緋色（あけいろ）のスフェラ

第五話 瑠璃の宙（そら）

　いつしか太陽（ラー）は西の空に傾き、窓から差し込む夕日が、大理石の壁も、そこにいる者たちの横顔も、赤く染めていた。

　浅く椅子に座り、頭を抱えているダリアンの傍で、トトはかける言葉が見つからず、いつもより小さく見える背中を見つめていた。

「？」

　ふと、そんなトトの視線が、ダリアンの手元で止まった。

「ダリアン様、スフェラの色が……」

　トトの言葉に、ダリアンはゆっくりと頭を持ち上げて、手の中のリングに視線を落とした。

　見ると巨大な銀の指輪には、緋色の石が埋め込まれていた。

「赤い……？」

　十六年前のあの日、双子の赤ん坊をレムリアの血がにじむ布に包み、ギルトに渡してしまった。

　その血が付くことにより、スフェラは力を失い、ギルトは命を落としたに違い無い。

　そのためダリアンは、白く変色した石がそこにあると思い込んでいたのだ。

　ダリアンが怪訝そうに指輪を見つめていると、それまで黙って彼らの様子を見ていた隼が口を開いた。

「珠仙（あいつ）が持ってきた時には、その石は白かったよ」

　少年の言葉に、ダリアンは再び深く首をうなだれた。

　あって欲しくないと願っていたことが現実に起きたことを知り、彼は改めて己の愚かさを悔いた。

　そんな彼を、戸口のそばに立つカスコも、腕組みをして静かに見守っていた。

「では……なぜ、このような色に……？」

　主人の言葉を代弁して、トトが隼の顔を見上げて尋ねた。

「よくわかんねえけど……無意識のうちにその石に血を滴らしてたんだ。その瞬間、赤い光に包まれて……気がつけばここにいた」

　隼は断片的な記憶を拾いながら、途切れ気味に答えた。

　彼の話を頷いて聞いていたダリアンは、椅子から立ち上がると、長椅子に座る少年の方へ近付いていった。

「その血によってスフェラが蘇ったということは、あなたは間違いなくメシア、この国の王となられる方です」

「スフェラ……」

　その言葉の響きに、隼は何か胸騒ぎを覚えた。

　だがそれを否定するかのように、彼は目を伏せて頭を左右に振った。

「何を期待しているかは知らねえけど、俺はあんたらの救世主にも、王様にもなるつもりはねえよ。帰り方さえわかれば、さっさとここから退散させてもらう」

　椅子から立ち上がり、隼はそう言い残すと、ダリアンに背を向けて戸口の方へ歩き始めた。

　ドアの前で立ち止まった彼は、そこに立つ赤髪の大男を睨むように見上げた。

　カスコは腕組みをしたまま、そんな少年の顔を冷めた目で見下ろしていた。

　全く動じない男の様子に、隼は面白くなさそうに舌打ちをして、ドアノブに手をかけた。

「メシア！」

　直後、ドアが閉まる大きな音に、トトの声がかき消された。

　慌ててトトはダリアンの方へ向き直り、目で少年の後を追うべきか問いかけた。

　ダリアンが静かに頷くと、小柄な男は木製のドアを開けて部屋から出て行った。

「矢沢くん！」

　ダリアンの部屋を後にした隼が廊下を歩いていると、背後から彼を呼び止める声がした。

　立ち止まって振り返ると、コートを脱ぎ制服姿になった莉香が、息を切らせて駆け寄ってきた。

　そんな彼女の後を追って、金髪の少女も少し遅れて近付いてきた。

「もう、気分はいいのかよ」

　隼はわざとぶっきら棒にそう言って、黒髪の少女を見下ろした。

「うん。もう平気」

　同調で見た酷い情景に、顔を青ざめさせて部屋を出て行った彼女だったが、その表情を見る限り、もうすっかり立ち直ったようだった。

　心の中で密かに安堵している隼の前で、莉香は口元に手を当ててくすりと笑った。

「最低な人だと思ってたけど、矢沢くんって、結構優しいよね」

「はあ？！」

　莉香が発したあまりに意外な言葉に、隼は思わず大きな声をあげてしまった。

　思いのほか廊下に響いた自分の声に驚いた彼は、焦りを悟られまいと、彼女に背を向けて早足で歩き始めた。

「ここに来る前、突然赤い光に包まれた時も、こっちに来てからも、ずっと私を庇ってくれてたじゃない」

「記憶にねえな」

　背後から彼の顔を覗き込もうとする莉香から逃れるように、隼はさらに歩みを速めた。

　だが、そんな彼の後を、莉香は小走りしながら執拗に追いかけていった。

「素直になったら、もっとモテるのに」

「今のままでも、女に不自由したことなんかねえよ」

　しつこくまとわり付いてくる莉香に、隼の中で苛立ちが膨らみつつあった。

「まあ、見た目は悪くないけど、性格がねえ。それじゃあ、付き合っても長続きしないでしょ」

　核心を突く莉香の言葉に、隼は思わず足を止めて、勢い良く振り返った。

「お前、立ち直り早すぎじゃね？　突然こんなとこに飛ばされてきて、不安とかないわけ？」

　苛立ちをぶつけるように、声を荒げる隼に、莉香は一瞬びくりと肩を震わせた。

　だがその直後、ほっとため息をついた彼女は、落ち着いた様子で彼の顔をまっすぐ見つめた。

「そりゃ不安だけど……。ジタバタしたからって帰る方法が見つかるわけじゃないでしょ？」

「……」

　平然と言う彼女に、隼が呆気にとられていると、突如、金髪の少女が目の前に押し出されてきた。

　戸惑いの表情を見せる彼の前で、莉香は少女の肩に手を置いてにっこりと笑った。

「彼女はニーメちゃん。私たちと同じ日に生まれたんですって」

「あ……あの……」

　突然背中を押され、少年の前に突き出されたニーメは、困惑しながら背後の莉香を見た。

「お前の話には、順序ってもんがねえのかよ」

　言葉とは裏腹に、話題が自分と別の方向へ移ったことに隼は安堵した。

「大体お前は……」

　さっきの仕返しに、嫌みを言いかけた隼だったが、目の前の少女と目が合った瞬間に言葉を失った。

　腰まで伸ばした、絹糸のようにきらめく金色の髪。

　少し吊りあがった大きな瞳は、深い湖の底のように澄んだブルーだ。

　一見か弱く控えめな性格に見えるが、その瞳の奥には意志の強さが潜んでいる。

　この少女に会ったのは今日が初めてのはずなのに、なぜか彼女が纏う雰囲気には、切ないまでの懐かしさが感じられた。

「美人でしょう？　彼女、ダリアンさんの養女なんですって。十六年前に起きたことも、彼女から大体聞いたわ」

　明るい声色で話す莉香の声も、隼にはどこか遠くに聞こえていた。

「やだ。矢沢くん、見とれすぎ」

　莉香に袖を引かれ、我に返った隼は、慌ててニーメから目をそらした。

「そんなんじゃねえよ」

　動揺する心を隠すように踵を返し、再び足早に歩き始めた隼の後を、莉香も慌てて追いかけた。

「ちょっと！　待ってよ、矢沢くん！」

「莉香様！」

　そんな少女の後を追おうとするニーメの腕を、背後から何者かが掴んで引き留めた。

「トトおじさん……」

　振り返ると、そこには隼の後を追ってきたトトがいた。

　馴染みの顔を前に、ほっとため息をついたニーメは、改めて前を行く少年と少女の背中を目で追った。

「おじさん。あの方は、本当にメシア……コールガーシャ皇子の生まれ変わりなの？」

　思わずニーメは、胸の中に渦巻く疑問を、トトに投げかけてみた。

「私にはとてもあの方が、ダリアン様が待ち続けていた方だとは……」

　徐々に廊下の向こうに小さくなっていく少年の背を見つめながら、ニーメは眉をひそめた。

　彼女には、相手を選ばず横柄な態度をとるあの少年が、人徳者であったと伝え聞くコールガーシャ皇子の生まれ変わりだとは、どうしても信じられなかったのだ。

「人格の形成には、生い立ちが大きく関係するからね。あの方はこれまで、コール様とは全く違う人生を歩んでこられたのだろう」

　そう言いながらトトは、少年の後ろ姿に、遠い日のコールの姿を重ねて見ていた。

「でも、本来あの方が持っておられる真の輝きは、生まれ変わっても変わらないはずだよ」

　神殿の出口へ向かって行く隼と莉香の後を、ニーメとトトも少し遅れてついていった。

　薄暗い廊下を抜けると、大理石の柱と神々の像が立ち並ぶ大広間が続く。

　松明（たいまつ）に照らされて不気味な表情を見せる石像の間を、黒い制服に身を包んだ隼が早足で歩いていく。

　そして、そんな少年の後を追いながら、彼の顔を覗き込む少女の明るい笑い声が、無機質な空間に響き渡った。

　やがて二人が外へ続くドアの前まで近付くと、長槍を手にした門番が彼らの行く手を阻んだ。

　視線で「開けても良いか」と尋ねる門番にニーメが頷くと、彼はドアの向こう側に掛け声をかけて、天井まで届く巨大な木の扉を手で押した。

「わあ！！」

　扉が開け放たれた瞬間、ニーメは思わず感嘆の声をあげた。

　これまで緋色一色だったはずの扉の向こうに見える空が、見たことのない紺碧色に染まっていたのだ。

　地平線近くの空は、赤みがかった紫に近いブルーだ。

　視線を上げて行くほどその色は徐々に青みを増してゆき、天上には限りなく黒に近い濃紺の空が広がっている。

　扉の向こうに見える情景のあまりの美しさに、ニーメは思わずその場から駆け出した。

　そのまま戸口から飛び出した彼女は、広場の中央で立ち止まり、大きく背を反らして初めての夜空を仰ぎ見た。

　白い光が無数に瞬く瑠璃色の宙（そら）を見上げていると、まるで自分が、黄鉄鉱（パイライト）を含んだラピスラズリの中にすっぽり閉じ込められたかのようだった。

「綺麗な星空ね」

　彼女の隣で、同じように空を仰ぎながら、莉香が吐息まじりに呟いた。

「これが……星？」

「月が見えないから、今日は新月なのかな。だから一層、星が綺麗に見えるのね。あ、天の川も見える！」

　突然、叫ぶような声を上げて、莉香が指差した方向に目を向けると、紺碧の空にミルクをこぼしたような光の帯があった。

　闇に包まれた夜など、不便なだけで必要がないと思っていたニーメだったが、初めて目にした夜空のあまりの美しさに、一瞬で魅せられてしまった。

「私たちの住んでいた町では空が明るすぎて、天の川なんて見たことなかったわ」

　目を輝かせて空を見つめている莉香から前方に視線を移すと、少し離れた場所に満天の星を背景に立つ少年の後ろ姿があった。

　目を凝らして見ると、彼は手にした青白い光を放つ板状のものをじっと見つめていた。

　ニーメが見つめる対象に気が付いた莉香は、彼女の手を強引に引いて隼のそばへ走っていった。

「矢沢くん、何してるの？」

「ん……ああ」

　振り返った隼は、言葉では返さずに、手にした携帯電話の画面を莉香の方へ向けた。

　薄い板が放つ強烈な青白い光の眩しさに、ニーメは思わず目を細めた。

「予想はしてたけど、やっぱ圏外だ」

　携帯をポケットに押し込みながら、隼は大きなため息をついた。

「ああ……」

「これじゃマップ機能も使えねえし、ここがどこなのか判断する術は今んとこねえな」

　舌打ちをする隼の隣で、莉香は少しおどけたような表情を浮かべて言った。

「全くの別世界に来ちゃったとか。ほら、よく漫画や小説にある異世界ってやつ？」

　一瞬、冷めた目で莉香の顔を見下ろした隼は、深いため息をつくと、再び宇宙（そら）を見上げた。

「それはねえな。少なくともここは、俺たちがいたのと同じ、地球上のどこかだ」

「どうしてわかるの？」

　首を傾げる莉香に、隼は星空を指差しながら面倒くさそうに答えた。

「星だよ。お前でも知ってる星座がいくつか見えるだろ。異世界ってのがもしあるなら、星の位置まで一緒ってことねえんじゃね？　まあ、ここがSFに出てくる平行世界（パラレルワールド）ってんなら、星空も一緒かもしんねえけど」

「なるほど」

　隼の説明に納得したのか、莉香は何度も首を上下に振った。

「ここが同じ地球上だとして、こんな国があるなんて、今まで聞いたことがねえ。ジャングルの奥地にある小さな集落ならともかく、海に面したこれほどの規模を有する都市が、未だ発見されてないなんて考えにくい。しかもここには、太古に滅んだはずの翼竜が生きてるんだ。世間が放っておくはずがない」

　腕組みをして考え込む隼の背後で、話の内容がわからないニーメとトトは、遠くから彼の様子をただ見守っていた。

　だが突然、そんな彼らの方を隼が振り返り、トトに尋ねてきた。

「なあ、そこの小さなおっさん、ここがムーってのは本当なのかよ？」

「……」

　コンプレックスを指摘され、一瞬、ムッと頬を膨らませたトトだったが、なんとか気持ちを押し殺そうと自分に言い聞かせて、大きく咳払いをした。

「私の名はトトです。はい。ここはパラディソス島にある、ムー帝国ですよ」

　抑えきれない感情を、言葉の端々ににじませながらトトが答えると、莉香も腕組みをして考えを巡らせた。

「ムー大陸なら、聞いたことがあるわ。かつて太平洋上にあったと言われる、失われた大陸でしょ？　でもあれは、信憑性が薄くて、伝説の域を脱していないのよね」

　ムー大陸とはアメリカの作家ジェームズ・チャーチワードが、著書の中でその存在を発表した、大災害によって海に沈んだとされる幻の大陸である。

　生前、彼は聖書や古代の碑文にも、ムーのことが記載されていると主張したが、決定的な証拠は見つかっておらず、現在は創作、もしくは伝説であるとの見方が強い。

　また、太平洋上にあったとされるムー大陸に住んでいた人々は、位置的にポリネシア系民族の祖先である可能性が高い。

　だが、この国でこれまで会った人々の顔立ちは、どちらかといえば白人（コーカソイド）に近いように見受けられる。

　とはいえ、隼にはこの国がムーと呼ばれていることが、ムー大陸の伝説と無関係だとは思えなかった。

「でももし、仮にここが伝説のムーだとすると、一万二千年前に栄えた文明ってことになる」

「じゃあ、私たちは太古にタイムスリップしちゃったの？」

　非現実的なことを嫌悪していた以前の隼なら、時空を超えるなど、聞いただけで鼻で笑い飛ばしていたはずだ。

　だが、実際に自分たちは真冬の日本から、どこかも知れないこの国へ、説明のつかない力によって飛ばされてきた。

　しかもここでは、絶滅したはずの翼竜が空を舞い、数年前まで巨人（ネフィリム）も存在していたという。

『今はオカルトと呼ばれているものも、証拠が見つかった瞬間にサイエンスになるんだ』

　突然、昔ある男がよくつぶやいていた言葉が、隼の中に蘇ってきた。

　彼はその男のことが、大嫌いだった。

　でもその反面、どこかでその男に憧れていた。

「その可能性もあるかもな」

　そう小さくつぶやいて、再び隼は満天の星を仰ぎ見た。