妖精の受難

19th. 変化

　幼い頃、アンネが外に出たがらなかったのは、あの（、、）恐怖に心が勝てなかったからだ。

　わずか七歳で母を殺され、それまで生活していた街は炎の海と化した。外に出ると、そんな光景がまぶたの裏に蘇る。同時に仄暗い憎しみを、アンネは抱かずにはいられない。それは、戦争を仕掛けてきたエルディネラ皇族と、そして、自国の王族に。

　けど、そんな暗闇の中に沈んでいた彼女を、救ってくれた人間が二人いる。一人はマルティナだ。幼いアンネを育て、たくさんの愛情をくれた。彼女はアンネの第二の母だ。

　そしてもう一人は、文字通り命の恩人。けれどアンネは、その人が誰だったのか未だに知らない。覚えているのは、戦火の中、ぐったりしていたアンネを抱きかかえ、必死に「死ぬな」と走ってくれたこと。朦朧とする意識の中、ぼんやりと見えた、彼の赤黒い髪だけだった。

（あの頃の夢を見たのは、久々だな）

　前は、毎夜のように見ていた夢。母がアンネを助けて、敵の凶刃に倒れる場面ばかりが繰り返される。最近は、全く見なくなった夢だった。

　たぶん、十年という時の流れが、アンネの心を徐々に癒してくれたからだろう。今日だって、その夢を見たわけじゃない。

　今日は、命の恩人の夢を見た。

（誰だったんだろうな、あの男は。分かるのは、そいつがものすごく馬鹿だってことだが）

　十七歳になり、大人になったアンネだから気づいたこと。彼はエルディネラ帝国軍の軍服を着ていた。それが何を意味するかは、今のアンネなら簡単に察せられる。

　だから恩人を見つけようとは思わなかった。願わくば、彼がアンネを助けたことが、他の人間にバレていなければいい。

（今さらこんな夢、見たってなぁ）

　と思いながら、アンネは勢いよく斧を振り下ろした。――ダンッ。

「相変わらずいい腕してるねぇ、アンネは」

「ふん、当然だ」

　満足気に答える。ダンッ、とどんどん薪を割っていった。

　実は、これもエルフリーデとしての仕事である。依頼人である白髪の老人は、毎月決まった頃合いにやってくる。依頼は様々だが、今日は薪割と雑草刈りのようだ。

「いやあ、あんなに小さかった子が、もうこんなになっちゃって。時の流れは早いねぇ」

「そりゃあ十年も経てばな。それよりじいさん、マルティナに会いに来たんだろ？　わたしでよかったのか？」

「あーあ、いつからそんな呼び方になってしまったのか。昔は『じいじ』と呼んでくれてたのに……」

　よよよ、と泣き真似をされる。それに騙されたりはしない。けど、良心は痛む。なぜならこの老人は、アンネにとって父親のようなものだから。マルティナが第二の母なら、父を知らないアンネにとって、彼こそが父だった。

　老人は、マルティナのお得意様だ。それだけじゃなく、マルティナに好意を持ってもいる。と、老人が自ら教えてくれた。

　――マルティナには、秘密だよ？

　そう言いながら楽しそうに微笑んだ彼は、まるで青春真っ盛りの少年のようだった。だから、恋を知らない幼いアンネでも、きっとそれは素敵なものに違いないと思った。

　でも、老人にはかわいそうだが、マルティナは彼の気持ちに気づいている。そうして、黙っている。たぶん、マルティナがそうしていることを、老人もまた気づいているのだろう。

　アンネにはよく分からない関係が、二人の間にはあるようだ。マルティナだって、老人のことを憎からず思っているようなのに。

「なあじいさん、いい加減、この屋敷から引っ越したらどうだ？」

　毎月アンネがマルティナと手伝わされるのは、屋敷の清掃だ。貴族が持つ、広い屋敷の。

　けれどここに住んでいるのは、もうこの老人――レナルド・グリエット前公爵だけだった。家族はおろか、使用人さえいない。かつてあっただろう全盛期を思わせぬほど、廃れてしまった屋敷である。

　アンネはもう何度も、引っ越しを勧めていた。彼の別居している家族も、この屋敷からの引っ越しを勧めているようだった。それでも頑なに動かないのは、思い出があるからだと。

「わしも何度も言うが、引っ越しはしないよ。一人ででも、この屋敷を守ると約束したからね」

「それが誰との約束か訊いても、いっつも答えてくれないよな」

「何を言うんだい。答えているよ。わしの初恋の人だ」

「じいさんの初恋の人なんか、わたしが知るわけないだろ」

　アンネは半目で老人を見やる。でもレナルドは、楽しそうにからからと笑うだけだ。

　ここは、この屋敷は、その初恋の人の生家らしい。

「まだまだだねぇ、アンネは」

　いつも決まって言われるそれに、いつもどおりムッとした。何がまだまだなのか、アンネにはよく分からないからだ。

「おまえも恋をすると分かるよ。たとえ一緒になれなくても、貫き通したい想いというものを」

　レナルドは、それを口癖のように言っている。アンネに聞かせているはずなのに、まるで自分に言い聞かせるように。その横顔を、いつも寂しそうだと思いながら見つめていた。

「まあでも、おまえが恋をしたら、わしは泣いてしまうかもしれないねぇ」

　よよよ、とまた泣き真似をされる。アンネははぁと息を吐き出した。

「心配しなくても、そんな相手はいない。じいさんも知ってるだろ？」

「ああ、知っているとも。だからアンネや、どうか老い先短い老いぼれのために、今はまだわしらのかわいいアンネでいてくれるかい？」

「分かってるって。耳タコだ」

「それくらい心配なんだよ。おまえが悪い男に引っかからないか。どうやら最近、おまえにお得意様ができたらしいし。しかも泊まったらしいね？　おまえのところに」

「ぶっ」

　いきなりぶっ込まれた話題に、アンネはわなわなと震えた。顔が異常に熱い。心臓も急に速まった。原因は分かっている。あの男、オスヴァルトだ。

　ある夜、様子のおかしかった彼は、勝手にアンネの膝上で眠っていった。眠気に勝てなかったアンネも、そのまま眠ってしまったのだが、次に目を覚ましたときには、彼はもういなくなっていた。そしてアンネは、自分のベッドの上にいたのである。

　誰かに抱きかかえられて、額にキスされて、「おやすみ」と耳元で囁かれたのは、どうやら夢じゃなかったらしい。

　おかげでアンネは、ふとしたときにちらつく顔に、なんとも言えない衝動が込み上げてくるようになってしまった。

「アンネ、言いにくいかもしれないが、無理やりされた（、、、）わけではないだろうね？」

「なっ――違う！　無理やりもなにも、されてないから！」

「うんうん。いいんだよ、隠さなくて。じいじに言ってごらん。隠居してしまったけれど、まだそれなりに使える権力は残っているからね。もし無理やりなら、貴族だろうと懲らしめてやれるよ。どこの馬鹿息子だい？」

　皇帝の馬鹿息子だ、とはもちろん言えない。そもそも、本当に何もなかった。ちょっと求婚されて、ちょっと膝枕をして、そしてあれが夢じゃないなら、ちょっと額にキスされただけである。

（あれ、これって何もされてないのか……？）

　だんだん疑問に思えてきた。いや、でも、オスヴァルトがアンネに求婚してきたのは、恋がどうのとは無関係だと知っている。彼が興味を引かれたのは、あくまでエルフリーデだ。アンネじゃない。不思議な力を扱うエルフリーデを、手元に置きたかっただけだろう。

　そう思うと、なぜか心は重く沈んだ。

「……大丈夫だよ、じいさん。本当に、何もなかったから」

「アンネ？」

　いつもの強気な態度がなくなっていることに、アンネは気づかなかった。

　その後は、黙々と雑草を抜いた。無心になれるこの作業は、正直とてもありがたい。ちなみに、いくらエルフリーデの依頼といっても、こういうことに彼女の力は使えない。できないのだ。レナルドもそれを知っているが、彼はあえて依頼を変えたりはしない。

　おそらく、マルティナと長い時間を過ごしたいからだろう。

　アンネはラストスパートに入った。が、そこで、静かな庭に騒がしい客人が現れる。

「ああ見つけた！　こんなところにいたよ、代理人」

「もうっ、探したじゃないか」

　現れた二匹の妖精に、アンネは首を傾けた。人型でも、動物型でもない。物語に出てきそうな、アンネの指ほどの大きさの妖精たちだ。羽をばたつかせ、焦らせるようにアンネの人差し指を引っ張ってくる。いったい何事だろう。

「まずは用件を話せ。急になんだ？」

「大変なんだ。とにかく来て」

「僕らのオスヴァルトが大変なんだ」

「はあ？」

　つい大きな声が出てしまう。妖精から聞こえた名前に、聞き覚えがありすぎた。ひくりと口角が引きつる。

「これだから愛し子は……」

　正直、勘弁してくれと思う。アンネはもう二度と彼に関わりたくない。関われば関わるほど、自分でもよく分からない感情に支配されるから。

　だいたい、願いはもう叶えたのだ。アンネがこれ以上何かしてやる義理はない。……はずなのに。

「オスヴァルトが倒れちゃった。毒を盛られたって、人間が話してた」

「それでね、オスヴァルトが『アンネ』って呼んだんだ」

「毒？」

　ドクリ、と心臓が嫌な音を立てた。額のキスを思い出したときとは、明らかに違う鳴り方だ。

「オスヴァルトが代理人を呼んだ」

「だから来て。早く」

　人差し指をさらに強く引っ張られる。アンネは立ち上がった。少し離れたところにいたレナルドが気づく。

「アンネ、どうしたんだい？」

「じいさん、その」

　いつになく不安そうな顔をしているアンネに、レナルドは何か気づいたらしい。彼は妖精の眼を持っていない。けれど、さすがマルティナと長年一緒にいるだけあって、察する能力には秀でていた。

「妖精がまた難題を持ってきたのかな。いいよ、行っておいで」

「でも……」

「わしのことなら大丈夫だ。代わりに、今夜は一緒に夕食でもどうだい？」

「っああ、すぐ戻ってくる。待っててくれ」

「気をつけて行っておいで」

　レナルドが言う間にも、アンネの背中は遠ざかっていく。小さな背中は、今はもうあんなに大きくなってしまった。「じいじ」とかわいくおねだりしてくれた子は、育ての親のせいで、多少口が悪い。でも、そんなの気にならないくらい、素直で優しい子に育ってくれた。

　だから、心配になる。

「あの子があんな顔をするなんて……」

　おそらく、本人は気づいていない。血の気が引いていた。あんなに焦った様子でどこかに行ったということは、何かよくないことでも起きたのだろう。たとえばマルティナに何かあったのなら、アンネのあの様子も理解できる。しかし、今マルティナが不在であることを、レナルドは知っていた。

　そうなると、考えられる可能性は。

「……まさか。いや、まさかそんな……。でも、そうだとしたら……なんてことだ……っ」

　レナルドは両手で顔を覆った。「マルティナ」と愛しい人の名前を呼ぶ。

　自分の甘さが、いや、自分たちの甘さが、いずれあの子を傷つけるかもしれない。その未来の可能性に、レナルドは唇を噛み締めた。

「だめだアンネ。おまえは……おまえも、誰とも結ばれてはいけないのに」