妖精の受難

6th. 違和感

「それじゃ、行きましょう！」

　元気よく腕を突き上げたのは、下級使用人用の制服を身につけたアルミンだ。同じく下級使用人――メイドのお仕着せを着たアンネは、憂鬱そうにその後をついていく。

　結局、アンネはオスヴァルトの願いを聞き入れた。

　詳しい話はまたとのことで、今はアルミンの願いを優先するため、二人は皇后の侍女だというビアンカの許に向かっていた。オスヴァルトは仕事があるからと、すでに別れている。

「はぁ……」

　うきうきしながら前を行くアルミンの後ろで、何回目になるか分からないため息をつく。憂鬱だ。なにがって、ダークがだ。

　百歩……いや一億歩は譲って、オスヴァルトの願いを聞くのは、まあいい。なんだか嵌められた気がしないでもないけれど、自分のせいである。

　けど、それがバレたときの、ダークが面倒だった。まず間違いなく、あの鋭利な嘴による突（つつ）き攻撃は免れない。アンネが何か失敗するたび、あの妖精は暴力で訴えてくるから。そのうち頭に穴があきそうだ。

「あ、いました！　代理人、いましたよ。彼女です！」

　皇太子宮から出て、本城に向かった二人は、皇后お気に入りの薔薇園に向かっていた。オスヴァルト曰く、皇后はよくその場所でお茶会をするという。

　オスヴァルトから場所を聞いたアルミンが、「そこなら分かります」と言ったので、オスヴァルトも安心して送り出したようだ。

　でなければついてきたのかと、アンネはちょっと呆れた。なんて気安い皇太子だ。出逢わなければ、一生知ることのなかった一面である。

「どうしましょう代理人、なんだか緊張してきました……っ」

「落ち着け。礼を言いたいんだろ？　大丈夫だ。別に緊張することじゃない」

　教えてもらった庭園の一角で、同僚の侍女とテーブルセッティングをしているビアンカがいた。キャラメル色の髪をひとつに束ね、朝露に濡れた新緑の瞳を優しげに細めている。生き生きと仕事をしていて、陽の下がよく似合う女性だと思った。

　小柄で、一見庇護欲をそそられるが、それだけの女性でないことはすぐに分かる。厳しい冬を乗り越え、芽吹く命のように、彼女の瞳には瑞々しい強さが秘められていた。

「い、いいいって、きます……！」

　たった一言を噛みまくったアルミンに、アンネは心配そうな瞳を向ける。本当に大丈夫か。

　気づかないアルミンは、操り人形のように不自然な動きで近づいていった。アンネは柱の影からこっそり見守る。

　そのときふと、風に混じる妙な気配に気がついた。妖精の気配に似ている。けど、少しだけ違う気配。

（この城、やはり妙だな）

　なぜか多い、自然の気。妖精のものに似た、不思議な気配。どことなく感じる、小さな違和感。

（なんだろう。妙に、懐かしく感じる……？）

　ここに流れる、空気が。

　おかしい。アンネは初めて、この城に足を踏み入れたはずなのに。不思議と、故郷への郷愁のような思いを抱く。何かに呼ばれている気がして、そんなはずはないかと首を振る。

　気を取り直して前を見た。

「代理人！」

　ちょうどアルミンが戻ってくる。その顔は上気していて、最初の緊張が嘘みたいに破顔していた。ともすれば抱きついてきそうな勢いに――

「ぶっ」

「やりましたよ代理人！　また会ってくれるって！」

　本当に抱きつかれた。というより、突撃された。危うく共倒れするところだった。

「友達になれるまで追いかけるって言ったら、しつこいもう勝手にしてって」

　いやそれ完全に嫌がられてるじゃないか、とは残念ながら言えなかった。アルミンが抱きしめてくるせいで。

「ありがとうございます、代理人。あなたのおかげです！」

　ものすごく感極まったようにお礼を言われるが、アンネは今にも窒息死しそうだ。抗議の意味も込めて、アルミンの腕をばしばしと叩いた。

　気づいたアルミンが、ようやく腕を放してくれる。

「わたしを殺す気か！」

「す、すみません。つい嬉しくて」

「というか、礼を言ったら終わりじゃなかったのか？」

　そもそもの話、アンネはそう思っていた。人に視えるようにできるのも、一時（いっとき）のことである。

「そんなこと一言も言ってませんよ！　僕はビアンカさんとたくさんお話したいんです」

「おまえ……そういうのはもっと早く言ってくれ。そうなってくると毎日術をかけなきゃいけない」

「え、そうなんですか？」

「悪いが、わたしの力は万能じゃないんだ。できないこともある」

「そんな……。で、でも、毎日かけてもらえばいいんですよね⁉︎」

「まあ、確かにそうだが」

　しかしそう簡単なことではない。毎日この城に侵入して、アルミンに術をかける。なかなかリスクが高い。

　けれど、妖精のためにあれと、幼少の頃から教えられてきたアンネだ。呪いのように染みついた教えは、アンネに拒否の選択肢を与えない。

「問題は、城への侵入方法か」

「それならこれ、このままお借りできないんですか？」

　アルミンが着ている服を指して言う。

「ふむ、確かに」

「『確かに』ではありません。殿下の好意を悪用しないでくださいますか」

　声に振り向くと、そこにはフィンがいた。昨夜と違って、今はちゃんとしたジャケットを羽織り、首元にはクラヴァットを結んでいる。

　だからだろうか、昨夜より貴族感が出ている。こいつも上級貴族だったんだなと、当然のことをアンネは思った。

「聞いているのですか、エルフリーデ殿」

「ああ、聞いている。それにしても、なぜおまえがここに？」

「それはこちらのセリフだと思いますが……。まあ殿下から話は聞いております。その殿下より、あなたに伝言です。ありがたく受け取ってください」

　昨日も思ったが、どうやらフィンはアンネのことが嫌いらしい。

　ありがたくもない伝言を、アンネは渋々受け取った。

「『今夜、約束どおり』と殿下は仰せです。ですのでほら、いつまでも油を売っていないで、さっさとご自分のいるべき場所に戻ってはどうですか」

　言外に、おまえのような平民が――しかも娼館にいるような人間が、いつまでも城（ここ）にいるんじゃない、と。

　当然といえば当然だが、アンネが城に侵入したことにご立腹らしい。アンネ自身もそれが悪いことの自覚はあるので、特段言い返したりはしない。反省もしないけど。

　フィンはアルミンを一瞥してから、もう用はないとばかりに去っていった。

「こ、怖かったですね、あの人。誰ですか？」

「あの男の側近か何かだろう。詳しくは知らない」

「嫌われてましたね、代理人」

「まあな。わたしのことが気に入らないらしい。仕方ない」

　――それに、理解もできる。

　不思議な術を使う、エルフリーデ。その正体は妖精が視えるだけの人間だが、アンネのような術を扱える者は、他にはマルティナしかいない。と、アンネは聞いている。

　というのも、アンネの世界はとても小さい。彼女は幼少の頃から、そのほとんどを〈妖精の庭〉で暮らしていて、あまり外に出なかったのだ。心配したマルティナが外に連れ出そうとするも、特に最初の頃のアンネは、ひたすらに嫌がった。

　だから自分とマルティナ以外の術者について、彼女は存在も知らない。市井のことは、娼館の姐たちから噂を聞く程度である。

　まあそのおかげで、自分が怪しい部類の人間だということは、アンネも理解しているのだが。

「……むしろわたしは、あの男のほうが理解できない」

　浮かんだのは、闇を纏った男。黒い髪と、黒い服を着ているところばかり見るからか。

　深い青眼と、怜悧な眼差しは、夜の冷たい空気を思わせる。けれど、その低く落ち着いた声は、静夜のように穏やかだ。

　皇太子という高貴な身分のくせに、平民であるアンネとも気安く接する。強引なところはあるけれど、アンネが本当に嫌がることはしない。王侯貴族とは、平民を見下す者ばかりだと思っていたのに。

「？　今なんか言いましたか、代理人」

「いや、なんでもない」

　アンネが歩き出す。その後ろを、アルミンがついてきた。

「ちょうどいい。これについては、今夜訊けばいいだろう」

　着ているお仕着せを軽く引っ張って、アンネはアルミンを安心させるように言う。

「てことは、じゃあ……！」

「ああ。他ならぬ妖精の願いだ。どうせダークには怒られるんだし、他に怒ってくる奴が増えても大して変わらない」

「やったー！　ありがとうございます！　大好きです！」

「はいはい」

　子供のようにぎゅーっと抱きついてくるアルミンを軽く受け流しながら、アンネは苦笑する。

　妖精は素直だ。思ったことをすぐ口にできるのは、とても羨ましい。

　来たときと同じ要領で、アンネとアルミンは城をあとにした。