもある。

「ずっとこの子を傷つけて、……辛い思いをさせてきました。今さらどうやって、償えばよいのでしょう……」

　ハルはただ優しく笑った。

「今さらなんてことはないさ。今から始めればいいと、俺は思うよ」

　その言葉についに泣き崩れた母に驚いたのか、ティリーアが立ち上がる。

　それでも駆け寄ることのできない娘に、同じく立ち上がった父がそっと触れ、ぎこちなく抱きしめた。

「すまない、ティリーア」

　彼の中には妻への猜疑（さいぎ）心や、娘への嫌悪が確かに、存在していたのだろう。無知ゆえとはいえ、この十八年の間この家族に本当の意味での絆などなかったのだ。

　それが今、ようやく、変わろうとしていた。

　ハルがリュライオを促し、立ち上がる。視線を交わして部屋を出て行く二人の後を、アスラは急いで立ち上がり追いかけた。

　父と母はきっともう、大丈夫だ。

　それよりも今は、聞かなければならないことがある。

「ハルさん、リュライオさん！　待ってくださいっ」

　外に行こうとでもしていたのだろうか、玄関にまで出ていた二人は、アスラの声を聞いて同時に振り向いた。

「何ですか、アスラ」

　優しく問い返すリュライオをまっすぐ見上げ、アスラは胸に湧いた不安をそのままぶつける。

「聞きたいことがあるんです。お二人、取り替え子（チェンジリング）は竜族とおなじ誕生って言いましたね？　……だったら姉さんの寿命も、竜族とおなじなんですか？」

　瞬間、彼の瞳が揺らいだのをアスラは見逃さなかった。

　勢いに任せてリュライオの服をつかみ、つめ寄る。

「やっぱり……ダメなんですか？　姉さんは、人間みたいにほんの何十年かしか生きられないんですか？」

「……ハル」

　今にも泣き出しそうな少年に事実を告げることができず、リュライオは視線を揺らして友を呼ぶ。

　ハルはうなずくと、リュライオに取りすがるアスラの横にしゃがみ込んで、その大きなてのひらを少年の頭に置いた。

「その通りだ、アスラ。君の姉さんは人間だ。それは、人間の身体を持っているということだ。人間は竜族ほどに命を永らえることはできない……ずっと繊細な器だからね。竜族と人間は魂の在り方が近いのであって、身体はそうじゃない。分かるよな」

「でも、そんなの姉さんが可哀想だよっ」

　予想していたとは言え事実をはっきり突きつけられて、アスラの両目から涙があふれる。

「やっと父さんと母さんが、姉さんを見てくれるようになったのに……」

　そうだね、と優しい声がアスラの悲しみを肯定する。ハルは少年の涙を拭うと、穏やかな瞳でまっすぐ彼の若葉色の両眼を見つめた。

「でもね、アスラ。ひとが幸せになるのに、長い寿命は本当に必要だろうか？」

　その問いの唐突さに驚いて、アスラの涙が止まる。彼が何を言わんとしているかを図りかね、困惑げに見返せば、ハルはにこりと笑って続けた。

「いつかわかる時がくるさ、アスラ。君は時の竜だからね。生命の在り方によってそれぞれの持つ時間に違いはあるが、永遠と一瞬に、そう大きな違いはないんだよ」

　言葉を失う幼い竜に、ハルはそれ以上説明を加えることはしなかった。立ち上がり、リュライオへ視線を向けて扉へと促す。

　はぐらかされたような思いを抱（いだ）きつつ、アスラはハルを見あげるしかなかった。

　彼（ハル）の言葉の意味を、遠い未来（いつか）にアスラは知ることとなる。