妖精の受難

31st. 秘密の思い出

　オスヴァルト・クロイツという男は、やはり馬鹿だとアンネは思う。日をまたいだ今日も、その考えは変わらない。あの男は馬鹿だ。そして甘い。

　だから、あんなに疲れている。

（さてはわたしが誰だか忘れてるな、あいつ）

　不満と苛立ちで、知らず眉間にしわが寄った。

「難しい顔をしてどうしたの、アンネ？」

　前方からグレースの声が聞こえてきて、アンネは思考の淵から戻ってくる。まだ昼前だが、グレースは快くアンネを迎えてくれた。通された彼女の部屋は、すでに人払いがされており、あの年嵩の侍女しかいない。

「どうもこうも、おまえたち親子は手に負えないところが似ていて、うんざりすると思っていたところだ」

　そう言うと、グレースは「まあ」となぜか嬉しそうに綻んだ。アンネの無礼な態度に顔を顰めたのは、主君よりも年嵩の侍女のほうである。そんなところも似ていて、アンネはげんなりした。

「ふふ、嬉しいわ。あの子と似ているなんて、あまり言われないもの。でもわたくしも、あの子はあの人よりもわたくしに似ていると思うのよ。だって、髪色だけよ？　あの人と似ているところなんて」

　みんな目が悪いわよね、とグレースは続ける。どうやら周りは、オスヴァルトは父親似だと思っているらしい。

　それはおそらく、戦でのオスヴァルトを見ての判断だろう。または噂でのオスヴァルト。国民の前に出ない皇太子だから、その人柄を知る人間は少ないに違いない。

　だってアンネは、彼と知り合ってから、彼が父親と似ているなんて一度も思ったことがない。

　真っ直ぐで、純粋で、人の痛みを知っている。彼が好んで戦っているわけではないことを、アンネは知ってしまった。たまに強引で、でも憎めないところは、グレースとよく似ている。

　アンネには、それが自分にとって良いことなのか悪いことなのか、よく分からなかった。

　父親に似ていないから、アンネはこんなにも彼に悩まされていて。

　父親に似ていたなら、きっと悩むことなく彼を憎めた。

「つまりわたしは、グレースに負けたということか」

「え？」

　唐突に呟いたアンネに、グレースが不思議そうに目を瞬く。そんな仕草も、目元も、曇りのない瞳も。やっぱりよく似ていた。

「いや、何でもない。おまえは立派な母親だなと、そう思っただけだ」

「！」

　それに彼女は、息子（オスヴァルト）のために精神が壊れた女を演じている。それは皇后としては、決して褒められた行為じゃない。

　けれど、人の母としては。アンネは好きだと思った。父親がその役目を果たさないのなら、せめて母親くらい、子供に優しくてもバチは当たらないだろう。

「ねぇ、アンネ」

「なんだ？」

「あなたやっぱり、オスヴァルトのお嫁さんにならない？」

「ぶっ」

　そういえば、この突拍子のなさも似ていたのだと、アンネは今さらながら思い出す。

「わたくし、実は娘もほしかったの。アンネがオスヴァルトのお嫁さんになってくれたら、わたくしの娘にもなるってことよね？　素敵！」

「『素敵！』じゃない！」

　何を言い出すんだと叫んだ。あまりにタイムリーな話題に、アンネは嫌でも顔が赤くなる。

「あら、あらあら？　お顔が真っ赤よ、アンネ！」

「目を輝かせて言わないでくれるか⁉︎」

「だってその反応、アンネも満更じゃないってことよね？　いつのまにオスヴァルトと知り合ってたの。そこから詳しく聞きたいわ！」

　まるで水を得た魚のようだ。こういう話題は、どう考えてもグレースに分がある。

「そんなことより！　先におまえの呪いについて話し合いたいんだが！」

　力いっぱい話を逸らすと、グレースも「そういえばそうだったわ」と急に大人しくなった。

　でも彼女の瞳は諦めていない。不用意に変なことを言うんじゃなかったと、アンネは内心で後悔した。

「それで、昨夜はどうだったの？　わたくしに呪いをかけている妖精は、見つかった？」

「ああ、見つけたよ」

　来て数十分。すでに疲れの色を見せながら、アンネは頷いた。

「凄いわ、アンネ。そんな簡単に見つかるものなのね」

「妖精のことを知っていて、視える人間なら、誰だってできることだ。相談しないからこんな長引く羽目になってる」

　それは言外に、目眩で倒れてしまうまで、放っておいたことを指摘していた。

　そう、相談しないから、ただでさえ厄介なことが、余計ややこしくなっている。

　それはオスヴァルトも同じだ。

（わたしを前に、隠し通せるとでも思ったのか？）

　他でもない、妖精に関することで。

　オスヴァルトの疲労は、ただの過労じゃない。あれもまた妖精が関わっている。アンネはそれを、昨日の昼間、抱きしめられたときに気がついた。

「ふふ、そう言われると耳が痛いわ。でも、それだけわたくしを案じてくれているということかしら」

「話を逸らすな。まったく、おまえもあいつも、もっと人を頼ればいいのに」

「あら、それは無理よ、アンネ」

　扇を広げて、グレースはたおやかに微笑む。その慈愛に満ちた眼差しは、生前の母のものに似ていると思った。

「どうして無理？」

「無理というのは、わたくしではなくて、オスヴァルトがあなたを頼ることが無理だと言ったの」

　なおさらどうしてだと思った。アンネは代理とはいえエルフリーデで、オスヴァルトはエルフリーデの依頼主だ。そうでなくても、彼は人に命令できる地位を持っている。

　それでも頼れないということは、やはり自分は実力不足だと、切り捨てられたのだろうか。

「言っておくけれど、変な勘違いをしてはだめよ。あの子があなたを頼らないのは、あなたを巻き込みたくないからだわ」

「それ、オスヴァルトにも言われた。でも今さらだ」

「そう。ということは、あの子もエルフリーデであるあなたを、最初は頼ったのね」

「あ……」

　しまった、と思った。彼は言っていた。あまり自分が動いていることを、知られたくないのだと。

　アンネの表情から何かを察したグレースが、くすりと眉尻を下げる。

「心配しなくても大丈夫よ。わたくしは壊れているから、誰もわたくしなんて相手にしないわ。それに、あなたは何も喋っていない。わたくしが勝手に想像しただけ。でもそうね、じゃあやっぱりあの子は、あなたを気に入っているのね」

　そう言われて、心臓がどきりとする。昨日のオスヴァルトが脳裏に蘇る。逸らすことを許さない真っ直ぐな瞳は、嫌でもアンネを離さなかった。

　思い出すだけで、心がむず痒い。

「……おまえの話は、よく分からない」

　分からないふりを、していたい。

　だってアンネは、答えも、覚悟も、まだ何も準備できていないのだから。

「やだもうっ、真っ赤になってるアンネ、すっごくかわいいわ！　ちょっとロザリー、今すぐ絵師を呼んでちょうだい。義娘（むすめ）の照れ顔ゲットよ！」

「……」

　急に興奮し出したグレースに、アンネは一瞬で真顔に戻る。ロザリーと呼ばれた年嵩の侍女が、ちらりとアンネを窺ってきた。その意味を理解して、全力で首を横に振ったアンネである。

「そんなことより、おまえを呪っている妖精についてだが」

　興奮覚めやらぬグレースを無視して、アンネは勝手に話を進める。結局、グレースも渋々耳を傾けてくれた。

「やはりドリュアスで間違いなかった。この妖精は、自分の宿る木を傷つけられると、傷つけた奴を呪う習性がある。そこでひとつ訊きたいんだが、白宮の木に心当たりはないか？」

「白宮なら、あるわ。心当たり」

　思いのほか早い返事だった。

「今回おまえを狙ってる妖精は、そこにあった木に宿っていたんだ。ちなみに、どうして切った？」

「切ったのではないの。植えかえたのよ」

「へ？」

「実はね……」

　と言って、グレースは何があったか全て教えてくれた。

　なんでも、オスヴァルトの側室――他国の姫が、件（くだん）の木を切ってほしいと願い出てきたらしい。本来ならそんな要望を通すことはないが、その木はグレースにとって特別なものだった。

「彼女は北国からのお姫様でね、ある日お散歩をしていたとき、木に集まる虫を見て卒倒したらしいの」

　北は極寒の地だ。一年を通して、草花が咲く時期は、瞬きほどあっという間である。だから慣れないこの土地では、よく体調を崩すらしい。

　そして人質の中では、わがままな姫だった。

「こちらが対処をしないと、彼女があの木を傷つけそうだったのよ」

　白宮の庭は、余すことなく人の手が加えられている。件の木以外、背の高い木はない。それ以外は左右対称になるよう計算され尽くした、人工美からなる庭園だ。

　本当は、そもそもあの木を植えてはいけなかった。

「あの木はね、わたくしの思い出の木なの。傷つけられるのは嫌だわ。だから、植えかえたのよ」

「どこに？」

　グレースがおもむろに立ち上がる。ゆっくりと窓際まで歩いていくのを、アンネは視線で追った。

「あそこよ。この窓から見えるように、植えかえてもらったの――」

　その後に続いた言葉に、アンネは驚きを隠せなかった。