妖精の受難

22nd. 決意

〈妖精の庭〉に帰ってきたアンネは、自分の部屋に戻るやいなや、小さなベッドにダイブした。どうやってここまで辿り着いたのか、記憶にない。今日ばかりはダークのお説教も気にならなかった。追い出す気力もなくて、無視をする。

　アンネは突っ伏したまま、目を閉じた。

（大切な人間、か）

　まさか、残虐帝の息子が？　そう自嘲してしまう。

　けれど、大切な人間と聞いて、マルティナやレナルド、〈妖精の庭〉のみんなはもちろんのこと、オスヴァルトのことが脳裏に浮かんだのも、また事実で。

（あいつは、家族でも、仲間でもないのに？）

　アンネにとって、それ以外の大切な人はいない。

　友達はいないし、恋人もいない。そもそもアンネがいる世界は、恋人なんて作ってしまうほうが辛い世界だ。

　だから閨でのことを知っていても、アンネは恋というものをよく知らない。それがどんな感情を引き起こし、どんな影響を自分に与えるのか、誰も教えてはくれなかったから。

（マルティナなら、教えてくれるかな）

　この、もやもやとして、頭から離れなくて、突き放されると悲しくて、なのに、もうあんな奴知るかと、どうしてか突き放せない感情の正体を。

（はっきりさせたい。そしたら、もうこんな悩まなくてよくなるはず）

　そうと決めたら、アンネは身体を起こした。今日は休みだったからよかったけれど、明日はまたエルフリーデとしての仕事がある。依頼をもらって、仕事をして、ばんばん金を稼ごう。冬は間近だ。孤児院も、冬の支度のために、お金が何かと入り用だろう。

　やる気を見せたアンネだったが、そこで出鼻をくじかれる。

「「だいりにーん！」」

「ぶっ」

　背後から妖精に突撃されて、再びベッドにダイブする。ダイブ先が床だったら、アンネは間違いなく「おい！」と怒っていた。無邪気もたまには面倒くさい。

「代理人、誤解だったよ！　だからあれ、もう一回探してあげてっ」

「ね、ね、探してあげて」

「……」

　背中の上をぴょんぴょん飛び跳ねられて、起きるに起き上がれないアンネだ。やっぱり、無邪気もたまには苛ついた。

「ねーえ、聞いてるの、代理人」

「聞いてる。だからまずは人の上からどいてくれ」

　文句を言うと、妖精たちは今気づいたように、アンネの上からどいた。

「で？　何が誤解だって？」

「だーかーらー、オスヴァルトだよ。オスヴァルトは誤解で嘘だったんだ！」

「意味が分からん。そもそもおまえたち、あの男にちょっと肩入れし過ぎじゃないか？」

　いくら妖精の愛し子といえど、ここまで妖精が一人の人間に関わろうとするなんて、なかなかないことだ。彼らは気ままな生き物である。

「だってね、オスヴァルトはこの国を良くしようとしてくれてるんだ。皇帝と違ってね」

「皇帝は嫌いだよ。怖いもの」

「そーそー。この国は、僕らの仲間もたくさんいるでしょ。人間に紛れて、人間のように過ごしている仲間もいる」

「それにね、妖精は争いを好まないじゃない？　あの皇帝は分かってないんだよ。ここが、この国が、人間たちだけのものじゃないってこと」

　――このままじゃ、王様が目覚めてしまうよ。

　珍しく神妙な面持ちで、彼らは恐々と言った。彼らの言う"王様"とは、妖精王のことだ。

　実は、はるか昔、エルディネラと隣国のツェルツェは、元は一つの国だった。妖精と人間が共存していたのだ。

　しかし時は流れ、共存ができなくなり、妖精はエルディネラ側に、人間はツェルツェ側に分かれた。今の皇城が元は妖精王の御座す城だったとは、今ではもう妖精たちとマルティナしか知らないだろう。

　さらにそこからまた月日は流れ、人間たちは、妖精から土地を乗っ取ろうと戦を仕掛ける。争いを好まない妖精たちの半分が、妖精界に逃げていった。代わりにこのとき立ち上がったのが、妖精と人間のハーフだったのだ。そのハーフこそ、初代エルディネラ皇帝である。

　初代皇帝と妖精王は、友人関係だったらしい。だから、友の窮地に、皇帝は立ち上がった。そして、誰にも支配されない国を造ろうとした。

　やがて初代が亡くなると、妖精王は後を彼の子供に任せ、妖精界に引っ込んでしまう。

　以来、王は眠り続けている。王の眠りを邪魔すれば、災いが起こると妖精たちは言う。

「妖精界とここは繋がってるからね。あんまりうるさくしちゃうと、妖精界にも影響が出てしまうんだ」

「だから王様が起きちゃうの」

「というか、なんで寝てるんだ？」

　アンネの素朴な疑問に、妖精は互いに顔を見合わせた。そして、

「「さあ？　知らなーい」」

　あっけらかんと答える。アンネは思わずずっこけそうになった。

「知らないっておまえら……」

「だってずぅーーっと眠ってるから、もう忘れちゃった。お寝坊さんなのかな？」

「そうかも。王様はお寝坊さんなんだね」

　真面目な顔をして頷く。妖精王がかわいそうに思えたのは、はたしてアンネだけか。

「とにかくね、オスヴァルトがいいんだ。彼ならなんとかしてくれるよ。そんな気がする。ただ、僕らのこと視えないのは、ちょっと悲しいね」

「うん、視えたらよかったのにね。そしたらもっと早く、あの指輪は偽物だよって伝えられたのにね」

　うんうん、と二匹の妖精が頷き合っている。が、ちょっと待てとアンネは言いたい。

「指輪が偽物？」

　どういうことだ？　とマイペースな妖精たちに尋ねた。

「知らないの？　オスヴァルトが見つけた指輪は、偽物だよ。だってあれ、王様の気配がしないから」

「うんうん。皇帝とオスヴァルト、あともう一つ別の気配がするだけだね。誰かは知らないけど」

「ち、ちょっと待ってくれ。それは確かなんだな？　間違いじゃないんだな？」

「「間違いじゃないよ！」」

　自信満々に言われて、アンネは混乱した。どういうことだ？　ともう一度内心で思う。だってオスヴァルトは、そんなこと一言も言わなかった。

「あいつは知ってるのか？」

「オスヴァルト？　知ってるよ」

「でも誰から聞いたんだろうね？」

　妖精（ぼくたち）のことは視えないはずなのにね、と妖精が続ける。楽天的な彼らと違って、アンネは愕然とした。

「でもアルミンが、他の妖精が反応したんだぞ？　わたしの薔薇も、あの指輪に……」

　と言いかけて、アンネは気づく。自分の薔薇は、妖精王の気配を辿ったわけじゃない。白薔薇は、オスヴァルトの気配を辿ったのだ。目の前の妖精は、その指輪に皇帝と知らない人物、そしてオスヴァルトの気配がすると言った。

（本当に、どういうことだ……！）

　そもそも、偽物も何も、アンネが見つけたあの指輪は、オスヴァルトのものじゃなかったのか。それがどうして偽物なんかが出てくる羽目になっている？　わけが分からなくて、整理しようにも、情報が少なすぎた。

　ただ、結果だけを見れば、アンネは失敗したと言える。

（ああ、だから）

　だから、彼はアンネを見限ったのか。噂と違い使えないと判断して。

　だから、依頼を終わらせた――？

「ふ、ふふふ」

　アンネから不気味な笑みがこぼれる。

（なるほど？　あいつのくせに、舐めたことをしてくれる）

　アンネの瞳の奥で、炎がゆらりとちらついた。

「わたしとしたことが情けない。依頼を失敗したまま終わらせるなんて、エルフリーデとしての名が廃る」

「じゃあ探してくれるの⁉︎」

「ああ、探す。必ず本物を見つけてやる」

　アンネは闘志の滾る目で、城のある方角を睨む。脳裏に浮かんだのは、掴み所のない、いつもの無表情な彼だった。

「このまま終わらせてたまるか。なにせわたしは、負けず嫌いなんだ」

　そう、いつかのおまえにも忠告したはずだと、アンネは内心で付け足した。