妖精の受難

13th. 指輪の噂

「もう嫌だ……」

　何がって、オスヴァルトに会うことが。目は死んでいる。今日も馬鹿のひとつ覚えのように片手に雑巾を持ったアンネは、憂鬱そうに城の中を歩いていた。

　皇太子オスヴァルト・クロイツの噂は、城の中のほうが賑やかだった。

　側室は四人いるとか、そのうちのひとりはまだ十二歳だとか。だから幼女趣味もあるのよ、きっと。とは、おしゃべり好きなメイドが教えてくれたことである。他にも、皇帝と同じく戦好きだとか。血を見ると興奮して、女なら誰彼構わず襲うとか。

　けれど、意外とその容姿については、謎が多いと聞いて驚いた。

「だってね、殿下はあまり、国民の前に姿を現さないのよ。だからご尊顔を知っているのは、限られた人だけらしいわ。たぶんお顔が残念な方なんだろうって、もっぱらの噂よ。皇后様はお綺麗な方なのにね」

「なるほど」

　流言蜚語（りゅうげんひご）とは、こういうことを言うのだろう。あれが残念な顔だったら、世の男はみんな残念以下の顔である。

　おしゃべり好きなメイドが、さらに続ける。

「そうそう、じゃあこれも知らない？　実はこのお城には、殿下の側室様専用の宮殿まであるのよ。余ってた宮殿をわざわざ改装したの。全体が白くて立派なものだから、私たちは『白宮（しろみや）』なんて呼んでいるんだけど。あそこはね、異質よ。あそこの使用人だけは、同じく白宮で寝起きしてるから、ちっとも出てこないの。だから側室様のことも、本当は謎だらけってわけ。まあたまに商人なんかが出入りしてるから、いるのは確かみたいだけどね」

　へぇ、と大して興味もなさそうに相槌を打つ。アンネの手には、抱きかかえるようにして大きな花瓶が握られていた。

「アンネ、ありがと。もういいわ」

　言われて、アンネは抱えていた花瓶を、そっと元の位置に戻した。指輪探しの続きをしようと歩いていたところを、このメイド――マリーに捕まったのだ。確かに、ひとりでこの花瓶の下は拭けないだろう。

「はい、次はこっちね」

（まだあるのか……）

　笑顔で次の花瓶を示すマリーに、アンネはげんなりする。気持ちとしては、今日こそ指輪探しに決着をつけたいのだが。

　そう思って、アンネはふと尋ねてみた。

「色々詳しいようだが、皇室に伝わるものとか、そういうものについても詳しいのか？」

「えぇ？　皇室に伝わるもの？　――ああ、もしかして、指輪のことかしら」

「！　そう、それだ。いわくつきと聞いたが」

「いわくつきっていうより、その指輪、妖精王の力が宿っているって噂よ」

「妖精王？」

　なんかとんでもない相手が出てきたな、とアンネは目を丸くする。それに気分を良くしたマリーは、上機嫌に頷いた。

「結構有名な話だけど、これも知らなかったのね」

「確かなのか？」

「さあね。でもこの国の初代様って、妖精と人間のハーフじゃない？　だから本当かもしれないわよ。代々伝わる皇家の指輪だって話だし。しかもね、その指輪、手にした人の願いをひとつだけ叶えてくれるらしいの」

「願いを？」

「そ。みんな言ってるわ。皇帝陛下が戦で負け知らずなのは、きっと戦好きの陛下が指輪に願ったからよって」

　――まさか。アンネは鼻で笑いそうになった。あの惨い状況を、そんなもので片付けられたくはない。でも、マリーに当たるのは違うと、アンネは深呼吸する。

　今はそれよりも、指輪だ。アンネはオスヴァルトから、婚約者に贈るものだと聞いていた。それが、まさかそんな噂のある指輪だったなんて。

（ん？　待てよ？）

　そこではたと気づく。アンネは今、彼が婚約者に贈ると言った指輪を探している。そしてオスヴァルトは昨日、そのアンネに、側室にならないかと持ちかけてきた。

　おかしいだろう、どう考えても。

（やっっぱりふざけてたなあの男！　どの口が欲しいとかほざくんだ⁉︎　浮気者め、あいつの顔にも唾吐いてやろうかっ）

　それはもう、怒りが頭を突き抜けたので、思わずつるっと、花瓶が手から逃げる。

「アンっ――」

　マリーが声にならない悲鳴をあげる。アンネも慌てて手を伸ばした。頭の中を駆けたのは、花瓶の値段だ。知らないけれど、弁償なんて絶対に無理な値段に決まっている。

　肝を冷やした、そのとき。

「代理人って、意外とそそっかしいですよね」

「アルミン！」

　間一髪、人の姿をしたアルミンが、花瓶を受け止めてくれていた。これには心の底から安堵する。

「もう〜、怖いことしないでよ、アンネってば」

　マリーは少しだけ涙目だった。

「すまない。気をつける」

「まあ何もなかったからよかったわ。あなたもありがとう。えーと……」

「アルミンといいます」

「アルミンね。私はマリー。アンネもそうだったけど、あなたも見ない顔ね？　新入り？」

「えーと、はい。そうです、新入りです」

　アルミンがアンネをちらりと見てきたので、アンネは頷いて応える。新入りにしておくのが、一番無難だ。

「そう。ここ、広いでしょ？　だから使用人も、全員顔を覚えられないのよ。会ったことのない使用人だっているしね。まあ二人も頑張って。助かったわ、アンネ。あとはもう花瓶もないから、自分の仕事に戻ってもらって大丈夫よ」

「ああ。わたしも助かった」

　今や相棒とも呼べる雑巾を持って、アンネはマリーと別れた。彼女に会えたのは、かなりの収穫だった。なにせオスヴァルトは、自分のことを何も話さない。依頼の指輪についても、多くを語らない。噂は、所詮噂だ。けれど、情報がそれしかないアンネには、これを手がかりにするしかないだろう。

「願いを叶えてくれる指輪って、なんですか？」

　後ろからついてきたアルミンが、尋ねてくる。

「聞いてたのか？」

「すみません、聞こえちゃって」

「いや、別に謝ることじゃない。なんでも妖精王の力が込められているらしい」

「王様の？　それってもしかして――」

　そこまで言って、アルミンが足を止めた。言葉の先が気になったアンネだが、彼の視線が一点で止まっていることに気づくと、その視線を追う。窓の外だ。今は一階の、裏庭に面した廊下にいる。視線の先には、見覚えのあるキャラメル色が見えた。

「ビアンカさん！」

「ちょ、アルミン⁉︎」

　窓を開けて、そこをアルミンが飛び越えた。追いかけるべきか逡巡するも、周りに人がいないことを確認して、アンネも飛び越える。

　さっきのアルミンの形相は、ただ事じゃない。血相を変えていた。おそらく、ビアンカとともに、見知らぬ男がいたからだろう。

　ようやくアンネが追いつくと、

「ビアンカ、別れたくなかったらやるんだな。待ってるよ」

　ちょうど、見知らぬ男とすれ違った。件の浮気男だろう。確かに六股できるくらいには、顔の整った男だ。

　しかし、それまでだ。アンネにとっては、あの男のどこがいいのか理解できない。瞳が濁りすぎている。あれはおそろく、内に闇を抱えているタイプの人間だ。

「ビアンカさん、顔が真っ青ですよっ。あいつに何か言われたんですか？」

「な、何も。何も言われてないわ。大丈夫だから、放っておいて」

「放っておけません！　言ったじゃないですか。僕は、あなたに恩返しがしたいんだ。あの男はだめです。何を言われたか知りませんけど、ちょうどいい、もう別れましょう！」

「でも……でも」

　ビアンカの瞳は揺れていた。気の強そうな彼女だが、今はまるで、迷子の子供のようだ。何を信じればいいのか、分からなくなっているような。

「ビアンカさん！」

「でもっ、彼が初めてだったのよ。仕事に生きる女も素敵だって、そう言ってくれたのは。お父様もお兄様も、男の人はみんな、仕事に打ち込む女性を馬鹿になさるのに！」

「馬鹿になんてしません！　僕はあなたのこと、尊敬してます。だからっ」

「おい、二人とも落ち着け。とりあえずここはまずい。端に移動しよう」

　だんだんヒートアップしてきた二人に、アンネは落ち着くよう促す。その言葉で我に返ったのか、二人とも言う通りに移動してくれた。

「疑問なんだが、さっきの男、なんで城にいた？」

「彼は商人なの。……側妃様ご贔屓の」

　少し冷静さを取り戻したらしい。ビアンカが答えてくれる。なんでも、今日はその側妃に品物を届けに来ていたとか。

「なるほど。で、何を言われた？　アルミンじゃないが、顔色が悪いぞ」

「違うの。本当に、私は何も……」

　しかし、その声は震えている。気丈な娘であるビアンカがこうなるほど、何か言われたのは間違いない。

「ビアンカさん、お願いです。隠さないでください」

　アルミンの純粋な瞳が、じっとビアンカを見つめる。射抜く、と言っても過言ではない眼差しだ。

　その眼差しに、ビアンカからは、だんだんと怯えが見え始める。

「――ゃ、いや、やめてっ。そんな目で、私を見ないで……っ」

「ビ、ビアンカさん？」

「その純粋な目っ。世の中の汚いことなんて、何も知らないみたいな、真っ白な、ひとみで、こっちを見ないで！」

　――ひゅ、と。アルミンが息を呑む。

　今までも拒絶されたことはあった。けれど、怯えられたことはなかったのだ。

　あまりの衝撃に固まった彼の、動揺する視線から逃れるように、ビアンカは目を伏せた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。私はあなたが思うほど、立派な人間じゃないわ。だって、あなたの純粋なところが嫌い。馬鹿みたいに真っ直ぐなところが、嫌いなのっ。そういうところを、嫌いになってしまう女なの！　だからもう、二度と、私に近づかないで」

　アルミンは何も言わない。ちらりと窺えば、彼は一目見て分かるほど、傷ついた顔をしていた。

　ビアンカが小さく息を吐く。そのまま足早に去っていった。

　アンネは迷うことなく、その背を追いかけた。ある程度離れたところで声をかける。

「わざとだな」

　何が、とは言わなくても彼女には伝わるだろう。アルミンが絶望していることに、彼女は安堵していた。それを、アンネは見逃さなかったのだ。

「アルミンを遠ざけて、何をするつもりだ？」

「……違うわ。何もしない。むしろ、してしまったのよ。だから遠ざけたの。近いうちに、私は処罰されるだろうから。彼を巻き込むのは不憫でしょう？」

「もう一度訊く。さっきの男に何を言われた？」

「……違うの。言ったのは、私だったの。私ね、たぶん、初めての恋に浮かれてしまったんだわ。だから、私だけを見てほしくて、つい聞かれるまま色々と喋ってしまったのよ」

「喋って……そうか、確か皇后の侍女だったな」

「ふふ、察しがいいのね。そう。自分の主について、ぺらぺらと喋っちゃったの。よりにもよって、第一側妃様がお得意にしている、商人に……！」

「知っていたんじゃなかったのか？」

　驚いて確認すると、ビアンカは首を横に振った。

「商人であることは知っていたわ。でも、私も今日初めて知ったのよ。彼が第一側妃様のご贔屓だったなんて」

「それであんなに顔を真っ青にしていたのか。だが、何を喋ったんだ？」

「夜会でどんなドレスを着るとか、好きな食べ物とか」

「なんだ、それくらいなら別に……」

「それくらいじゃないわ！　夜会で着るドレスは、皇后様と色がかぶらないようにするのが、貴族令嬢の基本よ。けれど第一側妃様は――リディアーヌ様は、毎回色を揃えてきたの。嫌がらせのように。そして皇帝陛下は、そんなリディアーヌ様ではなく、皇后様をお叱りになるのよっ。その原因が私だったなんて……。他にもあるわ。だから、自分から罪を告白します。カミーユも道連れに」

「だが、それは難しいんじゃないか？」

「いいえ。今までのことではなく、彼は私に言ったわ。それをバラされたくなければ、皇帝陛下の指輪を盗んでこいと」

「指輪？」

　なんとも聞き慣れた単語である。最近、この単語をよく耳にする。

「言われた直後は、動揺していて、たぶん、まだ彼を信じたかったのね。でもアルミンを見て、気づかされたの。ああ私、もうこの瞳を見返せないんだわって」

　だって、あんなに綺麗な瞳はないでしょう？　と、ビアンカはいたずらっぽく笑った。だから、罪悪感に、見つめ返せなくなったのだと。

「そうだな。綺麗だ。あれを綺麗だと言えるおまえの瞳も、十分綺麗だと思うけどな」

「……それ、凄い殺し文句ね」

「？　だが、あの男の瞳は濁っていた。気づけてよかったんじゃないか」

「ええ、全部アルミンのおかげだわ」

「頑張っていたからなぁ」

　二人顔を見合わせて、静かに笑う。ビアンカからは、余計なものが一切削ぎ落とされた、すっきりとした表情が浮かんでいる。

「アルミンのこと、お願いね。私のことは誤解させたままにしておいて」

「分かった。代わりに、自分で誤解を解くといい」

「やだわ、今度は私、あなたに惚れてしまいそう」

「え、」

　本気で困惑したアンネに、ビアンカが小さく噴き出した。今から皇后に全てを明かすのだという。その背中は、真っ直ぐと伸びていて、まさにこれから成長する新緑のようだった。