砂の伝説

九．夢見竜と星の奇跡

　次の日急遽（きゅうきょ）開かれた会合で、リュライオは会いたくもない知り合いをそこに見てしまった。

　いっそ気づかないことにしたかったのに、当の本人がわざわざ近づいてくる。

「朝から怖い顔してんなよ、リュライオ。可愛い顔が台無しだぜ」

「……用がないのなら、話し掛けないでください」

　でなければこの心の激情（いかり）を抑えられなくなりそうだ、と言わんばかりに、鋭さを含んだ風がざわめく。

　その圧に彼の本気を感じたシエラは素直に引き退がることにした。これほど感情的なリュライオは珍しく、こういう時にしつこく絡んではいけない。

　向こうでハルが手招きしているのに気づき、シエラは応じてそちらに向かう。

　この場には、長老をはじめとした村の主だった者たちと、ハルとリュライオ、そしてティリーアとその家族が集まっている。

　ハルがシエラを、村の者たちに紹介した。

「彼は運命を見守る役目を持つ、銀河の竜シエラです。この度の訪問で我々は『時の司竜』と見（まみ）えることができ、それがゆえに念願の計画実行が可能となりました。ゆえに彼を承認者として、ここに呼んだのです」

　そこで言葉を切り、ハルはティリーアを見る。優しげな目に促され、少女は立ち上がって彼のそばに来る。

　ハルは彼女の肩に手を掛け、再び双眸を村の者たちに向けた。

「彼女の持つ夢見透視の能力（ちから）について、私はアスラ君から聞きました。話してみて確信しました。彼女には占術の才……時の竜と同じ魔力が宿っていると。ですから我々はそれに『夢見竜（クゥルマ・エル）』という名を付すことを決定しました」

　聞く者たちにざわめきが起きる。人間に『竜（エル）』の名を付すことへの動揺だ。衆目の圧力に身を硬くするティリーアを抱き寄せ、ハルは構わず言葉を継ぐ。

「もう一つは、先の計画についてです。我々は人間という種族に、ひとつの奇跡を贈りたいと考えました。竜族から人族へ親愛のしるしとして、魂に宿す星の魔力を」

　水を打ったように一瞬だけ、沈黙が張り詰める。

　ハルの言葉がじわりと浸透し、村の者たちが再びざわめき立った。

　星の魔力は、この世で最も強大な力。それは願いを叶える『奇跡（ラヴェリア）』の力である。それを人間の魂に与えるということは、魔法が竜族だけの能力ではなくなるということだ。

　これが実現した場合に何が起きるのか、を、立ち会う者たちの誰一人として想像することができずにいた。

　不安げにティリーアがハルを見あげるが、彼は確信めいた笑みを刷（は）いて首肯を返す。そして声を張り話を続けた。

「どうか知ってほしい。人間は決して取るに足りない存在などではありません。抱（いだ）いた命の尊さも、広がる無限の未来も、決して竜族に劣ってなどいない。彼らを蔑（さげす）む権利が誰にあるというのです。……竜（りゅう）」

「……はい」

　話の先を託され、リュライオはうなずき立ち上がる。

　たとえ雄弁ではないとしても、ここからは彼が自身の言葉で伝えねばならないのだ、と。ハルは言いたいに違いなかった。

「すべてのひとが互いを尊重し、それぞれの時の中を精一杯に生きること。皆が手を携えあい、未来を造ってゆくこと。わたしはそれを願い、この世界（ほし）を造ったのです。そのわたしの夢に賛同できないというのであれば」

　震えそうになる声を抑え、リュライオは意を決する。

「ここから出て、元いた世界へ帰りなさい。ここはわたしの惑星（ほし）、始まりの時よりわたしが大切に護りつづけてきた世界です」

　竜族の者たちはもう、何も言わなかった。ハルがうなずき、場を引き取る。

「皆さん、全部を一度に変えるのは難しいことでしょう。それでも、これは提案ではなく決定である、と覚えていただきたい」

「そして銀河にありし星々は、この決定を支持し、承認する」

　シエラが、朗々と宣言した。沈黙がそれに答える。不安そうに見あげる『夢見竜』の少女を、ハルは優しく抱きしめた。

　竜族（かれら）には時間が必要なのだ。

　彼らから感じる思いは反意ではない。困惑、戸惑い。竜族たちが長い時間を掛けて向き合わねばならない命題を、ハルは今ここに提起したのだ。

　どちらにしても事の正否は、永（なが）い時を経なくては分からないことだろう。

「私たちの話は以上となります。お付き合いいただき、感謝いたします」

　閉会を告げるハルの言葉に、凍りついていた空気が動き出す。

　一人、また一人と家へ戻り、最後に残ったのは長老竜のウルズだった。彼は苦々しくティリーアを見、そしてハルを見、吐き捨てた。

「儂は反対だ。竜族と人間に、同等の価値があるなど、愚かな……」

「ウルズ殿」

　最後までは言わせず、ハルは声を挟む。

　表情（かお）を歪める長老に、挑むような目で彼は告げた。

「貴方にも礼を言わねば。彼女に素晴らしい名前をありがとう。貴方の意図がどうであれ、涙は悲しみを浄化するのですよ」

　その瞬間、呪いが祝福へと変容したことを長老は知る。一言も言い返すことができぬまま、彼は足を早めてその場を立ち去った。

　あとに残るはティリーアとその両親、アスラ、リュライオとシエラ、そしてハルの七人のみ。

「だから君はもう、何も傷つかなくていいんだ」

　ハルが言う。紫水晶（アメジスト）の双眸が真剣な色を映して少女を見つめ、彼は腕を上げ手を差し伸べて彼女に言った。

「そして俺は、君に一緒に来て欲しい。ティリーア、俺の妻になってくれないか」

　それは少女にとっては唐突すぎる、告白だった。

　目を見開き凍りつくのはティリーア本人だけでなく、アスラも、両親二人も、リュライオまでもである。シエラだけはそれを面白がるように眺めていた。

「……わたしが、ハルさまと？」

「司竜（しりゅう）様、本気……なのですか？」

　一番はじめに我を取り戻したのはティリーアだった。娘の声が気付けになったのか、次いで父親が慌てたように問いをかぶせる。

「だってこの子は、人間なのですよ？」

　その言葉にもう差別的な意味はない。ハルの本気を疑っているのでもない。

「この子は貴方様よりずっと早くに、命を終えるでしょう。それでもいいと思われるのですか？」

「俺は構わない。彼女の最期の時まで、共に過ごしたいと思っているよ。もちろん返事を今ここで欲しいとは言わないさ。彼女の答えが出るまで、待つつもりだ」

　強くはっきり言い切られてしまい、父は言葉を飲み込んだ。母がおずおずとティリーアを抱きしめる。

「あなたが決めていいのよ、ティリーア。わたしは、あなたをちゃんと守れなかったけれど、それでもあなたに幸せになって欲しいの」

　その抱擁（ほうよう）はいまだ、互いにぎこちない。それでも、今なら心がつながっているのだと、母も娘も分かっている。

　ティリーアは母親の腕の中、小さくうなずいた。

　母の腕から解かれ、少女は濡れた瞳で光色の青年を見上げる。何かを確かめるような沈黙をしばし挟んだのち、ハルがもう一度ティリーアに言った。

「ティリーア。俺と一緒に、生きてくれないか」

「…………はい」

　震える声で小さく、しかしきっぱりと、少女は応じる。

　ハルは本当に嬉しそうにティリーアを抱きしめた。それを見て泣き出してしまった母を父が支えるように立ち、シエラは愉（たの）しげに、リュライオは微笑ましげに二人を見守っている。

　そんな中アスラだけが、納得していない表情（かお）でその様子を見ていた。

「どうした、坊や。姉が嫁いでいくのが寂しいのか」

　斜め射しの夕日が丘の斜面を夕暮れ色に染めてゆく。

　複雑な表情で座り込んでいたアスラを見つけたのは、シエラだ。夕刻間近の風が潮の香りを運び、彼の長い髪を揺らしている。

　日中ならば陽に透けて藍にも見える漆黒の髪が、今は紅い光に彩られていた。

「シエラさん。ここをもう少し登ると、丘のてっぺんに大きな楡（にれ）の木があって、登ると海が見えるんだ」

　脈絡のない返しに眉を寄せつつ、シエラは少年の隣に腰を下ろした。アスラの言わんとしていることが把握（はあく）できず、だから黙って耳を傾ける。

「小さなころは、そこから飛び降りたら海に届く気がしてた。時を重ねた老木はそれくらい、ぼくにとって大きくて……時の竜だろうと、絶対に追いつくことはできないって思ってた」

　前を向いたまま淡々と語るアスラの横顔は、無邪気な子供のそれではない。シエラはあえて口を挟むことはせず、じっと続きを待つ。

　少年が何を言いたいのか、何となく分かってきていた。

「シエラさん。姉さんとハルさんは、うまくやっていけるのかな？　気が遠くなるくらいに違う、今まで重ねた時の違いと、続く未来の無限さの違いと。ぼくだったら、やっぱり辛いよ。先に死なれるのも先に死ぬのも」

　素直な少年はその素直さで、目をそらさず知ろうとしている。

　そこにアスラの姉へ向ける深い愛情を感じ、シエラは息を詰めた。中途半端にはぐらかしてはいけない、と感じさせる真摯（しんし）さがそこにはあった。

「おれには解らない。それは個々による……っつーか、経験しないと解らないことだからさ」

「でも、やっぱりダメでしたってなっても、遅いよ」

　アスラの目がようやくシエラを見た。若葉色の目に光が揺れる。

「ぼくは姉さんに、永遠に（ずっと）幸せになってほしいよ」

　心を揺さぶる一言だった。シエラは思わずアスラから目をそらすと、明後日の方向を見てつぶやく。

「ところで『時の司竜』って時を操れるんじゃなかったか？　時間を止めたり遡ったり、応用編で『永遠の命』を与えたり、とか？　あー、でもこれはやっちゃいけないんだったか」

　アスラが食い入るように見つめてくるが、あくまでも独り言を装いながらシエラは言葉を続ける。

「でもまぁ、時を操るなんて時の司竜以外できるはずねーんだし、やっちまった者勝ち、ってか？」

　独り言だけどよ、と嘯（うそぶ）く。隣でアスラが破顔（はがん）一笑し、勢いよく立ちあがった。

「ありがと！　シエラさん！」

「あー、おれは何も知らねえな」

　わざとらしく無関係を決め込むシエラに構わず、アスラは丘を駆け下りていったようだ。あるいは転移魔法で帰ったのかもしれないが。

　少年の気配が遠ざかっていったあとで、シエラは片手で顔を覆い深く深くため息をついた。

「おれって、甘いよなぁ」

　自己嫌悪に陥る運命の竜（かれ）の横を、風が笑いながら通り過ぎていったような気がした。