砂の伝説

十．永遠を誓う詞

　ささやかな宴が開かれたのは、その数日後である。

　あの会合のあと、幾人かの住民と長老が村を出て行った。指導的な立場にあった者が突然にいなくなっては困るだろうと、ハルは村に留まることを申し出たが、他でもないティリーアの父がハルに言ったのだ。

「私たちが、この村を支えていきます。貴方は私たちを、何より娘を解放してくださった。そのご恩に報いるためにも、今度は私たちが貴方に教えていただいたことを伝えていきます」

　彼の目は固い決意を宿して輝いていた。それを見てハルは、彼らに村の未来を任せることに決めたのだった。

　少しずつでも、竜族たちは変わっていくに違いない。それを確信したハルの心の中には、早くも別の計画が形を取り始めていた。

　それは未来に向けて新しい風を吹かせるだろう。

　きらめく木漏れ日が、森の中、拓けた場所に立つ二人を彩っている。普段と変わらぬ服装のハルと、頭に花冠を飾っただけのティリーアは、新緑の中それでも十分美しかった。

　リュライオにシエラ、そして、どうしてもついていくと譲らなかったアスラの三人が、それを見守っている。

　柔らかな風が草葉を揺らし、二人を優しくなでてゆく。

　はにかむようにうつむくティリーアの頬にハルの長い指が優しく触れて、彼女を上向かせる。

「指輪は用意できなかったけれど、俺は君に永遠の愛をあげよう」

　ささやいて、ハルは彼女にそっとくちづけた。リュライオが遠慮がちに手を叩き、シエラはからかうように口笛を吹く。

　ティリーアは頬を染め、恥ずかしそうにうなずいた。

「わたしも、……ずっと一緒に、生きてる限り一緒にいます」

　ハルは優しく彼女を抱きしめる。形式めいた儀式などなく、これが二人の結婚の誓いとなる。

　その時になってシエラは、木陰にもう一人の傍観者がいることに気がついた。

　いつからそこに立っていたのか、彼はシエラもハルもリュライオも、よく知っている者だった。

「……クォーム？」

　シエラの視線に気づいたハルが視線を傾け、声をかける。

　促されるように木陰から出てきたのは、地につくほどの銀髪と艶（あで）やかな美貌、少年とも少女ともつかない姿の竜（ひと）だった。

「どーしてだよっ」

　その容姿に不似合いすぎる雑な口調で、彼は出てくるなりハルに突っかかった。

「どうして、ハルの結婚式なのに……誰も来てないんだよっ」

　鮮やかな青の双眸に怒りを点（とも）し、細い眉を寄せて、不満もあらわにハルを睨みつけている。ひねくれ気味の言い方に苦笑しつつ、ハルは答えた。

「俺が呼ばなかっただけだ。おまえこそどうやって嗅ぎつけたんだ？　俺は教えた覚えがないぞ」

「ふふん、オレの情報網ナメるなよなー」

　得意げに言うと、銀髪の少年はふわりと宙に浮かび上がった。そしてハルを見下ろすような位置どりで腰に手を当て、子供みたいに笑う。

「しょうがねーな。いつもイジメられて癪（しゃく）だけどさ、オレってば寛大だから。祝福してやるよ、オレが」

「頼んでない」

　驚いて目を瞠（みは）ったまま動きを止めている新妻を腕に抱き、ハルは苦笑いで応じたが、当人は聞いている様子がない。浮かれすぎだろう、とため息をつく。

「クォーム、かき回すのはやめてくださいね。ティリーアさんがびっくりしてるじゃないですか」

「わーってるって。竜（りゅう）、引っ張るなよっ」

　今日ばかりはシエラと停戦協定のリュライオが、やんわりたしなめ彼を宙空から引きおろした。わりと素直に地面に降りたクォームはそのまま、リュライオの隣に陣取るつもりのようだ。

　初対面の衝撃に固まっているティリーアとアスラに、ハルが優しく説明する。

「驚かせて悪かったね。こいつは俺にとっては弟みたいなものというか何というか……、一応は竜（りゅう）と同じ昔馴染みで、これでも竜族の中では最年長の司竜（しりゅう）、世界の創始を見たという銀竜だよ」

「いちおとかこれでもとか、失礼だなぁ」

　彼こそが、精神や記憶という形なきものをつかさどる竜（ドラゴン）であり、ハルやリュライオよりも年上である影の司竜だ。

　しかしその実態がこのような少年で、加えて口も態度も粗野（そや）なのだということを知る者はあまり多くない。

「ま、おまえ威光も威厳もねぇし」

「は？　なんだとシエラっ！」

　ぼそりと肯定したシエラの言を聞き咎（とが）め、クォームが即座につかみ掛かる。身軽に避けたはずが長い後ろ髪をつかまれて、手を出しながら口喧嘩しているさまはまるで子供同士のようだ。

　ハルはティリーアを促しながら少し距離を取り、困ったように笑いかけた。

「うるさい奴ですまないね。でも、楽しいだろう？」

　少女がはにかみながらも笑顔を返すのを見て、アスラの中の決意が形をとる。

　耐えられない、と思ってしまった。

　この幸せそうな姉の姿がほんの数十年しか続かないなんて、どうしても嫌だ、と。

「姉さん」

「どうしたの？　アスラ」

　思いつめたような声の弟に、姉は不思議そうに心配そうに首を傾げた。アスラは姉をまっすぐ見たまま、合わせた両の手を差し出す。

「姉さんへ、ぼくからの贈り物」

　ティリーアは一瞬驚いたような表情（かお）をし、そのあと嬉しそうに微笑んだ。

　応じるように差し出された華奢（きゃしゃ）なてのひらに、アスラはふわりとそれを解放する。

「……え？」

　彼女の手に弾ける、星のような幾つもの光。それが、あとに銀砂のような余韻を残して消えてゆく。

　ハルが目を瞠（みは）り、クォームとリュライオは驚いた顔で振り返った。目立った反応を示さなかったのはシエラだけだ。

「『永遠（スパイアー）』？」

「これはぼくから、姉さんへの贈り物です」

　クォームの呟きに被せるように、アスラが言った。

「姉さん、どうか、永遠に生きて、永遠に幸せになって。ハルさん、姉さんを幸せにしてください。ぼくは、姉さんに永遠の時をあげる」

　ティリーアの目がまん丸に見開かれる。瞳に涙があふれ、声にならないささやきを返して、彼女は両手を胸に押し当てた。ありがとう、とその唇が形を紡ぐ。

「アスラ……」

　ハルがアスラの前に身を屈め、視線を合わせる。何か言いたげにしばし見合ったのち、彼はその大きな手を少年の頭に置いた。

「ありがとう、約束する」

「おい、ハルいいのかよ……うぁっ」

　焦ったように何かを言い募ろうとしたクォームをシエラが、抱え込んで黙らせる。

　バタバタと暴れて何とか抜け出した銀竜は、シエラの目からすべてを察しそれ以上は何も言わなかった。

　暴れ狼（ヴァーセト）に喧嘩を売るなど考えただけでも恐ろしいことである。

　ハルはそんなクォームを見て、くすりと笑う。そして立ち上がり、いまだ立ち尽くすティリーアの手を取り、すっと引いた。

「踊ろう、ティリーア。音楽も何もないが構わない、樹々の葉擦（はず）れと風の渡る音で十分だ。さあ！」

「でも、わたし、ダンスなんて」

　彼女が恥ずかしそうに言い澱（よど）むのはみなまで聞かず、ハルはその手を取って数歩後ずさる。そして、危なっかしい足取りのティリーアをエスコートしながら、ゆっくりとステップを踏み始めた。

　宮廷で踊る洗練されたワルツなどではない、いかにもハルらしい、風のように自由なリズム。そよぐ風と草葉のざわめきに合わせて、少女のスカートの裾がくるりくるりと軌跡を描き、翻（ひるがえ）る。

　はじめは緊張に強ばっていたティリーアの表情が、少しずつ変わってゆく。頰が上気し、でもとても楽しそうに、嬉しそうに。

　そしてそれを見守る、友と家族。

　息をするのも忘れていたアスラはふと、視線を感じて樹々の間に目をやった。

　そして、少年の顔が驚いたように、次いで喜色を映して輝く。

　いつの間に増えたのだろうか。森に住む獣や鳥が、楽しげに輪を描く二人を見守るように集まってきていた。

「大丈夫。姉さんとハルさんを祝福してるのは、ぼくたちだけじゃない」

　涙声で呟いたアスラをリュライオが、シエラが、クォームが見た。そうして彼らもまた、辺りを取り巻くたくさんの生命（いきもの）に気がついた。

　シエラがにいと笑ってうなずく。リュライオは黙って目を伏せる。クォームが泣き出しそうな表情（かお）で、鮮やかに笑った。

「当たり前じゃん、ハルなんだからさっ」

　その声に二人が振り返り、ハルは不思議そうに首を傾げる。

「俺がどうしたって？」

「何度も言わせんじゃねぇ、この幸せモノ。見ろよ」

　クォームが何かを返すより早く、シエラが彼を押し退けて言い放った。その差し伸べられた手の先に見た光景に、さすがのハルも驚いて言葉を失う。

　運命を導く銀河の竜は、その手を掲げゆっくりと、歌うように祝辞を語る。

「銀河にある、数えきれない幾千、幾万、幾億の星たち。そのすべてがおまえたちの味方だ。何があっても、どんな時でも、おれとここにいるおまえたちの仲間が、宇宙（そら）を埋める満天の星々が。鳥も獣も樹も花も、皆、おまえたちを祝福するだろう」

　それはひとつの魔法。心を熱くする。

　胸を突きあげる涙がハルの目からあふれた。

「ありがとう、皆。これほど嬉しいことはない。ありがとう」

「いいから続けろよ。奴らをがっかりさせるんじゃねぇ」

　笑うように言って、らしくもなく片目を瞑（つむ）ってみせる悪友に、ハルは黙って笑みを零（こぼ）した。

　もう一度ティリーアの手を取れば、今度は彼女がハルを見上げてふわりと笑う。

「踊りましょう？　ハルさま」

「……ああ」

　二人が再び、軽やかに踊りだす。今度は、風と葉擦れと小鳥のさえずりを音楽にして。

　いつまでも、いつまでも、風と樹々と小鳥の歌が続く限り——。

　この時代より、人族の魂には奇跡の片鱗が宿る。その魔法の力は、人が命を終えるときに天空へと昇り、幻の星をひとつ灯す。

　ゆえに天空の星々はその多くが奇跡の残滓（ざんし）。

　はるか後代に、夜闇を導く星辰（せいしん）が願いを叶えると語り継がれる、これが謂（いわ）れである。

　人に奇跡を贈りし彼（か）の竜——『癒し手』たる名を持つ王は、人族とともに住み、彼らを護（まも）りてひとつの国を建てる。

　彼の治める国は幾百年の長きに渡り、平和と繁栄を享受（きょうじゅ）する。

　その国の名を『太陽の恵み（ライラ・ディア）』という。

　——…‥・　第一部　完