妖精の受難

14th. 暴走

　アンネが戻ったとき、アルミンはすでにいなかった。最後の彼の顔がちらつく。絶望した、悲しみに濡れた顔。

　なんだか、無性に嫌な予感がした。純粋な心を持つ妖精は、たまにその純粋さを暴走させるときがある。真っ白だからこそ、染まりやすく、転じやすい。それも、本人たちが無自覚のまま。

（しまったな。ひとりにするべきじゃなかったか）

　ビアンカの本心が知りたくて、彼女を追ったのは間違いだったかもしれない。そんなのは、後にすればよかったのだ。

　けれど、アルミンを思うなら、先に彼女の真意を暴いておきたかった。

（仕方ない。アルミンの気配を辿って――）

　そのとき。パリンッと。何かが割れる、小高い音がアンネの耳に届いた。

　反射的に振り返る。キラキラと空から降っているように見えるものは、おそらくガラスか。少し離れていて見えにくいが、きっと窓が割れたのだろう。

　何事だと、周囲にいた数人も異音に気づく。でも、離れていて小音だったためか、その中の一人が「気のせいか？」と首を捻った。

　なんと愚かな。アンネは舌打ちしたくなった。

（あそこは、皇族の居住区か……！）

　それが分かるや否や、走り出す。嫌な予感のとおり、アルミンの気配がそこにあったからだ。

　城の地図は把握していない。けれど、今は簡単だった。アルミンを追えばいい。みんな、すごい形相で疾走するアンネを、不思議な目で見ている。城内にいた者も、異変には気づいていないらしい。

　でもアンネは、異常事態を感じとっていた。こうしている今も、アルミンの力がどんどん大きくなっていく。信じられない速さで。

（おかしい。アルミンにこれほどの力はなかったはず）

　アルミンの気配と一緒に、別の気配が混じっている。妖精だ。アンネの知らない、妖精の気配。それが、アルミンの力を膨れあげさせている。

　どうしてそんなことを、と考えている間に、アンネは本棟と東棟をつなぐ、繋ぎの間にやってきた。東棟こそ、皇族の生活空間だからだ。

　いつもと違って衛兵が四人もいる。そこを、アンネはいつも通り姿を隠して通る。息を切らせながら、迷いなく進んだ。

「ば、化け物め……っ」

　やがて誰かの、恐怖に染まった声が届く。一つの部屋に騎士たちが集まっていた。昨日訪れたオスヴァルトの執務室よりも、さらに奥の部屋だ。

「殿下、お下がりください。危険です！」

　フィンの声が響く。集まる騎士たちも口々に騒いでいる。そのなかで、

「構わん。あれは私の友人だ。手を出すな」

　不本意にも聞き慣れてしまった、静謐な声が聞こえた。――ああ、なんて愚かな。こんなときでも揺れない声に、アンネはこれでもかと顔を顰めた。

　癖になってしまった舌打ちをして、さらにスピードをあげる。馬鹿だ馬鹿だとは思っていたが、まさかこれほど馬鹿だったとは。

　開いた部屋から覗く冷静な横顔に、アンネは頭突きをかましたくなった。同時に見えた白色の背景に、アンネは「やっぱりか」と苦虫を噛み潰す。

「な、待ておまえ！　そっちは危ないぞ！」

　集まっていた騎士の一人がアンネに気づく。術が切れたのだろう。構うことなく、アンネは駆け抜ける。

　騎士の声に気づいたオスヴァルトが、振り返った。アンネと目が合うや、彼はその瞳を限界まで見開いた。

（馬鹿者がっ）

「よそ見をするな！」

　そのままオスヴァルトを押し倒す。その真上を、馬の固い蹄が横切った。

「殿下！」

「っ、大事ない。それより封鎖は完了したか。何人（なんぴと）も今の東棟に入れることは許さぬ。気づかれるな」

「は。まもなく完了するかと」

　騎士の一人が答えた。

「今こちらにいる皇族は」

「皇后陛下はご公務に、他の殿下方には偽りの用件にて、すでに避難していただいております」

「よし。騎士たちは囲んだまま待機。攻撃はするなよ」

「ですが殿下」

「――その前にっ」

　オスヴァルトは立ち上がると、アンネのことも一緒に立たせる。肩をぐっと抱かれ、たまらずアンネは口を開いた。

「こんなときになんだが、騎士はもうちょっとわたしを訝しめ！　そしておまえは手を放せ！」

　状況も忘れて突っ込んでしまう。オスヴァルトの腕の中にいる少女に、騎士は今気づいたような声を上げた。でもそれも、

「いやいや、よくぞ殿下を守ったな、メイド！　ただ口が悪いぞ」

　と、賞賛なのかよく分からない声に変えられる。主君揃って馬鹿なのだろうか。けど、確かに今のアンネは、メイドのお仕着せを着ている。侵入者には見えない。

　数人の騎士に囲まれているアルミンは、低く唸って、忙しなく部屋の中を見渡していた。

　ビアンカが綺麗だと言った瞳は、今は正気の光を失っている。その体躯は通常の五倍はある。天井からつりさがるシャンデリアにまで届きそうだ。

　確かに、化け物と呼ばれても仕方ない様相だった。

（わたしの術が仇（あだ）になっているな）

　だから、アルミンの姿を常人も捉えられる。

　けれど、この状態のアルミンを視えなくすると、彼らは自衛できなくなる。今のアルミンはアンネのことも分からないくらい、周りが見えていない。低く唸りながら、ずっと何かを探すようにきょろきょろとしていた。

（まずいな。誰かを傷つける前に――）

「アンネ、ちょっといいか」

「なんだうるさい。わたしは今忙しいんだ」

「訊きたいのだが、あれはアルミンで間違いないか？」

「おまっ……分かってなかったのか⁉︎」

　呆れた。分からずに庇っていたのか。

「いや、確信が持てなかっただけだ。私の知るアルミンは、もっと小さい」

「それはそうだが！」

　こんなときでも冷静なオスヴァルトが、少しだけ憎たらしい。アンネが助けなかったらアルミンの蹄の餌食になっていたことを、彼は分かっているのだろうか。

「アルミンは自我を失っている。呼びかけにも応じない。なぜああなった？」

「こっちが聞きたい。むしろあれを前にして、よく呼びかけようと思ったな」

　オスヴァルトの命令どおり、周りを囲んで警戒する騎士たちは、未知なるものへの恐怖に表情が険しい。いつ襲いかかられるのかと、不安なのだろう。当然の反応だ。

　なのに、いくら知り合いかもと思っていても、あの巨躯を前によく平然としていられたものだと思う。

「それで、ここは誰の部屋だ？」

「皇帝陛下の私室だ」

（皇帝か。また厄介なところに……）

　このままでは、アルミンはいずれ殺されてしまう。今はオスヴァルトが止めてくれているが、それもいつまで保つか分からない。

　アルミンが呻く。騎士の警戒が強くなる。こうなった原因を取り除けないかと、アンネはアルミンの気配を注意深く探った。絡みつく余計な気配が、アルミンを追い詰めている。過ぎた力に、彼の身体が追いついていないのだ。

　しかもそれは、もう、深いところまでアルミンに食い込んでいた。

（無理だ、引き剥がせない。あれでは）

　――助けられない。

「アンネ」

（いや、弱気になるな。妖精は、必ず助ける）

「アンネ。聞いているか、アンネ」

（とにかくまずは、アルミンを無力化して）

「アンネ」

「――っああもう！　本当にうるさい奴だなっ。人が悩んでるときになんだ⁉︎」

「なぜ、あなたはここにいる？」

「今さら⁉︎」

　思わずずっこけそうになった。けれど、どうやらオスヴァルトが言った意味は、アンネの思うものと少し違うようだった。

「あなたがここにいるのは、アルミンのこれと関係しているのか？」

「……あれ（、、）を探していたからとは思わんのか」

　小声で応える。

「いや、直前まで、あなたは東棟（ここ）にはいなかった」

　把握されていたのかと思うと、なんだか複雑な心境である。ひとつ、息を吐き出した。

「ああ、おまえの言うとおりだ。アルミンの様子がおかしかったから、追いかけてきた」

「ならば、あなたならどうにかできるのか」

「今それを考えていたところで……」

　ひそひそと言葉を交わしていると、アルミンの巨体が動き出した。まるで何かを見つけたように、のそのそと歩いていく。

　その方向（さき）には。

「殿下、標的は陛下の寝室に向かおうとしております！　いかがなさいますか」

　寝室はまずい。そう、オスヴァルトの表情は語らなかったが、その場の空気が語っていた。いくら皇帝が留守とはいえ、いや留守だからこそ、こんな深奥を荒らされていることは問題だ。それが皇帝の寝所にまで及んだとなると、いよいよ最悪だった。

　それでもオスヴァルトの表情は変わらない。どこまでも無感情で、アンネは彼が何を考えているのか読めなかった。

（なんにせよ、こうなってしまったらわたしにできることはひとつか）

　強制的に、アルミンを妖精界に帰すこと。

　でもそれは、"助ける"ことじゃない。妖精はアンネにとって、初めてできた友人だ。色々あって、友と呼べる存在を作れなかった幼いアンネの、唯一の遊び相手だった。

　だから妖精は助けたい。マルティナに言われたこともあるけれど、決してそれだけではなかった。

　――救ってやりたい。

　アンネは、一つだけ賭けに出ることにした。

「オスヴァルト」

「…………私のことか？」

「おまえ以外に誰がいるんだ！」

「いや、少し驚いて……すまない。なんだ？」

「わたしが隙をつくる。傷をつけてもいい。だから、アルミンを弱らせてくれ」

　オスヴァルトが、じっとアンネを見つめる。真意を見つけようとしているのか――最後まで傷をつけるなと庇った彼だ。説得する時間はない。が。

「分かった」

　たった一言、そう頷いた。

　アンネはすぐにアルミンの行く手を遮るように、彼の前へと滑り込む。胸元に手をやって、いつもより大きめの白薔薇を咲かせた。

「ジャメオン、ギデオン、攻撃を許す。弱らせて拘束しろ。他の者は援護にあたれ」

「「――は！」」

　アンネの白薔薇から、花びらが一枚、ひらりと落ちていく。それを見たアルミンが、止まった。落ちていく花弁を、囚われたように見つめ始める。

　また一枚。ひらり、ひらり。花はゆっくりと、枯れていく。

「これが全て枯れるまでが勝負だ！」

　オスヴァルトに向けて放った言葉は、そのまま二人の騎士にも伝わる。彼らは以前、アンネを皇太子宮に連れ去った騎士だ。

　立ち止まったアルミンは、今、アンネによって幻覚を見せられていた。ビアンカの幻覚だ。これに反応してくれるかは、一か八かの勝負だった。でも、アルミンは止まった。

（つまり、まだ完全に正気を失ったわけじゃない！）

　そう確信を持つと、アンネは次に別の白薔薇を咲かせる。アルミンに纏わりつく余計な気配を、消し去るために。

　やはり皇太子専属の騎士は優秀なようで、攻撃の許可さえ出てしまえば、彼らはそれほど苦戦することなく、アルミンに膝をつかせる。長いロープで上から抑え、拘束した。

　幻覚の薔薇は、残り半分。

「……ンカ、さ……」

　アルミンが、喋った。正気を失っていたはずのアルミンに、わずかな光がちらついた。

　アンネは希望を見出すと、アルミンに絡みつく気配を消し去るため、術を発動させる。

「ビア……さ、……が、ゆび…………てて……」

　アルミンの変化に気づいたオスヴァルトが、アンネの近くにやってくる。――不用意に近づくな。そう言おうとしたが、フィンの渋面を見てやめた。この程度の苦言、すでにフィンが言ったはずだ。それでも彼は来た。なら、言うだけ無駄である。

「アンネ、指輪のことを、アルミンに教えたことは？」

「は？」

　隣に立つなり、オスヴァルトが訊いてくる。アンネは術をコントロールしながら、素っ頓狂な声を上げた。なぜここで指輪の話が出てくるのか。

「聞き取れなかったか？　アルミンが、指輪と言った。『指輪を見つけるから、待ってて』と」