妖精の受難

10th. 心乱される

「あら、アンネ。今日も出かけるの？」

　ぎくり。肩が面白いくらい跳ねた。振り向けば、気怠そうな表情の女がいる。この〈妖精の庭〉で働く娼婦だ。

　アンネは彼女たちを「◯◯姐（ねえ）」と呼んで慕っている。今声をかけてきたのは、この娼館の中でも上位に入る、クラリッサだ。

「なんだ、リサ姐か」

　ほっと胸を撫で下ろす。見つかって一番厄介なのは銭ババだが、次に厄介なのは、ラウラだ。〈妖精の庭〉トップの娼婦であり、なぜかアンネを娼婦にしようと目論んでいる人である。彼女曰く「アンネは絶対に売れるわ！」とのことであるが。本人はかけらも思っていない。

「ふふ、ラウラだと思った？　安心して。ラウラの昨日の客、絶倫で有名なお方だったから」

　つまり、翌朝の今、彼女はベッドに突っ伏したまま動けないだろうと。

「私も昨日ははりきっちゃったから、まだ眠いのよねぇ」

　じゃあ寝ていればいいのでは？　と表情に出ていたらしい。

「実は、アンネに訊きたいことがあって。最近よくエルフリーデに会いに来るお客がいるんでしょ？　しかもかなりの上玉らしいじゃない！」

「銭ババから聞いたのか？」

「まあね。オーナーがね、なんとしてもこっちの客にもなってもらえないかって、画策してるみたいよ」

「ああ……」

　銭ババの考えそうなことだ、とアンネは微妙な顔になる。ちなみに、銭ババことヒルダは、アンネ以外にはオーナーと呼ばれている。

「しかも、オーナーがちらっと見た感じ、顔も良さそうだって言うじゃない？　もうみんな期待しちゃって。目が肥えてるオーナーがそう言うもんだから、信憑性はかなりのもんよねぇ」

「それで、一応わたしにも訊きにきたって感じか？」

「そう！　どんな感じの人？」

「どんな……」

　と考えて、口籠る。別にここで素直にオスヴァルトたちの情報を渡すことに、特段問題はない。が、なぜか口は別の言葉を紡ぎ出した。

「一言で言うなら、面倒な奴だ」

「面倒？　やだ、もしかして絶倫？」

「リサ姐、おかしい。わたしは色は売ってない。そっちのことは知らない」

「でもアンネが思ったことって、たいがい当たってるじゃない？」

　アンネに自覚はないが、どうやらそうらしい。まあ、男を見る目だけは、この〈妖精の庭〉で嫌というほど培われてきた。

「……どちらかというと、執着しそうなタイプだな」

「うわ、ねちっこいやつだ！　それも大変なのよねぇ」

　いつもならなんて事のない会話だが、今日に限っては、なぜか気乗りしない。いや、いつもだって気乗りしているわけではないが、いつも以上に気が乗らない。

　むしろ、胸の内をじんわりと侵すのは……

「リサ姐、行っていいか？　わたしも忙しいんだ」

「え？　ああうん。引き止めてごめんねぇ」

　さっそく背を向けるアンネに手を振りながら、クラリッサは小首を傾げる。

「今日は機嫌が悪いのかしら？」

　クラリッサから逃げたアンネは、城への道を黙々と歩いていた。アルミンはいない。彼は城に泊まっている。と言うと正確ではないが、少しでも長くビアンカの近くにいたいらしい。とりあえず、視えないときでも節度は守れと伝えておいた。

　けれどアンネは、もちろん城になど泊まれない。だから毎日通っている。アルミンと、オスヴァルトのために。

　かれこれ五日が過ぎた。

（今日もし会えたら、二度と娼館には来るなと伝えよう）

　悲しいことに慣れてしまった道を歩きながら、アンネは考える。

（あんな男を姐さんたちに近づけたら、店が潰れる）

　アンネがオスヴァルトの色気を前に思ったのは、手練手管を知っている娼婦たちでさえ、彼は手に負えないだろうということ。

　このままでは、銭ババによってオスヴァルトが客になってしまう。何にも関心がなさそうなあの男でも、〈妖精の庭〉で働くナンバーワン（ラウラ）には、興味を持ってしまうかもしれない。女のアンネでさえ、ラウラの色気はたまに毒だ。

（もし来たら、依頼は断るとでも言うか）

　脅し文句を決めて、アンネはひとり頷いた。それが一番有効だろう。どういうわけか、この五日間、ほぼ毎日娼館にやって来る暇人には。

（というか、来る必要ないよな？　なんで来るんだ、あの男）

　皇太子がそんな暇人でないことくらい、さすがのアンネだって知っている。その日の成果を訊くのは分かるが、そんなもの、正直城でいいだろうと思う。どうせアンネは城に行く。以前のように、皇太子宮で話せばいい。どう考えても二度手間だ。

（だいたい監視がついてるのに、娼館通いなんて……）

　そこまで思って、はたと気づく。――ああ、なるほど。逆だ。監視がついているから（、、、、、、、、、、）、娼館に通うのだ。理由は知らない。けれど、アンネを捕らえたあの日、彼は色狂い皇子という噂を盾に使っていた。つまりそれは、広がっても問題ない、あるいは広がってほしい噂。

　この国は、皇族以外の側室（あいじん）を認めていない。だから貴族は娼館に通う。そして〈妖精の庭〉は、そんな貴族を相手にしている。皇太子がお忍びに通うには、もってこいの店だろう。側室だけでは飽き足りない、いかにも色狂い皇子らしい行動だ。これなら、誰もエルフリーデに会っているとは思わない。

（はっ、無駄のないことだな）

　顔が歪む。なぜ、それがこんなにも苛つく。落胆にも似ている。いったい自分は、何を期待したのか。

　胸の前に両手を持っていく。慣れた手つきで、アンネは薔薇を咲かせた。そして何事もなく城門を通過する。

　いつもなら、このままアルミンとの落合場所に向かうのだが。

（さっさと指輪を見つけよう。それで、終わりにする）

　これ以上、厄介なことには巻き込まれたくない。何よりも、これ以上、自分でも不可解な感情の起伏に、煩わされたくはなかった。

　アンネはこの五日間で、指輪のだいたいの目星をつけていた。

　最初は、オスヴァルトが失くしたと聞いたから、皇太子宮にあるのではと思っていた。けど、残念ながらその予想は外れた。

　細い糸のように、頼りない気配。なんとか辿った先は、本城の東奥。そこは皇族の居住区らしい。

　厄介なところに落としてくれたものだと、内心で毒を吐く。

「代理人！」

　しかし、まさに皇族の居住区に向かおうとしたアンネを、アルミンの声が呼び止めた。人の姿をしているが、まだ人には視えない彼は、堂々と声を張る。

　アンネは視線で応えると、人の気配がない空き部屋へとアルミンを誘導した。

「すまない、アルミン。待ちきれなかったか？」

「というより、これから向かうところでした。どうしてこんなところに？」

「まあ、ちょっとな。会えてよかった。ここで術をかけよう。……よし、いいぞ」

「ありがとうございます！」

　るんるんと、こちらまで微笑ましくなるテンションで、アルミンは部屋の扉を開ける。

　出て行く間際、振り返ってきた。

「そうだ、代理人。僕って、やっぱり城外では、駄目ですよね？」

　何が？　と問うまでもなく、アンネは答える。

「そうだな。さすがに馬のときは……。そもそも、人の姿でないと意味がないだろ？」

「そうなんですけど……。ちなみに代理人って、僕みたいな妖精を人の姿にすることはできますか？」

「無理だ。申し訳ないが、それはわたしの力では出来ない」

「じ、じゃあ、代理人以外で、そういう力を持った人とか、いません？」

「アルミン？　急にどうした？」

　なぜ突然そんなことを訊くのかと、アンネは困惑する。

　それが伝わったのか、アルミンは「いえ、やっぱり何でもないです」と力なく笑った。申し訳なくて、アンネは繕うように言う。

「でも、できることでなら力を貸すから」

「はい、ありがとうございます」

　しかしやはり、その顔はいつものようには晴れなかった。

　＊

　アルミンと別れた後、アンネは胸に引っかかりのようなものを感じながら、目的の場所へと向かっていた。皇族の居住区だ。幸いにも、アンネの嫌いな皇帝は、一ヶ月ほど前から国境の視察に行っていて留守らしい。次なる戦でもおっ始める気じゃないかと、民は不安の中を生きている。

「――なんでだ、兄さん！」

　やがて目的地に入り――途中境界で見かけた騎士には術で誤魔化し――アンネは雑巾片手に堂々と廊下を歩いていた。雑巾を持っているのは、以前の失敗から学んだことだ。これなら誰かに見咎められても、雑巾で言い訳がきく。掃除をしていました、と。

　すると、頼りない気配から指輪の在り処を探っていたアンネの耳に、誰かの怒鳴り声が聞こえてきた。それはひとつの部屋からだった。

「あんたにはうんざりした！」

　バンッ。扉が開く。アンネの目の前で。

　予想だにしてなかったので、中から出てきた人物とばっちり目が合ってしまった。

「あ？　誰だおまえ」

（それはこちらのセリフだが）

　そう思っても言わないだけの分別は、アンネにもあった。

　すぐに廊下の脇に寄り、頭を下げる。さっさと行ってくれ、と念じながら。例のごとく、外面とは裏腹に、心臓はばくばくだ。

「おい、俺が誰かと訊いたんだから、名前くらい名乗れ」

（偉そうな奴だな。ということは……）

　おそらく、皇族のひとりだろう。なにせここは、皇族の生活空間だ。こんな場所でそんな態度を取る人間は、皇族しかいないだろう。

　皇帝ではない。その顔はアンネも覚えている。いずれ唾を吐いてやる顔だ。もちろんオスヴァルトでもない。一瞬見えた男は、少年のような風貌だった。となると、オスヴァルトの兄弟か。確か側妃その一が、第二皇子を産んでいたはずだと思い出す。

「失礼いたしました。わたしはア――」

「アレットだ」

「――え？」

「彼女はアレットだ、イアン。私が呼んだ。この意味、分かるな？」

「っ、この女もかよ！　呆れた。もう勝手にしろ！」

　今度こそ男は立ち去り、その護衛と思しきひとりが後を追う。

　状況を飲み込めないアンネは、とりあえず、いきなり出てきて勝手に人の名前を偽ってくれた男を睨んだ。

「誰がアレッ……」

「そう怒るな、アレット。キスでもすれば、機嫌を直してくれるか？」

「⁉︎」

　あんぐりと口を開けて、アンネはオスヴァルトをまじまじと見つめた。なんで色気全開なんだ、という突っ込みは、悔しいことにできなかった。気づけば腰に手を回され、側（はた）からみれば情熱的に部屋の中へと連れ込まれる。

　扉が閉まった。

「――すまないアンネ、実は諸事情で……」

　変わり身はやっ、とも口には出せない。そんなことより、

「いいから離せっ。そしてその色気をしまえ！」

「？」

　不意打ちほど心臓に悪いものはない。ふ、と誰かが笑う気配がした。フィンだ。

「顔が真っ赤ですね、エルフリーデ殿。風邪でも引かれましたか？」

「っ、おまえ」

「なんでしょう？」

「あれだ、わたしはおまえが嫌いだ。そしておまえもわたしが嫌いだ。結論、二度と会う必要はない。帰る」

　出て行こうとするアンネの腕を、オスヴァルトが掴んで止める。

「待て、アンネ。まだ行くな」

　まるで愛しい恋人を引き止めるような言葉だが、そんな意味で言われていないことくらい、アンネも承知済みである。天然なのか、策士なのか。たまに混乱する。混乱する自分が、アンネは嫌いだ。

「……理由は」

「理由？」

「引き止める理由だ。監視か？　そうじゃないなら行くぞ」

「監視は……ついているが。ただもう少しだけ、私があなたと一緒にいたいと思った。これではだめか？」

「は？」

「え？」

　アンネとフィンの声がかぶる。二人して目をぱちくりと瞬いた。今聞いたのは幻聴だろうか。幻聴であってくれと、フィンなんかはだんだんと顔を青ざめさせていく。

「イアンに、娼館通いなんてやめろと言われた」

「え、いや、イアン？　って誰だ」

　先の言葉の衝撃が大きく、アンネは抵抗する気も失くしていた。アンネの腕には、オスヴァルトの手が掴まれたまま。

「腹違いの弟だ。嫌われているようで、私のやることなすこと気にくわないらしい」

「そりゃ、誰だって兄が娼館通いは、嫌だと思うぞ？」

　今日のオスヴァルトは、なんだかいつもと違って弱々しい。無視もできなくて、つい返事をしてしまう。本当は、今日で全てを終わりにしてやろうと、意気込んでいたはずなのに。

「しかし、通わないと、あなたと満足に会えないだろう？」

「はっ？」

「で、殿下！　どうされました。今日はいつも以上にお疲れですね。もう休まれてはいかがですか」

「？　まだ大丈夫だ。仕事も残ってる」

「いえ、きっと気づいていらっしゃらないだけです」

「わたしもそう思う。おまえ、今日はなんだか変だぞ」

「そうか？」

「そうだ！」「そうです！」二人の声がまた重なる。

「そうか。二人から言われるなら、そうなのだろう。急ぎの案件もないし、休むとしよう」

「ええ、ぜひそうなさいませ」

　フィンがほっと息をつく。アンネも胸を撫で下ろした。無駄に心臓が脈打っているのは、慣れないものを見てしまったせいだ。

（だから、こいつは手に負えないんだ）

　触れられていたところが熱を持っているなんて、アンネは一生認めたくなかった。