緋色（あけいろ）のスフェラ

第十一話 魂の輝き

　午後の眩しい光が降り注ぐ空を、隼はプテラの背に乗って飛行していた。

　背後には彼にしがみつくようにして、学友のテトも乗っている。

　固く目を閉じ、恐怖に震えている少年を見て、悪戯心（いたずら）が出た隼は、ニヤリと笑って右側の手綱を反対方向へ思い切り引き下ろした。

「わ、わ、わああああ！！」

　プテラの体が水平軸に回転し、逆さになった瞬間、テトが大きな叫び声をあげた。

　その後、恐る恐る彼が片目を開けてみると、間近に民家の屋根が迫っていた。

「早く！　早く！　元に戻してくれよ！」

　涙目で懇願するテトに、隼は声をあげて笑った。

　ダリアンからプテラを譲り受けて以来、彼は時間を見つけては、飛行訓練を行っていた。

　前世からの付き合いの名残（なごり）なのか、プテラとは不思議なほど息が合い、じきに自由に乗りこなせるようになった。

　だが、ダリアンからは無闇に飛ばすなと釘を刺されていたので、周囲には訓練と称して空中散歩を楽しんでいたのだ。

　自分たちがいた世界に比べて娯楽の少ないこの国で、こうして空を飛んでいると、日頃の生活の不自由さや未来へ対する不安も一気に吹き飛んだ。

　この日は、講義の終了後に声をかけてきたテトを、空から町を見てみないかと誘ったのだ。

　好奇心から喜んでついてきたテトだったが、おそらく今は、誘ってきた相手が悪かったと激しく後悔していることだろう。

　笑いながら態勢を水平に戻すと、視線の先にテトの父アチャが管理する国営の農場が見えてきた。

「お前の親父のところに行こうぜ」

　そう言って隼は、思い切り手綱を手前に引いた。

　すると翼竜は、今度は空中を立ち泳ぎするように、垂直方向に急上昇し始めた。

「うわああああああ！」

　けたたましいまでの悲鳴をあげて、テトは隼の背中に全身の力を込めてしがみついてきた。

　激しく打ち付けてくる向かい風に目を細めながら、隼はこれまで感じたことのない爽快感を味わっていた。

　間も無く、ムーの町全体が見渡せる高みへと達した彼は、手綱を緩めて再び体勢を立て直した。

「行け！　プテラ！」

「クアー！」

　隼の掛け声に雄叫びをあげて応えたプテラは、目的地に向かって全速力で飛び始めた。

「大神官様の結婚相手？」

　真っ赤に熟したトマトを差し出しながら、アチャは細い目を見開いた。

「ああ、いや、あいつ若く見えるけど、結構もういい年齢（とし）じゃん？　なんで結婚とかしねえのかなと思って。あいつの親父も大神官だったってことは、立場上、禁じられてるわけでもなさそうだし……」

　隼はそう言って、受け取ったトマトにかぶりついた。

　畑を見渡せる小高い場所に植えられたオリーブの木陰が、アチャのいつもの休憩場所だ。

　アチャと隼が並んで座り、隼の隣には恐怖の空中散歩を体験し、憔悴しきったテトが横たわっていた。

　大口を開けてトマトにかぶりついたアチャは、口元に滴る汁を手の甲で無造作に拭って空を見上げた。

「う〜ん。なんでかなあ。噂では将来、大神官の職も甥に譲ると言ってるらしいし、どうも本人はこの先も、身を固めるつもりはなさそうだなあ」

「ふ……ん」

　隼はつまらなそうに鼻を鳴らし、手元のトマトをじっと見つめた。

　ここへ来てから三ヶ月あまり。

　ムーの言葉もある程度話せるようになり、アチャのように同調を持たない者とも、少しずつ意思疎通ができるようになってきた。

　神官たちに対しては未だ警戒を解ききれない彼だが、いい意味で単純そうなこの男には気安さを感じ、時折こうして会いに来ては、他の者には聞きづらいことを尋ねたりしているのだ。

　だが、ダリアンのことを古くから知るこの男にも、今回の問いの答えは見当たらないらしかった。

「あ……そういえば昔、冗談半分に、いい女はいねえのかと問いただしたことがあったなあ」

　アチャはふと思い出したようにそう言って、残りのトマトを全部口の中に放り込んだ。

　男の口の中がカラになるのを待って、隼は目で話の続きを促した。

「どうも、十六年前の大災害で、好きだった女が死んじまったみたいなんだなあ。もしかしたら、その女のことが今も忘れらんねえのかもしれねえな」

「ふ……ん」

　隼はもう一度、艶やかに輝くトマトをじっと見つめた。

（死んだヤツが相手じゃかなわねえな。あいつら二人とも失恋じゃん）

　一瞬、莉香とニーメに同情している自分に気がついた隼だったが、すぐさまそれを否定するように、頭を左右に大きく振った。

　と同時に、彼のことを冷めた目で見つめる、いつものダリアンの顔が瞼に浮かんできた。

（……十六年前からとか。見かけによらず、どんだけ一途なんだよ）

　それから数日後、神学校から帰った隼が宮殿前の広場を歩いていると、一人でムーの町を見下ろしている莉香の背中が見えた。

「珍しく今日は一人かよ」

　周囲を見回しながら背後から声をかけると、莉香は驚いたように目を見開いて振り返った。

　だが、声の主が隼であることを知ると、彼女はほっと息をついて、再び街並みに視線を移した。

「ニーメちゃんは、神官に用事で呼ばれて行っちゃった」

　第三者がいる時は常に明るく振る舞っている彼女だが、隼と二人きりの時には、たまにこのような寂しげな表情を見せることがある。

　そのことが、隼は以前から気にかかっていた。

「お前、もしかして無理してねえ？」

「何を？」

　何気なく口から出た言葉に対して聞き返され、隼は一瞬狼狽（うろた）えた。

「いや、ほら、こんなとこにいきなり飛ばされてきてさ。俺はあっちの世界に未練なんかねえけど、お前は多分そうじゃなかっただろうし……」

　首の後ろを掻き、しどろもどろに話す隼を見て、莉香はふふっと笑った。

「矢沢くん、やっぱり優しい。保くんが言っていた通りだわ」

　彼女の言葉を耳にした瞬間、隼の顔が赤く染まった。

「お前、保とは本当にただのクラスメイトだったのかよ？」

　顔を隠すように彼女に背を向けて、隼は照れ隠しにわざと強い口調で言った。

「どういう意味？」

「……」

　再び言葉に詰まった隼の背中を、じっと見ていた莉香だったが、しばらくしてふっとため息をついた。

「ただのクラスメイト……ではないかもね。私、彼に告白されたの」

　思わず振り返った隼の前に、切なげに微笑む莉香がいた。

「私には好きな人がいるからって、お断りしたけどね」

　喫茶店に呼び出されたあの日、保が彼女に好意を持っていることは感じ取っていた。

　だから、彼が告白したと聞いても、大きな驚きはなかった。

　だが……。

「好きな奴がいるからって保を振ったのに、ここに来てすぐ心変わりしたのかよ。お前、案外節操ねえな」

「……」

　日頃、おとなしく控えめな性格の保が、思い切って告白したということは、かなり本気だったんだろう。

　なのに、さっさと他の男に心変わりする程度の気持ちを理由に、その想いが踏みにじられたのだと思うと、隼の中に怒りに近い感情が込み上げてきた。

「残念ながら、ダリアン（あいつ）がお前を相手にすることはねえよ」

　これ以上は言うなと心の声が止めようとしたが、一度口からあふれ始めた言葉は、もう止まらなかった。

「あいつには、忘れられない女がいるみたいだからさ」

　そう言い放った直後、隼の中に激しい後悔が押し寄せてきた。

　たとえ叶わないとわかっていても、幼い片想いくらい、暖かく見守ってやればよかったのだ。

　自己嫌悪に苛まれながら、恐る恐る顔を上げた彼は、そこに見た光景に息をのんだ。

「……わかってるよ。そんなこと……」

　唇を噛み締め、震える莉香の瞳が涙に濡れていた。

「ずっと昔から……！」

　突然、莉香は隼の前をすり抜け、宮殿に向かって走り出した。

「珠仙？！」

「メシア！！」

　咄嗟に莉香を呼び止めようとした隼の背後から、野太い男の声が響いてきた。

　振り返ると、鎧姿のカスコが青ざめた顔をして走り寄って来た。

「なんだよ。慌てて」

　小さくなっていく莉香の後ろ姿と、赤髪の男を交互に見比べて、隼は眉をひそめた。

「りゅ……竜舎へすぐに来てください……。翼竜たちが……！」

　カスコは激しく肩で息をしながら、途絶えがちに用件を述べた。

「翼竜が……？」

　ただ事ではない男の様子に、隼の顔色も変わった。

　カスコとともに竜舎へ駆けつけた隼は、そこに広がっていた光景に言葉を失った。

　神殿と同じ丘に建つこの施設では、翼竜隊が操る竜が大切に管理されている。

　だが、三十頭あまりいる全ての竜が、床にぐったりと横たわり、うめき声をあげていたのだ。

「最近少し元気がないとは思っていましたが、突然ばたばたと倒れだして……」

　竜たちの様子を見ながら歩く隼の後ろから、カスコが状況を説明した。

「プテラも……？」

「はい。どうぞこちらへ」

　不安気に尋ねる隼にカスコは頷き、奥に向かって歩き始めた。

　隼はゴクリと喉を鳴らして、男の後を追って行った。

　やがて薄暗い竜舎の片隅で、体を丸めて長い首をぐったりと床に横たえている、見覚えのある竜の姿が見えてきた。

「プテラ！」

　隼が駆け寄って手で触れると、プテラは微かに頭を持ち上げて「グフウ」と力なく鳴いた。

「これは……」

　症状の原因が掴めないかと、竜の全身を見渡していた隼の目が、銀色の首輪で止まった。

　そこに埋め込まれた石が、いつもと違う色をしていたのだ。

「スフェラの色が変わっている」

　隼の呟きに、カスコは弾かれたように彼の背後から顔を突き出して、竜の首輪に目を向けた。

　確かに、これまでは鮮やかな緋色だった石が、茶褐色に変化していた。

「そうか。ムー全体がスフェラの光に包まれている間は枯れることがなかったが……。以前は王家の方々が血を注ぐことで、スフェラの色と力を維持していたんです」

「血を……？」

　それを聞いて隼は、ここへ飛ばされてきた日のことを思い出した。

　隼自身は記憶が曖昧だが、巨人（ギルト）の指輪に、彼が血を滴らしていたと莉香が言っていた。

『スフェラをここに』

　また同じあの時、夢か幻か定かではないが、自分は巨大な何かに向かって、石を差し出すように語りかけていた気がする。

　そう、血を注ぐために……。

「メシア、翼竜たちに血を分けてやってください！」

　翼竜が弱っている原因がわかり、カスコを始めとする翼竜隊の隊員たちは、一斉に隼の顔を見つめて懇願した。

　苦しげに息を吐くプテラの姿をもう一度見て、隼も人差し指の背に歯を立てた。

『あの女の血に触れると、スフェラは色も力も完全に失う』

　ふとその時、頭の中にそう言う男の声が響いてきて、隼は動きを止めた。

　あれは確か、ダリアンから送られてきた同調の中で、前の大神官アルデオが口にしていた言葉だ。

『あの女の腹にいる子どもたちは、この血を引き継いでいる』

　隼の母であるレムリアの血には、スフェラの力を消滅させる作用があったという。

　もしかしたら自分は、その血を引き継いでいるかもしれないのだ。

　そうであれば、血をスフェラに注ぐことで、逆に竜たちを死なせてしまうかもしれない。

「メシア！　お願いします！」

「メシア！」

　レムリアの血の秘密を知らない隊員たちは、必死に隼に詰め寄ってくる。

　翼竜たちを救ってやりたいという思いは、隼も同じだ。

　でも、もしもの時のことを想像すると、なかなか決心がつかなかった。

「あなたの血は翼竜たちを救えますよ」

　その時、背後から張りのある声がして、入り口の方へ目を向けると、逆光の中に白装束の男が立っていた。

「この子たちを、救ってやってください」

　ダリアンはそう言って、そばに横たわる翼竜の頭を優しく撫でた。

「大丈夫。私を信じて」

　竜に触れたまま、ダリアンは力のこもった瞳で隼を見つめた。

　そんな彼の強い視線に背中を押されるように、隼は再びプテラの方へ向き直り、口元に指を近付けて皮膚を噛み切った。

「プテラ、スフェラをこちらに向けてくれ」

　隼がそう声をかけると、プテラは力を振り絞り、石が彼からよく見える位置に首を動かした。

「いい子だ」

　プテラの額を優しく撫でて、隼は指から滴る血をスフェラの真上から垂らした。

　直後、赤い閃光が溢れ出し、周りの景色も赤一色に染めた。

　やがてその光が収まると、石は元の緋色に戻り、虚ろだったプテラの瞳に光が戻った。

　もたげていた頭を持ち上げ、甘えるようにすり寄ってくるプテラに、隼も安堵の表情を浮かべて頬を寄せた。

「コール様だ」

「本当にあの方は、王家の血を引くメシアなんだ」

　かつてのコールガーシャを知る者たちは懐かしそうに、また、若者たちは初めて見る光景に驚きを隠せない様子で、隼の姿を見つめていた。

「もう、大丈夫だ」

　その後も男たちが見守る中、隼は一頭一頭に声をかけながら、スフェラに血を注いでいった。

　そんな彼の姿に、カスコは在りし日の皇子の姿を重ねて見ていた。

　遠いあの日も、皇子はこうやって竜たちに優しく声をかけて、血を与えていた。

　それはカスコが、この少年の中に初めて皇子の魂を感じた瞬間だった。

「傷口は痛みませんか？」

　竜たちに血を与え終えた隼が、竜舎から出て夕空を見つめていると、ダリアンが背後から声をかけてきた。

「大丈夫だよ。これくらい」

　傷を隠すように手を後ろに回して、隼は緋色に染まる空を見上げた。

「次回からは、ちゃんと専用の針を用意しますから」

　隣に並んだダリアンは、夕日に照らされた隼の横顔を見て、ある異変に気がついた。

　いつになく少年の表情が、沈んでいるように見えたのだ。

「気分がすぐれませんか？」

　わずかずつとはいえ、すべての翼竜に与えた血を合わせれば、それなりの量になる。

　それにより、体調を崩したのではないかと、ダリアンは不安げに隼の顔を覗き込んだ。

「いや……」

　夕日を見つめたまま小さく呟いて、隼は唇をきつく噛み締めた。

　そのまま黙りこんだ彼だったが、しばらくしてゆっくりと重い口を開いた。

「プテラたちを救えたことは嬉しいんだ」

「……」

「でも、スフェラの力で無理やり生かされて、あいつらは本当に幸せなんだろうか……って、ちょっと思ってさ」

『この先、一人きりで生かされて、あの者は本当に幸せなんだろうか』

　その瞬間、ダリアンの目に、亡き友人と目の前の少年の姿が重なって見えた。

　あの時もコールガーシャは、その優しさゆえに、ギルトを生きながらえさせることに疑問を抱き、悩んでいた。

（あなたの魂の輝きは、今も変わっていない……）

　いつしか、自分の目に熱いものが滲んでいることに気がついたダリアンは、それを隠すように彼に背を向けて、神殿に向かって歩き始めた。