妖精の受難

34th. 反撃開始

　時は少し遡り。

　エアリアルが、アンネに幻覚を見せたとき。

　――"嬉しいよ、オスヴァルト"

　その後、アンネはすぐさま薔薇を咲かせて、逃げないよう捕まえていた偽のオスヴァルトを、薔薇の蔦で拘束した。

『っ、アンネ？』

『芝居はもういい。おまえ、妖精だな？　わたしが気づかないとでも思ったか』

　そう言うと、偽のオスヴァルトは首を横に振った。意外だった。そんな簡単に正体を認めてくれるとは、思ってもいなかったから。

　しかも妙に冷静だ。もう少し抵抗されると思っていたのに。

『何か企んでるのか？』

　妖精がもう一度首を振る。

『何も。ただ、あなたなら気づいてくれると思ってた。あなたは代理人。他の子が、あなたなら助けてくれると言ったから』

『……助けてほしいこととは？』

『私の羽を、取り返してほしい』

『！　もしかしておまえ、エアリアルか』

　こくりと、エアリアルが頷く。それは妖精の一種だ。大気の妖精。自在に風を操れるけれど、それ以外にも幻覚を見せることができる。

　そしてアンネは聞いていた。あわいの子に羽を取られて、従わされている妖精（エアリアル）がいると。

『おまえのことだったのか』

『私は妖精界に帰りたい。でも、帰れない。あの男が私の羽を奪ったから。余計なことをすれば、あの男は私の羽を燃やすと言った』

『なんて酷いことを。でも、そんなこと話して大丈夫なのか？　これはその余計なことに入ったりは……』

『大丈夫。代理人を誑かして利用しろと言ったのは、あの男のほうだから。彼はまだ知らない。代理人の力量を。私で測るつもりだった』

『なるほど。それで、命令を聞くふりをして、わたしに助けを求めてきたんだな？』

『うん、助けて。これ以上、奪いたくない。殺したくない』

　エアリアルは静かに言った。でもそれが、彼女の心からの叫びだった。

　アンネはしっかり頷くと、彼女を拘束していた蔦を解いた。

『なら、少しだけ協力してもらうぞ』

　という一連の流れを経て、アンネとオスヴァルトは皇帝の私室にやって来ていた。皇帝は、今は御前会議に出ているという。もう一人のオスヴァルトもそちらに参加している。

　第一関門は、部屋の前にいる騎士二人だ。アンネは物陰でそのとき（、、、、）を待ちながら、オスヴァルトが上手くやるのを祈っている。

「皇帝陛下から頼まれて、書類を探しにきた。開けてくれ」

「しかし殿下、お言葉ですが、書類であれば陛下の執務室では？」

「そこになかったからここに来た。陛下もどこかにあるとしか仰られなかったからな」

　騎士たちは逡巡したようだが、普段からそういうことを言う皇帝だったのか、やがて頷いた。

「そういうことでしたら、大変失礼いたしました。どうぞ」

「ああ、助かる」

　言いながら、オスヴァルトがアンネの方に一瞬だけ視線を寄越す。その合図を待っていたアンネは、いつも通り姿を消した状態で、開けられた扉の中に入っていった。

　扉が完全に閉まったのを確認して、オスヴァルトが小さく確認する。

「アンネ、いるか？」

「いるよ」

　その言葉通り、何もないところからアンネの姿が現れて、オスヴァルトはほっとした。

「さて、時間がない。さっさと探すか」

　二人は迷いなく寝室の扉を開ける。以前は部屋の中を見渡す余裕なんてなかったが、今回はじっくりと観察できる。広い部屋の中に、大きな寝台が一つ。天蓋から降ろされる幕は珍しい黒色で、内心「うわぁ」と思ったアンネである。そこだけなんだか物々しかった。

「見つけられそうか？」

「うーん」

　ちょっと待ってくれ、とアンネは感覚を研ぎ澄ませた。この部屋に入った時から思っていたが、ここは色々な気配が混ざりすぎている。皇帝、オスヴァルト、グレース、妖精。

　妖精は、一人や二人なんてものじゃない。たくさんの気配が渦巻いている。前回アンネはこの部屋には入らなかったが、入らなくてよかったと思う。

　ようは、

「気持ち悪い……」

「アンネ？」

　まるでカオスだ。以前この部屋に入ってしまった妖精と話したが、よく入れたものだと思う。おそらくあの妖精は、かなり鈍感な部類に入るのだろう。これだけめちゃくちゃな気配を漂わせる場所なんて、気配に敏感な妖精が近づくはずもない。

　実際、あのとき一緒にいた別の妖精は言っていた。「こいつの他に部屋に入っちゃった仲間は聞かないけど」

「アンネ、具合が悪いなら無理はするな」

「だいじょ……うっ」

　言ってしまえば、酔うのだ。この渦巻く気配に。この調子だと、たぶん、前回カミーユと共にいた妖精――指輪を狙って寝室に入っていった妖精――も、何もできずに引き返したに違いない。

　すると、突然ふわりと、身体が何かに包まれた。

「やはりやめよう。そこまで顔色を失うあなたを見るのは初めてだ。一度体勢を立て直して……」

「いや、待て。このままで」

　不思議なことに、オスヴァルトに抱きしめられると、今まで感じていた雑多なものが突然クリアになった。余計なものをはねのけてくれているみたいに、気持ち悪さが引いていく。

　アンネは無意識にオスヴァルトの服を握りしめながら、もう一度感覚を研ぎ澄ませる。

「――……見つけた」

　一つだけ、明らかに違う気配を。おそらくだが、その気配を隠すために、誰かが意図的に（、、、、、、、）このカオスを作り上げているのだろう。

「こっちだ」

　アンネはオスヴァルトの服をぐいぐいと引っ張った。指したのは、寝台の脇に置いてあるサイドテーブルだ。アンネはその二番目の抽斗（ひきだし）を開けた。

　けれど、何も入っていないために、首を傾げる。

「あれ？　おかしいな。絶対ここから感じたと思ったんだが」

「アンネ、ちょっといいか」

　今度はオスヴァルトが身を乗り出す。抽斗を隅々まで観察していると、ある箇所で空洞音が鳴った。

　二人は顔を見合わせる。オスヴァルトがもう一度よく調べてみると、手前の角に小さな突起を見つけた。それを掴み取って、開けてみると。

「これは……」

「グレースと、皇帝？　赤ん坊もいる……もしかしておまえか？」

　それは、小さな額に入った絵だった。グレースが椅子に座って、優しい眼差しで赤ん坊を抱いている。その後ろに、顰めっ面の皇帝が立っていた。けれど、その手はしっかりとグレースの肩を抱いていた。

「こんな絵、初めて見る」

「！　これ、中に何か入ってるぞ」

　揺らすとかすかに物音がした。アンネは慎重に留具を外し、裏板を取り除く。すると中から、一つの指輪が出てきた。

　オスヴァルトが、恐る恐るアンネからそれを受け取る。

「どうだ？　それか？」

　しばらく見つめて黙り込んでしまったオスヴァルトに焦れて、アンネが尋ねる。

「ああ……おそらく、これが本物で間違いない。形状は偽物と全く同じだが、色が違う。私が昔見せられたのは銀色だった。だが、これは金だ」

「でもなんで色の違う偽物を作ったんだ？」

　これじゃあ一発で本物と偽物の区別がついてしまう。

「これは予想になるが。銀色を本物と思い込ませることで、万が一こちらを見つけられても、こちらが偽物だと思わせようとしたんだろう」

「なるほど。ややこしい」

「用心深い父ならやるだろうな」

　と、そのとき。この部屋に第三者の声が響く。

「へぇ、そんなところにあったんだ。見つけてくれて感謝するよ、アンネ」

　カミーユだ。

「おまえ、どうやって」

「そんなの簡単さ。表の奴らにはちょっと眠ってもらった。俺はあんたと違って平和主義者じゃないもんでね。騒動がバレても構わないってわけ。さて。そんなことより、それ持ってこっちに来いよ、エアリアル（、、、、、）」

　カミーユがオスヴァルトに向かって言う。カミーユの手には、あからさまに脅しているのか、藍白色の羽が揺れている。

　オスヴァルトは、自分の服を握るアンネの手を解くと、カミーユの許へと歩いていった。

「オスヴァルト……？」

　離れていく彼に、アンネは戸惑いを露わにする。しかも、彼が離れていったことで、あの"酔い"が再び襲ってくる。

「いやぁ、それにしても笑えるよな。興味なさそうなふりして、あんたも結局は美貌の皇太子には弱かったって？　いったいこいつにどんな甘い夢を見せてもらったのか、ちょっと興味あるな」

「どういう、ことだ」

　気持ち悪い。とにかく吐きそうだ。予想外なのは、この嗚咽感だけである。

　カミーユもこの部屋の異常さには気づいているのか、一歩も入って来ようとはしなかった。

「残念だけど、こいつは皇太子本人じゃないってことさ。エアリアルって妖精を知ってるか？　あま〜い夢を見せてくれる、便利な妖精さ」

「じゃあ、まさかその羽……」

「ご察しの通り、これはエアリアルの羽だ。妖精に言うことを聞かせるには、これが一番確実で、手っ取り早いだろ？」

「クズめ！　羽が妖精にとってどういうものか、知らないわけじゃないだろうに」

「さあな。知ってるけど、俺にとってはどうでもいい」

「……そうか。なら安心したよ。おまえに心を傷めることはなさそうだ」

「はあ？　何言って――」

　カミーユがアンネに気を取られた、一瞬。その一瞬の隙をついて、オスヴァルトがカミーユの手から羽を奪う。

「な、エアリアル！」

「悪いが、私はエアリアルではない。彼女なら、今頃私の代わりに参議中だ」

「参議中？　どういうことだ！」

「おまえは妖精を、そしてわたしたちを甘く見過ぎたんだよ。エアリアルもわたしも、おまえが思うより強（したた）かだってことさ！」

　オスヴァルトがカミーユを羽交い締めにする。そこをアンネが、咲かせた白薔薇の蔦を使って完全に拘束しようとした。

　しかしカミーユも大人しく捕まってくれるような人間ではない。足を上げ、オスヴァルトの脛（すね）目がけて振り下ろす。紙一重で避けるも、カミーユは追撃でまんまと拘束から逃れた。

「っ、逃げろアンネ！」

　自由になったカミーユは、すばやく狙いをアンネに定める。目が合いそうになって、アンネは咄嗟にまぶたを伏せた。――目を合わせたらまた動けなくなる。

　しかし、それこそがカミーユの狙いだった。腕を掴まれ、一気に形勢が逆転する。

「ははっ。驚いたな、ほんと。まさかあの人形（エアリアル）があんたに助けを求めるなんて。まったく、イライラするなぁ。なんで邪魔するわけ？　俺はみんなの嫌いな皇帝を、地獄に突き落としてやりたいだけなのに。指輪を狙ってるってことはさ、あんたらだって皇帝を引きずり降ろそうとしてんだろ？」

　ぐっと、首に回る腕に力が込められる。アンネは息苦しさに眉根を寄せた。ただカミーユのほうも、部屋の中の気配に当てられたのか、顔を歪めている。

「だったらさ、俺の邪魔すんじゃねぇよ。あいつのせいで俺の人生はめちゃくちゃになったんだ。しっかり報復しないと気が済まないだろ？　そもそもさあ、何の力も持たない人間が皇帝なんかやってるから、おかしなことになるんだよ。初代のように、これからはハーフが国を治めていくべきだと思わないか？」

　カミーユが昏（くら）い笑みを浮かべる。その笑みに本能が危険を感じたとき、オスヴァルトの短い悲鳴が聞こえた。はっとして前を見れば、オスヴァルトが壁に叩きつけられた後だった。

「あいつに何したっ」

「何って……俺がハーフだってことは、薄々気づいてるんだろ？　じゃあさ、妖精の力が継承されてることも、ちゃんと頭に入れておかないとだめだろ、アンネ？」

　歪に笑う男に、アンネは歯軋りする。

　確かに、エアリアルのことを知ったときに、アンネはカミーユの正体も知った。なぜならエアリアルを捕らえているのがあわいの子だと、妖精から聞いていたからだ。

　でもその力は、きっとあの"目"だろうと思っていた。まさかそれ以上を持っていたなんて、少しも考えなかった自分が腹立たしい。

「さあ、指輪を渡してもらおうか。愛しい男を死なせたくはないだろ？」