妖精の受難

33rd. 無自覚な告白

　机の上に並べられた書類を眺めながら、オスヴァルトは難しい顔をしていた。部屋にはフィンしかいない。扉の前にはジャメオンとギデオンを配置して、誰にも聞かれないよう、そして邪魔されないよう、慎重に事を進めている。

　その甲斐あって、おおよその証拠は掴んでいた。机に並んでいる書類がそれだ。地道に、こつこつと、水面下で動いてきた。皇帝を退位させ、野心溢れる第一側妃を追い出すために。

　やはり残すは、指輪だけだった。

「我が父ながら、どこに隠したものか」

「そうですね。第一側妃すら血眼になって探しているようですから、よほど厳重に隠されているのだとは思いますが」

　そのとき、誰も通すなと言いつけていた扉が、勢いよく開けられる。

「邪魔するぞ」

　そう言って部屋に入ってきたのは、戸惑うジャメオンとギデオンを振り切ったアンネである。

　しかしいくらアンネといえど、二人が通すはずがない。護衛二人が戸惑っていた理由を、オスヴァルトはすぐに知る。

「おい側近、おまえが言っていた『わたしの偽物』、こいつで間違いないな？」

　そう言ってアンネが連れてきたのは、もともとこの部屋にいた、エルディネラ帝国の皇太子と全く同じ顔の男だった。

「ど、どういうことです？」

「説明の前に入るぞ。ここだと騒ぎがバレる」

　アンネは遠慮なくソファに座った。その横には、アンネが連れてきたオスヴァルトが、本物よりも無表情で佇んでいる。

　それは、異様な光景だった。特に同じ顔と対面したオスヴァルトなんかは、珍しく口をぽかんと開けている。

「いつまで呆けてるんだ。それじゃあ話ができない」

「あ、ああ」

　アンネに促され、オスヴァルトもソファに座る。フィンは後ろに控えた。ジャメオンとギデオンは、場の空気を察してか、外に出て扉を閉めてくれた。

「アンネ、その男は……」

　オスヴァルトが切り出す。今ばかりは、いつもの無表情が崩れている。アンネはそれを興味深く眺めながら、単刀直入に言った。

「妖精だ。人に幻覚を見せることのできる、エアリアルという妖精だ」

「妖精？」

「おまえの身体に、この妖精の気配が微弱に残っていた。最近寝つきが悪かったんじゃないか？　または体調が良くなかったとか」

「それは……」

「おまえはどうせ過労のせいだと思ったんだろうが、それだけじゃない。原因はこの妖精にもある。だから言っただろ？　いくら愛し子といえど、妖精を過信するなよと」

「つまり私は、その妖精に何かされていたということか？」

「ああ。この妖精に会うたびに、徐々に生気を吸い取られていたんだ。そこの側近の話を聞くに、たぶんこいつは、わたしの姿でおまえに会っていたんじゃないか？」

　そう確認すると、オスヴァルトは頷いた。アンネの中に、呆れと、むず痒さが生まれる。

　なぜなら、エアリアルという妖精は、適当に幻覚を見せるわけじゃない。相手が望む者の幻覚を見せ、油断を誘う妖精なのだ。エアリアルがオスヴァルトの前でアンネの姿を選んだのなら、つまりはそういうことである。

　そしてそれは、自分も。

　実は、エアリアルがオスヴァルトの姿で接触してきたとき、アンネはすぐにその正体を見破っていた。妖精の気配がしたからだ。

　なのに、アンネは身体の力を抜いてしまった。鼓動はわけもなく速まった。本物じゃないと分かっていたのに、同じ姿に、無意識に反応してしまった。エアリアルの怖いところは、そういうところだ。

　幻覚を見破ること自体が、普通の人間には難しい。でも、たとえ見破れたとしても、堕ちてしまう（、、、、、、）。エアリアルの幻覚は、その人間の弱いところを突いてくるから。

　まあ、そんなことはもちろん、口が裂けても言わないけれど。墓穴を掘るのは目に見えている。

　何よりも、自覚したくないものを、自覚してしまいそうで。

「たぶんだが、エアリアルも相当焦ったんだろう。おまえがなかなか堕ちないから。もし完全に心を渡していたら、今頃おまえは死んでいた」

　その言葉に、フィンの眉尻がぴくりと反応する。

「でも、おまえは渡さなかった。踏みとどまったから、まだその程度で済んだんだ。――なぜ、わたしに相談しなかった？　踏みとどまったということは、薄々おかしいことには気づいてたんだろ？　それが妖精に関係することも、おまえなら気づいていたはずだ」

「確かに、気づいてはいた。本物のアンネとは大きく違うところがあったから」

「違うところ？」

　つい気になって尋ね返す。自分を装っていたエアリアルが、その間どんなふうにオスヴァルトと接していたのか、気にならないわけじゃない。

「私がどれだけ触れても抵抗しないし、側室にならないかと誘っても、彼女は全く怒らなかった」

「さ、触っ？」

「誤解のないよう言っておくが、せいぜい抱きしめただけだ。それ以上はしていない」

「……オッホン、ん゛ん゛。それくらい分かってる。だと思った」

　フィンの半目が突き刺さる。どうせ変なことでも考えたんだろう。そんな無言の眼差しが痛い。

（おまえの主の言い方も悪いと思うが⁉︎）

　いっそ口に出して、そう言ってやればよかった。

　気を取り直して話を進める。オスヴァルトの姿をしたエアリアルは、大人しくアンネの横に座っていた。

「まあとにかく、無駄に頑張るからそうなるんだ。エアリアルには――」

「ちょっと待て、アンネ」

「なんだ？」

　話の腰を折られて、怪訝そうにオスヴァルトを見据えると、彼のほうは痛いくらい真剣な瞳でアンネを見つめてきた。余計に首を傾げたくなる。

「先ほど、私は生気を吸い取られていたと言ったな？」

「言ったけど」

「その妖精に？」

「ああ」

「では、まさか今は、あなたがその生気を？」

「はあ？」

　思いがけない結論に、アンネは目を点にする。

「見たところ、その妖精は今はアンネでなく、私の姿をとっている。そしてあなたがここまで連れてきた。ということは、その妖精は、今度は私の姿であなたに近づいたということだろう？」

「それはそうだけど、別にわたしは問題ない」

「本当に？」

「こんなことで嘘ついてどうする」

「ならいいが……。だが、不思議だな。私なんかの姿で近づいたら、アンネは余計に警戒するだろうに。エアリアルだったか？　どうして私の姿を借りた？」

「わーっ！　ちょ、そんなこと訊いてどうする！　別に理由なんてどうでもいいだろっ」

　エアリアルが視線を上げたことで、なんとなく、アンネは嫌な予感がした。だから遮った。とてもじゃないが、エアリアルの習性をバラされたら、アンネは一生を洞穴で過ごしたくなりそうだ。

　なのにこの皇太子は、こんなどうでもいいところでも目敏かった。

「何か理由があるのか？」

「ない！　ないから答えるなよ、エアリアルっ」

　焦るアンネと、真剣なオスヴァルトを交互に見やって、それまで沈黙していたエアリアルが動き出す。姿がぐにゃりと歪み、瞬きの間に、今度はアンネの姿になっていた。

　ためらいなく、彼女はオスヴァルトに近づいていく。警戒しなければならないフィンは、事の非常識さに、思考を停止させている。オスヴァルトも、そんな彼女を視線で追うのが精一杯のようだった。

　アンネが止めるより早く、彼女はオスヴァルトの隣に座った。

「私はエアリアル。大気の妖精。そして、相手の願望を映し出す。あなたが代理人を望んだから、私はこの姿になった」

　柔らかい、そよ風のような声が言う。これが彼女本来の声なのだろう。

　オスヴァルトはなるほど、と思った。彼女の近くは、いつも澄んだ空気が流れていた。それは彼女が大気の妖精だったからか。

　そして、偽物だと気づいていながら突き放せなかったのは、自分の願望がそこにあったからだったのだ。

「――ん？　とすると」

　ぎくり、アンネの肩がこわばった。これだから頭のいい奴は嫌いだと、そんなこと思ったこともないくせに、今だけは内心で愚痴る。

「エアリアルが願望を映し出すのなら、アンネの前に『私』が現れたというのは……」

　向かいにいる三人の視線が、一斉にアンネに注がれた。

「ちがっ、わたしの場合は違って、〜〜っエアリアル！　おまえ覚えてろよ！」

　耳まで真っ赤にしたアンネは、もう八つ当たりをするしか逃げ道がなかった。これだけでも窓から飛び降りてしまいたい思いだったのに、エアリアルがさらに爆弾を投下する。

「代理人の願望は、愛し子に自分を認めてほしかった」

「エアリアル！」

　頼むからそれ以上言わないでくれと、だんだん涙目になってくる。これはいったいどんな羞恥プレイだ。

　意外そうな青眼と視線がかち合う。その瞬間、オスヴァルトが立ち上がった。

「え、なに」

　急に近づいて来られたと思ったら、大きな両手で頬を挟まれる。本物の温もりに、アンネの心臓はエアリアルのときよりも暴れ出した。

「あなたは、私に認められたかったのか」

「そ、れは」

「どうして私に認められたかった？」

「だって、わたしは、エルフリーデで……」

「エルフリーデであるあなたを、私は最初から認めているが」

「でもおまえはっ、わたしに隠し事ばかりするじゃないか！　指輪のことだって教えてくれなかった。わたしの力量にがっかりしたからだろ？」

「前にも言ったはずだ。それはあなたをこれ以上巻き込まないために――」

「わたしも前に言った！　今さらだ」

　まるで駄々をこねる子供だ。分かっているのに止められない。どうしてたったそれだけのことが、こんなに嫌だと思うのだろう。

　いい加減、名前も知らないこの苦しい感情に、どうしていいのか分からなくなる。オスヴァルトに会うたびに、感情は膨れ上がって、自分でも制御できない。

「では、今さらだから、あなたはエアリアルを見つけてくれたのか？」

「？」

「あなたを突き放した私のことなど、放っておけばよかったんだ。なのに再び指輪を探すと宣言し、私のことを守ってくれたのは、どうしてだ？」

「そんなの、知らない」

　自分でも情けないほど、か細い声が出た。

「アンネ、知らないじゃない。知ろうとしてくれ。私はこれでも浮かれているんだ」

　額をこつりと合わせられて、目に見えてアンネは狼狽える。助けてくれとフィンを探せば、なぜか彼はエアリアルに捕まっていた。

「余所見をするな」

「⁉︎」

「それとエアリアル、アンネの姿でフィンに抱きつかないでくれ。止めてくれるのは嬉しいが、他の姿で頼む」

　すごくどうでもいい頼み事に、エアリアルは無言で頷いた。何言ってんだこいつ、とアンネは状況を忘れそうになったが、エアリアルがオスヴァルトの姿を取るのを見て、「さすがにそれは……」と止めようとする。

「さて、それで？」

「いや、それでというか、あれは気にならないのか？」

「アンネでないなら問題ない」

「いや、わたしより問題だろ、あれは」

　万が一他の人間に見られたら、変な誤解を受けそうだ。ついでに話を逸らすことで、この話題からも逃げたかった。

　が、その目論見は簡単に外れる。

「視界にいれなければ問題ない。それともアンネは、フィンに抱きつきたかったのか？」

「いやいや、それはない」

「エアリアルの私とは、どんな会話をした？」

「そんな大した会話なんて……」

「なら会話以外に、何かしたのか？」

　ぴくっと肩が揺れる。些細な反応だったのに、オスヴァルトはやっぱり見逃さない。

「したんだな？」

「し、したと言っても、油断させるために抱きしめ返しただけだぞ⁉︎　言っておくが、わたしは別に、おまえに抱きしめてほしいなんてことは思ってないからな⁉︎」

「抱きしめ、返した？」

「な、なんか文句あるかっ」

　もう恥ずかしいとか胸が痛いとか、色んな感情がないまぜになって、なぜか喧嘩腰になるアンネだ。視界がだんだん滲んでくるけれど、今は気にしていられない。

「もうやだっ。いいから離れろ。おまえがそんな調子だから、わたしはいつも変になるっ」

「変？　たとえば？」

　もうこの際だから、全てぶつけてしまえと思った。ぶつけて、呆れてくれればいい。

「おまえは平気な顔でこんなことするけど、わたしはいつも大変なんだ。心臓は早くなるし、顔は熱くなるし、ついでに頭が真っ白になる。胸は痛いし苦しいし、全然、感情のコントロールが」

　――効かなくなる。その言葉は、オスヴァルトの胸にぶつかって消えた。

　いつからだろう。すっぽりと包まれるこの温もりに、本気で抵抗できなくなったのは。

　頭上から、オスヴァルトの熱い吐息が降ってくる。

「アンネ、キスしたい」

「はあ⁉︎」

　思わず叫ぶも、言われた瞬間、胸がきゅんと縮まった。どこか甘い痛みに、アンネは混乱する。

「まったく、無自覚が一番辛いと聞いたことがあるが、こういうことか……」

　呟くようにオスヴァルトがこぼす。抱きしめる力がさらに強くなった。

「仕方ない。いつかその手が私の背中に回ることを、気長に待つとしよう」

　そう言った彼の声が、とても嬉しそうで。

　なんだかいたたまれなくなったアンネは、大人しく彼の胸に顔を埋（うず）めるのだった。