妖精の受難

32nd. 揺れ動く

　アンネは昨夜に続き、白宮の庭園に来ていた。同行者に、同じ侍女の格好をした女がいる。グレースだ。目立たないための応急処置である。

　二人が目的の場所に着くと、ドリュアスはすぐに姿を現した。

「代理人！　なんでその女を連れてきたの⁉︎」

　長い髪を逆立てさせ、目をつり上げてドリュアスが叫ぶ。聞こえているのはアンネだけだ。アンネは真っ直ぐとドリュアスを見つめて、静かに言った。

「おまえに、見せたいものがある。ついてきてくれ」

「見たいものなんてない！　それともなに？　その女を殺させてくれるの？　だったらいいよ」

「でもグレースを殺せば、おまえの知りたいことが分からなくなるよ」

「……どういうこと？」

「いいから、ついて来い」

　二人のやりとりが視えないグレースは、少しだけ不安そうにアンネの後ろに隠れていた。そんなグレースを一瞥して、ドリュアスは苦虫を噛み潰す。

　ふわふわの髪、大きな瞳、ぷっくらとした唇。庇護欲をそそる女。ドリュアスは、そういう人間の女が一番嫌いだった。独りの自分と違って、差し伸べられる手がいくつもある女が。

　そんな女が自分の唯一の拠り所を奪ったなんて、どうして許せよう。呪いさえ解かなければ、女はいずれ死ぬ。ならば、代理人の言う知りたいことを知った後でも、遅くはないだろうとドリュアスは思った。

「その代わり大したことじゃなかったら、代理人も覚えてなさいよ」

「ああ。わたしのことも、好きなだけ呪えばいい」

　そうして三人がやってきたのは、グレースの私室から見下ろせる、皇后専用の庭園だ。といっても、こじんまりとした、グレースらしいかわいい庭。花は桃色が多く、小ぶりのものばかりだった。

　そのなかに、ひとつだけ無骨な木がある。背が高く、まるで見下ろされているような威圧を感じられるほど、その木だけは異質だ。

　ドリュアスが、息を呑む。

「これ……」

「おまえの木だな？」

「なん、で」

　人間でいうところの、死者が甦ったくらいの衝撃を受けたドリュアスが、掠れた声で呟く。

　ドリュアスの混乱など視えていないはずのグレースだが、彼女の問いに答えるように口を開いた。

「この木はね、わたくしにとっても、大切な木なの。これは――この木は、皇帝陛下がお植えになった木だから」

　先ほどのグレースの言葉が、アンネの脳裏に蘇る。

　――"この窓から見えるように、植えかえてもらったの。……あの人が、わたくしにだけ教えてくれた、秘密の木だから"

　グレースの言う「あの人」なんて、アンネには一人しか思い浮かばなかった。だからびっくりした。皇帝が木を植えるのか、なんて、そんな陳腐な驚きではない。

　そう言ったグレースが、昔を懐かしむように愛しげに瞳を細めたから。

　経験のないアンネでも分かる。政略結婚で、そこに愛などないと思っていた。けれど、蔑ろにされている皇后は、確かに皇帝を愛している。そして皇帝もまた、皇后のことを憎からず思っていた時期がある。

　でなければ、グレースがあんなに優しい眼差しで、彼（か）の皇帝を思い浮かべることなんてできないはずだ。

「この木の下で、あの人とはよくお話したわ。……知っていて？　アンネ。白宮はね、今みたいになる前は、誰も住んでいない宮殿だったのよ」

「そうなのか？」

「ええ。長く使われていなくて、ぼろぼろだったの。だからかしら、気味悪がって、あまり人が寄らない場所でもあったのよ。今の白宮は改修された後の姿なの」

　穏やかに語るグレースを、ドリュアスは呆然と見つめている。

「おかげで、白宮は秘密の場所だったわ。あの人にとってね。先代陛下に叱られるたび、よくそこでいじけていたそうよ。ふふ、おかしいでしょう？　あんな人でも、かわいい時期があったのよ」

　正直、到底信じられない話だった。けれどグレースの本質を知っているアンネは、それが嘘でないことも分かっている。

　胸の中がもやついて、そこから目をそらすようにまぶたを伏せた。

「この木はね、そんな時期に、あの人が植えたものなの。今にも死にそうだったから、仕方なく植えてやったって言ってたかしら。わたくしには何のことかさっぱりで、でも、あの人が秘密だと言うから、わたくしは頷いたわ」

「……そうよ。私のために、彼は植えてくれた。……そう、あなた、あのときの女の子だったの……」

「秘密って凄いわよね。それだけで胸が高鳴って、簡単に頷いちゃうのですもの」

　恋する乙女の顔で微笑むグレースを、ドリュアスは静かに、でも眩しそうに眺める。その横顔からは、あれほどあった憎しみが削げ落とされていた。

　一人の男が、二人の女を救った。それが皇帝だという事実に、アンネは複雑な心境になる。

「ドリュアス、だったかしら」

　ふいにグレースが言う。姿が視えないから、どこともなく、話しかける。

「あなた、ここにいなさいな。アンネから聞いたわ。もともとはこの木、あなたのものなのでしょう？　場所を変えてしまって申し訳ないけれど、ここならあの人の部屋からも見えるのよ」

　そう言ってグレースが指した場所を、ドリュアスとアンネは辿った。それは偶然だったのか。窓際に、皇帝の姿が見える。彼もまた、こちらを見ていた。アンネは知らず息を詰める。

「あんなに、大きくなってたの」

　ドリュアスが呟く。皇帝はすぐに窓の奥に消えていった。

　耳の横を風が流れていく。ドリュアスは木に手を当てると、そのまま溶け込むように姿を消し始める。

「待て、ドリュアスっ」

　アンネは引き止めるが、そのとき、グレースに纏わりついていた呪いが、ぱんっと弾けて霧散した。

「……あら？　気のせいかしら、アンネ。わたくし、元気だわ」

「おまえはいつもある意味元気だったと思うが。まあ、そうだな。どうやらドリュアスが、呪いを解いてくれたようだ」

「そうなの？　では、お礼を言わなくてわ。今はどこにいるのかしら」

　礼もなにも、グレースは被害者なんだが、と思わないでもない。でもそんなところがまた彼女らしくて、アンネは苦笑した。

　憎いはずの皇帝を間近で見たのに、驚きこそすれ、あの真っ黒な感情に支配されなかったのは、たぶんそんなグレースのおかげだろう。

　そして、もう一人……。

「礼をするなら、この木を大切にするだけでいい。たぶんそれだけで、ドリュアスには伝わるよ」

「そう。なら、そうしましょう」

　木の葉が揺れる。まるでドリュアスがグレースに謝罪するように。

　アンネは秋晴れの空を見上げた。

　＊

　グレースの呪いが解けた後、アンネはグレースからそれはもう感謝された。

　ただアンネとしては、正直、今回はあまり自分が役に立った感覚がない。グレースが本当に木を切っていたら、最悪手荒な真似をしていた。傷つけることはなくても、ドリュアスを強制的に妖精界に帰していただろう。

　いわばアンネは、二人の仲を取り持っただけである。

　なのにグレースはお礼がしたいからと、昼食に誘ってくる。年嵩の侍女からすれば、それを断ることも無礼だったのだろう。けどアンネは「いや、まだやることあるから」のひと言で一刀両断した。そのときの侍女の顔といったら、思い出すだけで恐ろしい。

（断るのもだめとか、やっぱり王侯貴族は面倒だ）

　平民として育てられて、心の底から感謝する。ただ、オスヴァルトの顔が、どうしてか脳裏にちらついた。

（皇太子、か）

　アンネは今、その皇太子の執務室に向かっている。

　今までは皇太子宮に連れられていたから気づかなかったが、こちらは酷いものだ。オスヴァルトにかすかに纏わりついていた気配が、一番色濃く漂っている。

　アンネはこれを、グレースの部屋を訪ねたときに気がついた。同じ本城の東棟にあるからだろう。

　逆に、これでよく殺されずにすんでいるなとも思う。思ったときに、心がほっとしたのを自覚する。思わず声を出しながら息を吐いた。

「はああ。馬鹿か、わたしは」

　本当に、ままならない。どうして心配なんかしてしまうのか。心が揺れているのが分かる。

　始まりは、オスヴァルトという人間を知ってしまったとき。次に、グレースという人間を知ってしまったとき。

　揺れている。分からなくなっている。自分はいったい、何を憎んでいるのだろう。きっと、どんな事情があれ、許せないのは変わらない。けどそうじゃなくて……

　そのとき、アンネの中で、閃きが宿る。

（ああそうだ。それだ。言うなれば、今さら良い人ぶらないでくれ、だ）

　最初に憎んでいたのは、皇族全てだった。けどオスヴァルトと出逢ったせいで、皇族全てが傲慢じゃないと知ってしまった。

　それでも皇帝がいた。なのに、グレースと出会ってしまったせいで、意外な一面を知ってしまった。

　極悪人だからとありのままぶつけていた憎しみだったのに、実はそうじゃないなんてこと、今さらあっていいはずがない。

（でないと、わたしの今までは何だったんだ……）

　きっと自分は今、とても身勝手なことを言っているのだろう。しかしそうであってくれないと、自分はまた空っぽになりそうだった。

　――あんな奴に屈してたまるか。

　その気概を持つことで、一度空虚になったアンネは、こうして今も生きているのに。憎しみは、時に生きる糧となる。アンネはまさにそれだった。

　もう一度ため息をつきそうになったところで、アンネは横から伸びてきた腕に、急に引っ張られる。

「⁉︎」

　誰だ、と誰何するより早く、どこかの部屋の中に引きずりこまれる。暗い。灯りはなく、おそらくカーテンも閉められている。ただ、日中であることが幸いして、隙間からわずかな光は入っていた。

　とりあえず、以前学んだように足蹴にしてやろうとしたとき、

「待てアンネ、私だ」

　ごく間近に見えた顔に、アンネはぴたりと止まった。

「オスヴァルト？」

「手荒な真似をしてすまない。ただ、二人きりで会いたかったんだ」

　至近距離で囁かれて、アンネの鼓動がどきりと跳ねる。不覚だ。相手がオスヴァルトと知って、身体から力が抜けたことも、やはり不覚だった。

　オスヴァルトがぎゅっと抱きしめてくる。それは、縋るような抱き方だった。

「アンネ、あれから私も、色々と考えたんだ」

「……考えた？　反省してくれたということか？」

「ああ。やはり私には、あなたが必要だ」

「じゃあ、もうわたしを突き放したりしない？」

　言いながら、アンネもオスヴァルトの背中に手を回す。オスヴァルトよりも強く、まるで、逃がさないというように。

「しない。あなたに隠し事もしない。だから、また指輪を探してくれるか？」

　そう聞いて、アンネは内心で思う。ああ自分は、こう言われたかったのかと（、、、、、、、、、、、、）。他でもない、オスヴァルトに。

　苦笑しながら答えた。

「いいよ、お安い御用だ」

「それと、あなたについても教えてほしい。よく考えれば、私はあなたのことを何も知らない。だからいつも怒らせてしまう」

「だったら、わたしにも教えてくれ。わたしもおまえのことが知りたい」

「もちろん、いくらでも教えよう」

　見上げた夜空の瞳が、優しげにアンネを見つめている。勝手に速くなる心臓を無視して、アンネはにこやかに微笑んだ。

「嬉しいよ、オスヴァルト」