妖精の受難

7th. 指輪の行方

　――"今夜、約束どおり"

　本当にその通りに現れた人物を、アンネは胡乱げな目で見やった。

「アンネ、それは突っ込むべきか？」

「…………うるさい」

　オスヴァルトとフィンが来る前から、アンネの頭は鴉の餌食になっている。ツツツキよろしく、突っつかれていた。地味どころか盛大に痛い。

　誰のせいだ、とは言わなかった。

「アルミンはいないのか？」

「いる。ここに」

　絶賛頭を突（つつ）かれながら、アンネはぶすっとした顔で自分の隣を指差した。常人には視えないだけで、確かにそこには白馬のアルミンがいる。

　というか、アルミンに興味を移すのが早すぎないか。もう少しくらい、この状況に興味を持って（心配して）くれてもいいだろうに。

（って違う。なぜわたしはそんなことを思ったんだ。まるで母親をとられた子供じゃないか）

　自分の感情に戸惑う。

　そもそもが、なぜダークはいつものように闇に紛れていないのか。常人にも視える特別な妖精だが、彼は客が来るときは、いつも闇に溶け込み姿を隠している。それこそ妖精らしく。なのに。

　――ついに、己を鴉と思い始めたか？

「カァ！」

「いたっ⁉︎　なんだ急にっ」

　それまでリズミカルにアンネの頭を突いていたダークが、急に渾身の一撃を放ってきた。もちろん、全てはオスヴァルトたちにも視えている。

「アンネ、それは止めるべきか？」

「止めてくれ！」

　さすがに助けを求めた。それくらい、ダークが容赦なかったからだ。

　フィンが止める前にオスヴァルトが動く。彼は難なくダークの首根っこを捕まえた。羽をばたつかせ、ダークが暴れる。慌ててフィンがオスヴァルトと代わり、ダークを抑え込んだ。

「た、助かった……」

「変わったペットだな」

「ペットじゃない。それも妖精だ」

「……なに？」

「ダークは特別な妖精だ」

　だから、見た目が鴉だろうと、ダークは常人にも視える。

　彼は導くもの（ダーク）。意思のようなもの。誰の――とは、マルティナは教えてくれなかったが。

「殿下、こちらは処分いたしますか？」

「いや、その必要はない。放してやれ」

「え？　ですが、エルフリーデ殿はともかく、殿下にも牙を剥いたのですよ。それに、これが本当に妖精とは……」

「カァーッ」

　そのとき、ダークがさらに暴れた。自分は妖精だと主張しているのか。だったらひとこと話せば事も簡単だろうに。アンネは頭を押さえながら思う。

　極度の面倒くさがり屋は、頑なに喋らない。彼が話すのは、ごく限られたときだけである。

　それにしても、とアンネはオスヴァルトに視線をやった。

「おまえ、いくらなんでも妖精を信じすぎじゃないか？」

　態度も変わりすぎである。

「妖精には、恩がある」

「恩？」

　アンネはきょとんとした。だって、視えないはずなのに、恩――？

「昔、池に落ちそうになったところを、助けてもらった」

「それがどうして妖精だと？」

「教皇が教えてくれた。彼は妖精の眼を持っている」

「教皇が？」

　アンネが驚いたのは、なにも教皇が妖精の眼を持っていたからではない。神殿は、その特性上、瞳（ひとみ）持ちが多い。むしろ瞳持ちだからこそ、妖精を崇め讃える神殿で働こうと思う者がほとんどだ。

　だからアンネが驚いたのは、皇帝と仲の悪い教皇が、その息子（オスヴァルト）に妖精について教えたからである。

　皇帝は、妖精を信じていない。国のトップが、国の成立ちを担った妖精を否定することに、教皇は怒りさえ抱いていると聞いている。二人の険悪さは平民も知るところだ。

　ゆえにアンネだけでなく、多くの人がこう思っている。――教皇は、皇室に愛想を尽かした。

「教皇はなんて？」

「『視えぬ者を信じよとは言いません。しかし、殿下を助けた者だけでも、信じてみなされ。せっかくあなたは愛されているのだから』」

　アンネはわずかに目を見開く。どうやら教皇は、オスヴァルトが妖精の愛し子であることを知っているらしい。

「それでおまえは、妖精を信じるように？」

「その以前から、自分の周りに何かがいる気配は感じていた。それが何かまでは分からなかったが。でも、それで納得した」

「そう、か」

　たまにだが、こんな人間がいる。子供の頃は妖精が視えていた人間だ。そこまでいかなくとも、オスヴァルトもその類だったのかもしれない。

「だとしても、過信はするな。人に善悪があるように、妖精にも善悪がある。ただのいたずら好きならかわいいものだが、人に呪いをかける妖精もいる。愛し子とて、必ずしも妖精の標的にならないわけじゃない」

　そう忠告すると、なぜかオスヴァルトがじっとアンネを凝視してきた。

「……意外だな」

「なにが？」

「つまり、私を心配してくれているのか」

「はあ⁉︎」

「だからこその忠告だと思ったが。なあ、フィン」

「はい。私にもそのように聞こえました」

「違う！　誰がおまえなんか……っ。わ、わたしは皇族が嫌いだと言っただろう！」

「聞いた。では、皇族ではなく、私自身はどうだ？」

「はああ？」

　ものすごく胡乱げな声が出てしまった。こいつは何を言っているのか。皇族に名を連ねるオスヴァルトだ。彼は皇族の一員で、それは切っても切り離せない事実である。

　そもそも、"皇族"と一括りにしていたアンネは、その中の一人一人について考えたことはなかった。

「皇族としてではなく、私自身のことを考えてみてくれ。――さて、いい加減本題に入ろう」

（な……自分で話を振っておいて、あっさり話題を変えやがった……！）

　唇がわなわなと震える。誰かあいつを殴ってくれ。もしくは殴らせてくれないだろうか。

「私の願いだが、先にも言ったとおり、探し物だ」

「……物は」

　諦めて、アンネは短く問い返す。

「指輪だ」

「指輪？　結婚でもするのか、おまえ」

「――おほんっ。エルフリーデ殿、先ほどから敬称が抜けております。そろそろ私も我慢の限界です」

「いちいちうるさいな。小姑か」

「こじゅ……⁉︎」

「わたしだって敬意があれば払う。ないから払わないだけだ。それで？」

「カァー！」

「今度はダークか！　ああもう、あっちもこっちもうるさいな！　ちょうどいいからおまえら二人まとめて廊下に出てろ！　邪魔だ！」

　小姑は口うるさくて、ダークは単にうるさい。そのダークをフィンが捕まえているのなら、ちょうどいい、そのまま部屋から出ていけ。そう言う意味の、「ちょうどいい」だ。

「あなたに命令される謂れはっ――」

「フィン。話が進まない」

「失礼いたしました、殿下」

　なんて切替えの早い男だ。

「それと、さっきも言ったが、その妖精を放してやれ」

「だめだ。放すな。放せば暴れるぞ。ダークはおまえの願いを叶えることには反対している。だからわたしが攻撃されていたんだろうが」

「そうなのか？」

「そうだ」

　だから今放されては、また自分の頭がかわいそうなことになる。もう突かれるのは嫌だ。ただでさえ、頭はまだ鈍く痛むのに。

「ならば仕方ないか……。フィン、彼と共に外で待機していてくれ」

「殿下⁉︎」

「落ち着いて話がしたい」

　ようは、邪魔されたくない、と。

　その理由を知っているフィンは、渋々口を噤んで出て行った。ダークがこれ以上なく暴れたが、終いにはオスヴァルトの護衛も加わり、二人がかりで抑えられていた。

　扉が閉まり、アンネはほっと息をつく。

「それで、指輪だったか」

　言いながら、途端に静かになった部屋に、「ん？」と首を傾げる。――もしかしなくても、今、二人きり……？

「ああ。大切な指輪なんだ」

「ふ、ふぅん。あれか、結婚でないなら、婚約指輪か」

「そんなところだ」

　ふぅん。もう一度興味のなさそうな返事をする。というよりは、心は別のことに傾いていた。

　アンネはオスヴァルトに気づかれないよう、小さく視線を動かした。二人きりという現状を打破してくれる、アルミンの存在を求めて。なのに。

（いない――⁉︎）

　あの馬はどこいった、と話も忘れて周りを見渡す。

「アンネ？」

「なんだ」

「いや、それはこちらのセリフだ。急にどうした？」

「べ、別にどうもしない。それでなんだったか。指輪だったか？」

　話が最初に戻り、オスヴァルトは不可解そうに眉根を寄せる。けれど、それに構う余裕なんてなかった。

　娼館で育った彼女だが、実は男に対する免疫はないに等しい。いわゆる耳年増というやつだ。〈妖精の庭〉で働く姐（あね）たちのおかげで、経験ではなく知識だけが増えていった。

　ダークがいるから、他の客と二人きりになったこともない。

　だから、そうと気づいてしまえば、この状況に少しだけ戸惑ってしまう。でも悟られないよう、アンネは必死に口を動かした。

「分かった。指輪だな。任せろ朝飯前だ」

「本当に分かったのか？」

「もちろんだ。おまえの結婚……じゃなくて、婚約指輪だろ？　おまえもついに妃を決めたんだな。必ず見つけてやろう」

「頼りにしている」

　アンネの尊大な態度にも怒ることなく、オスヴァルトは大きく頷いた。

　なんだか変な感じだ、とアンネは思う。まさか自分が、皇帝の息子に力を貸すことになろうとは。

「じゃあ動くなよ」

「？」

　何かをかざすように、アンネは胸の前に両手を持っていく。淡い光を帯びた痣が、アンネの手の中に薔薇を咲かせた。

　これを見るのは二度目になるオスヴァルトも、この光景には未だ慣れない。神秘的で、不可思議で、つい見惚れてしまう。――彼女はいったい、何者なのだろう。

　咲いた薔薇の花びらが散る。それがオスヴァルトを囲んだ。ぎょっとするも、動くなと言われた彼は身動ぎ一つしなかった。

（……わたしのことも、信用しすぎだ、馬鹿者め）

　彼は、アンネが自分に何かするとは思わないのだろうか。嫌いだと、面と向かって言われているにもかかわらず。皇太子なら、自意識過剰なくらい警戒してもいいと思うが。

（こいつ、あっさり刺客とかにやられるんじゃないか？　大丈夫か？）

　する必要もない心配をしてしまい、アンネは遅れて苦虫を噛み潰した。

　オスヴァルトを囲っていた薔薇の花びらが、やがて彼の頭上へと集まっていく。二人がそれを見守るなか、集まった花びらが、霧散した。

「な――」

　はらはらと、白い花びらがオスヴァルトに降り注ぐ。

「これで何か分かったのか？」

「……ああ。一つ訊くが、その指輪は、本当におまえのものか？」

「ああ」

「ならば、触れたことはもちろんあるな？」

「一度だけ」

「一度？」

「皇家に伝わるものだから、皇太子といえど簡単には触れられない」

「……なるほど」

　散った花びらを見下ろして、アンネは考え込むように押し黙る。

　オスヴァルトはそれをじっと待った。

　やがて、どこか悔しそうに顔を歪ませたアンネが、観念したように口を開いた。

「申し訳ないが、見つからない」