第十四話　王として

『ムーには大量のスフェラが眠っているらしいね』


『近々ゴッドはムーに兵を送り込むんじゃないかな』


　テオスが部屋を去った後、莉香はベッドの上で彼が口にしていた言葉を、頭の中で反復していた。

　莉香の血がスフェラを無力化することを知ったゴッドは、双子の片割れである隼をさらうつもりなのだ。

　しかも彼らは、神殿の地下にある大量のスフェラをも狙っているという。

　彼らが友好的に交渉してくるとは思えないし、ダリアンがスフェラをあっさり手渡すはずも無い。

　そうなれば衝突は避けられず、ムーの町と人々は、甚大な被害を被（こうむ）ることになるだろう。


（ダリアンさんに、知らせなくちゃ……）


　莉香は胸に拳を押し当てながら、唇を強く噛み締めた。

　衝突は避けられないとしても、せめてそうなる前にムーの人々を安全な場所に避難させたい。

　そう思った彼女は、ベッドから降りると戸口に向かい、銀色のドアに手をついて天井を見上げた。


（でも、どうやって……）


　この部屋に唯一あるこのドアは、テオスが出入りする時以外は固く閉じられている。

　仮にここから出られたとしても、彼女の動きは常にどこからか見張られている。

　そのことは、常々肌で感じていた。


（やっぱり、幻影を飛ばすしかない）


　以前、ダリアンの声に導かれるように、幻影になって飛び立った時、彼女を探しにきた彼と会うことができた。

　その後も何度も声は聞こえたが、ムーの人々を巻き込みたくないとの思いから、彼女は耳を塞いできたのだ。

　逆に彼女の方から呼びかければ、彼は気がついてくれるかもしれない。


「ダリアンさん……」


　冷たい金属のドアに額をつけた莉香は、目を閉じて愛しい人の名を口にした。

　直後、細い肩から淡い光が立ち昇り始め、それは彼女の頭上で徐々に人型を成していった。

　やがて、幻影の莉香が完全に離れると、彼女の実体はその場に崩れ落ちた。


（もう、この体には戻れないかもしれない……）


　床に倒れた自分の実体を、莉香はしばらく名残惜しそうに見つめていた。

　やがて、何かを決心したように表情を固めた彼女は、天井の向こうに広がっているであろう空を見上げて飛び立った。






「莉香、落ち着いた？　もう食事の時間だけど……」


　低いモーター音とともに銀色のドアが開き、食事の載ったトレーを手にしたテオスが部屋に入ってきた。


「おっと！」


　何か柔らかいものにつまづいた彼は、体勢を立て直しながら、足元に視線を落とした。

　するとそこには、うずくまるように倒れる莉香がいた。


「莉香？」


　一旦床にトレーを置き、彼女を抱き起こしたテオスは、黒髪に覆われた白い顔を見つめた。


「莉香！？」


　にわかに嫌な予感がして、激しく肩を揺さぶってみたが、全く反応がない。


「莉香！！」


　彼女に幻影の能力があることは知っている。

　通常なら、幻影と意識が繋がっていれば、微かに眉を寄せるなど、実体にも何らかの反応があるはずだ。

　だが、今の彼女は呼吸はしているものの、全く何の反応も示さない。

　つまりそれは、意識が実体から完全に離れてしまっていることを意味していた。


「莉香！！」


　その後も繰り返し肩を揺さぶってみたが、彼の手の中で莉香は、人形のようにグラグラと身を揺らし続けるだけだった。


「馬鹿野郎……」


　奥歯を噛み締めてそう呟いたテオスは、少女の体を強く抱きしめてうなだれた。






『ダリアンさん！！』


「……？」


　祭壇に向かって祈りを捧げていたダリアンは、自分の名を呼ぶ声が聞こえたような気がして、閉じていた目を開いた。


「莉香……？」


　立ち上がって、四方を見回してみたが、彼の背後で手を合わせているニーメ以外、神殿の広間にひと気はなかった。


「ダリアン様……？」


　彼の異変に気付いたニーメも、目を開けて顔を持ち上げた。


「今、莉香の声が聞こえなかったか？」


　天井を見上げて、見えない何かを探しているダリアンを、ニーメは不安そうに見上げて首を振った。


「いえ、私には何も……」


『ダリアンさん！！』


　再び声がした方向にダリアンが目を向けると、幻影の莉香が天井付近から降るように落ちてきた。


「莉香！！」


　素早く幻影に意識を移したダリアンは、両手を広げて彼女を抱きとめた。


「莉香様……？！」


　驚くニーメの前で、ダリアンの幻影は莉香を胸に抱いたまま、背中から倒れた。


『莉香……』


　ほっと息をついて腕の中の莉香を見たダリアンだったが、次の瞬間、一気にその顔が青ざめた。

　幻影はもともと少し透けているものなのだが、今目の前にいる莉香は、目を凝らさなくては見えないほど、おぼろげだったのだ。


『莉香、あなたは……』


『ダリアンさん、聞いて！』


　ダリアンの言葉を遮るように、莉香は強い口調で言った。


『私をさらった奴らが、スフェラと矢沢くんを奪いにやってくるの。早くムーの人々を安全な場所に避難させて！』


『……？』


『スフェラも矢沢くんも絶対に彼らの手に渡しちゃだめ。彼らはネフレムを蘇らせて、兵器にしようとしているの』


『ネフレムを……？』


　瞬時には理解できず、戸惑いを見せるダリアンの前で、莉香の幻影はさらに背景に溶け込み始めた。


『莉香……！』


　逃さないよう、慌てて抱きとめようとするダリアンの腕の中で、莉香の幻影は霧が闇に紛れていくように、左右にちぎれて消えていった。


『お願い。早くみんなを……！！』


　呆然と立ち尽くすダリアンの中で、叫ぶような莉香の声が小さくなっていった。






　まもなくダリアンの指示により、ムーの人々は町から避難を始めた。

　荷物を抱えて列をなす人々のそばには、神学校の学徒たちがついて歩いていた。

　彼らは、歩くのが困難な老人をおぶったり、弱音を吐く幼い子ども達を励ましながら、町から離れた森を目指していた。


「連絡があるまで、こいつらを頼む」


　森の入り口で足を止めた隼はそう言うと、テトに背を向けて今来た道を早足で戻り始めた。


「待てよ！」


　慌ててテトはそんな彼の背中を追い、肩を掴んで引き留めた。


「あんたは町に戻るのかよ。敵の目的はスフェラとあんただって言うじゃないか。ここに一緒にいた方が安全なんじゃないか？」


　振り返り、テトの顔を見上げた隼だったが、間もなく彼の手を払って軽く舌を鳴らした。


「アホ。敵の目的が俺なら、ここにいたらみんなを巻き込んじまうだろうが。それじゃ、こいつらを避難させてきた意味がねえんだよ」


「でも……」


　納得していない様子のテトを見つめて、隼はニヤリと笑って見せた。


「心配すんな。そう簡単に連れて行かれてたまるか」


「……」


　まだ何か言いたげなテトに背を向けて、再び隼は町に向かって歩き始めた。

　そんな彼の腰には、王家の剣が下げられていた。

　莉香の話によると、彼女をさらっていったのは、彼がいた現代か、もしくはもっと未来の人間らしい。

　近代的、もしくは未来的な技術を有する敵に対し、原始的な武器しか持たないムーの兵に、まず勝ち目はないだろう。

　だが、ネフレムを兵器として利用しようとしている相手に、スフェラを渡すわけにはいかないのだ。

　そんな彼に残された手段は、一つしかなかった。


「……」


　剣の柄を強く握りしめた隼は、唇を強く噛み締めると、町に向かって駆け出した。






　隼が神殿前の広場に戻ると、神官や兵士たちが跪いて彼を出迎えていた。


「我々は、ラ・ムーとともに」


　最前列でカスコがそう言って辞儀をすると、それに同調するように他の者たちも一斉に頭を下げた。

　驚く隼の前に、神官たちの間を、ダリアンが滑るように進み出てきた。


「王家の剣を持ち出して、何をなさるおつもりですか」


　ダリアンは、隼の腰に挿された剣に視線を向けながら、低い声で言った。


「決まってるだろ。敵と戦うんだよ」


「……」


　気まずそうに目をそらして答える隼を、ダリアンは黙って睨むように見つめた。

　そんな彼の背後では、神官や兵士たちも、ある者は険しい表情で、ある者は悲しげに隼の顔を見つめていた。


「相変わらず、心に蓋をするのは苦手なようですね」


「……」


　心を見透かされていることを悟った隼は、顔を伏せてダリアンの横を早足で通り過ぎようとした。


「勝手に死ぬことは許しませんよ」


「……」


　すれ違いざまダリアンが口にした言葉に、思わず隼の足が止まった。

　スフェラは、王家の人間の血を注がなければ力を失う。

　だからこそ敵は、スフェラと莉香を奪って行ったのだ。

　にもかかわらず、今度は隼をさらおうとしているということは、おそらく莉香はレムリアの血を引き継いでいたのだろう。

　つまりこの世界で、スフェラの力を維持することができるのは隼の血だけなのだ。

　ムーの武力で、未来の技術力を持つ敵から、スフェラを守ることなどまず不可能だ。

　それならばと、彼は自分の命を絶つことで、スフェラを悪の手から守ろうと剣を手にしたのだ。


「じゃあ、どうしろって言うんだよ。大神官として、あんたにもこの国の民を守る使命があるだろう？」


「……」


　開き直って声を荒げる隼を、ダリアンは冷ややかな目で見下ろしていた。


「俺が死んだところで悲しむ奴なんかいねえし、この世に未練もねえんだよ。血をやれなくなって、翼竜たちには可哀想なことをしちまうけど……」


　隼は翼竜隊の傍に立つ翼竜達の顔を見て、切なげに眉を寄せた。

　彼がこの世から去れば、スフェラの力によって生きながらえている翼竜たちも、やがて命を落とすことになるのだ。

　唯一、そのことに隼は心を痛めていた。

　だが、そんな彼を慰めるように、翼竜たちは首を上下に振って喉を鳴らした。


「あなたがその剣を使って命を絶ったところで、敵は血液だけでも手に入れようとするのではないですか？」


「……」


　しばらく黙って隼の話を聞いていたダリアンが、静かに口を開いた。


「じゃあ、海にでも飛び込んで体ごと消えてやるよ」


　そこまで想像が及んでいなかったことに赤面する隼の前で、ダリアンは目を伏せて大きなため息をついた。


「だから、あなただけ勝手に死ぬことは許さないと言っているのです」


「……？」


　真意がつかめず、隼は眉をひそめて首を傾けた。


「ラ・ムー。私はあなたの大神官ですよ。死ぬ時は一緒です」


「……」


「スフェラを敵の手に渡さないためには、ムー自体がこの世界から消えてしまえばいいのです」


「！！」


　彼の言葉から何かを悟った隼は、青ざめた顔をしてゴクリと喉を鳴らした。


「再びムーごと時空へ飛ばせば、もう誰もスフェラに触れることはできません」





「テト。メシアを見かけないんだけど、知らない？」


　丸太に向かって斧を打ちおろすテトの背後から、巫女見習いのネオラが声をかけてきた。

　神学徒達は、避難してきた人々がしばらく暮らせるようにと、仮設の住居の建設をダリアンから命じられていた。

　一度は手を止めて、少女の顔をまじまじと見ていたテトだったが、すぐに視線を手元に落として、再び斧を振り上げた。


「ああ。神殿に戻ったよ」


「なんで？　神学校の学徒は、皆ここに派遣されたんじゃなかったの？」


　切断した丸太を肩に担ぎ上げて、歩きだしたテトの背中を、ネオラは慌てて追いかけた。

　神殿に残った神官たちに代わり、神学校の学徒と巫女たちは、避難民の世話と管理をダリアンから任されていた。

　だが、学徒達の中に隼の姿がないことに疑問を感じたネオラは、彼と親しくしているテトに尋ねることにしたのだ。


「あの人はこの国の王だからな。国の危機を前に、指をくわえて見ているだけなんて、できないんだろう」


「そんな……」


　泣きそうになって立ち尽くすネオラを残し、テトは黙々と歩き続けた。


「ねえ、敵を追い返せば、またすぐにムーの町に戻れるのよね？」


　ふと我に返り、テトの後を追ったネオラは、彼の顔を覗き込むようにして再び問いかけた。


「……」


「そしたらまた、メシアにも会えるわよね？」


　ネオラの問いかけに答えることなく、テトは担いでいた丸太を、資材の集積場に投げ落とした。


「答えてよ！！」


　苛立ちを覚えたネオラは、テトの肩を強く掴んで引き寄せた。


「！？」


　強引に振り向かせたテトの顔を目にした瞬間、ネオラはその場に固まった。

　テトの目が潤み、今にも涙がこぼれ落ちそうになっていたのだ。


「……なに？　なんなの？」


　戸惑うネオラの前で、テトは目元を腕でゴシゴシとこすって涙を拭いた。


「あの人は……メシアは……」


「……」


「死ぬ気なんだよ。俺たちと、俺たちの未来のために……」

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