妖精の受難

5th. 天然策士

　元は白馬の姿をしていたアルミンだったが、人の姿になると、純朴そうな少年の姿となった。

　元の綺麗な白毛は残され、彼の髪は艶やかな白である。本人の怖がりで臆病な性格をそのまま表したような、ひょろりとした身体。いかにも軟弱そうな少年だ。

　だが、その顔に浮かぶ笑みは、とても愛嬌がある。

「代理人、僕、視えてます？　ああ違う、代理人じゃ確認できないですよね。オスヴァルトさん、僕のこと、視えてます？」

　緊張と期待が孕んだ目で、アルミンはオスヴァルトに詰め寄った。

　最初は面食らっていたオスヴァルトだったが、さすが皇太子、立ち直りは早い。

「ああ、視える。何もないところから、君がいきなり姿を現した」

「本当ですか！　やった、これで人にも視えるんですね、僕！」

　飛び上がる勢いで、アルミンがはしゃぐ。

「凄いな。これが妖精か。人にしか見えない」

「でも僕、元は馬の姿なんですよ」

「そうなのか？　ちなみに、その元の姿にはなれるのか？　私にも視えるように」

「どうですかね？　ここなら元の姿になっても騒がれないでしょうし、なれるかもしれません。ちょっとやってみましょう」

「やってくれるのか。頼む」

　アンネを置いて、なぜか二人が盛り上がっている。

　オスヴァルトの変貌ぶりにはぽかんとするが、それにしても、自分を放置し過ぎじゃないだろうか。

　彼の興味がアルミンに移ったことが、なんだか面白くないと感じた。

「どうです？　視えます？」

「視える。確かに馬だ。そうか、これが妖精か……」

　オスヴァルトの声は、先ほどよりも弾んでいる。ただ、その表情はやはり変化していないが。その仕組みをある意味すごいと思う一方で、いい加減にしろとアンネは思う。

「おまえたち、誰がその"すごい"を成したか忘れているだろう？　わたしだぞ。無視するな」

　それは子供が拗ねたようだったが、アンネは気づかない。

「もちろん忘れてなどいない。一番凄いのはあなただ、アンネ。噂に違わぬ実力ぶりだな」

　意外にも素直に褒められて、逆にたじろいでしまった。それでも、やはり悪い気はしない。

「そ、そうだろう？　なにせ、それくらいなら、わたしにとっては朝飯前だからな」

「そうか。では探し物は？」

「ふん。それくらい、朝飯前どころか、寝ながらでもできるぞ」

「それは頼もしい。やってくれるか」

「お安い御用――」

「よし、交渉成立だ」

「――っじゃない！　待て、違う。今のは違う！」

　まんまと乗せられた……！　

　そう後悔するも、すでに遅い。オスヴァルトは言質を得たとばかりに満足そうだ。といっても、やはりその顔は変わっていないけれど。

　ただ、なんとなくアンネはそう思った。満足そうだ、と。なんて腹立たしい。

「無理だ。おまえの願いを受けたら、ダークに……」

「約束の金と対価だが、荷馬車を埋め尽くす金貨に、同じく荷馬車いっぱいの食糧を――」

「やる」

　つい脊髄反射的に答えてしまい、遅れてはっとする。

「また乗せ……！　い、今のも違う！」

「即答してくれるほどやる気に満ちているようで、とてもありがたい」

「待て。だから今のも違うんだ」

「金と対価は全て、グリュック修道院に送っておけばいいか？」

　何の脈絡もなく出された名前に、アンネは思わず息を呑んだ。

「な……なぜ、それを」

　そこは、アンネが昔、母と共に世話になっていた修道院だ。マルティナの許可をもらい、アンネがエルフリーデとして得た給料は、ほとんどそこに送っている。

　しかし、グリュック修道院は……。

「申し訳ないが、あなたのことは少し調べさせてもらった。あなたは他国の出身だったんだな」

　そう、グリュック修道院は、このエルディネラ帝国の隣、ツェルツェ王国内にある修道院だ。もともとツェルツェとも違う、リンテルン王国という北国出身のアンネだが、訳あって国を出ると、アンネたち母子はその修道院で世話になった。

　けれど十一年前、好戦的な現エルディネラ皇帝によって、二国は戦争を始める。国境付近の村や町は戦火に焼かれ、グリュック修道院もその一つとなった。

　民間人を平気で巻き込む戦い方は、彼（か）の皇帝を残虐帝の名で知らしめた。

　だからアンネは、エルディネラ皇帝が嫌いだ。どうせその一族も、残虐帝と変わらないのだろうと思い込むほどには。

　そしてオスヴァルトは、その息子である。

「調べたというのは、どこまで？」

　緊張して、口がうまく回らない。知られたくないことが、ひとつだけある。

「時間が限られていたから、そこまで多くは調べていない。あなたがリンテルン出身で、グリュック修道院で暮らしていたこと。それと、先の戦争で、母を亡くしているということだ」

「そう、か」

　ほっと、息を吐く。知られたくなかったことは、どうやら暴かれていないらしい。

「なら分かっただろ？　わたしは皇族が嫌いなんだ」

「……当然の感情だ。あなたがあの戦争に巻き込まれていたことを知って、私も悩んだ。だが、だからこそ、私は立ち止まるわけにはいかない」

「意味が分からん。そういうのはわたしを巻き込まずにやってくれ。いったいどんな探し物なのかは知らないが、それが間接的にも皇帝を助けるのならば、わたしはいくら積まれてもやらない」

「皇帝に利はない。これは、私の探し物だ」

　痛いくらい真剣な眼差しが、アンネを逃すまいと捉える。

　探し物ひとつにここまでこだわるなんて、どう考えても只事ではない。厄介だ。そりゃあ、ダークが忠告するというもの。

「あの〜、なんかよく分からないですけど、だんだん空気が悪くなってきたので、僕、非常に居心地が悪いんですが」

　恐る恐る、アルミンが手をあげる。「もう僕行っていいですか？」みたいな空気を作ってくるので、アンネは知らず毒気を抜かれ、肩の力を抜いた。

「悪い、アルミン。そうだったな。おまえの依頼を優先しよう。それで、礼を言いたい侍女はどこにいる？」

「ビアンカさんは、皇后の侍女らしいです」

「皇后？」

　また面倒そうな相手だな、とアンネは思った。けどまあ、皇后本人が相手でない分、断然ましか。

「それなら今すぐ行ったほうがいい。このあと皇后陛下は茶会がある。始まれば、長いこと侍女は解放されない」

「えっ。それは大変です。急がないとっ」

「待てアルミン！　その格好で堂々と行くな。怪しまれて捕まるぞ」

　わたしのように。とは死んでも言いたくなかったアンネである。

「えぇっ、じゃあどうすればいいんですか？」

　そう言われて、アンネは逡巡した。この状況――皇太子宮にいること――は想定していなかったので、さてここからどう目的地まで向かおうか悩む。術の重ねがけはできない。アンネの術は、薔薇の香りが消えると効果を失うため、重ねれば先にかけたものが解かれてしまうのだ。アルミンにかけた術は強めにしてあるが、それでも、重ねればやはり消えてしまう。

　黙ったアンネの代わりに、オスヴァルトが提案する。

「では、使用人の制服を持って来させよう。妖精の力になれるなんて貴重だから、微力ながら協力させてほしい」

「本当ですか⁉︎」

「ああ。もちろん、あなたのものも用意しよう」

　さっきのことがあり、アンネは素直に返事もできず、黙ってそっぽを向いた。悔しいが、今はそれ以上の良策がない。

　オスヴァルトが部屋を出て行く。パタンと扉が閉まると、急に部屋は静かになった。そこでアンネは、ふと現実に気づく。現実――ここが彼の寝室で、そんなところに取り残されたという現実だ。

　さっきまでは気にならなかった大きなベッドが、途端、無性に気になってきた。

　――"ねぇアンネ、知ってた？　皇太子様って、たくさんの側室がいるんだって。ほんと残念。箔がつくし、一度でいいから抱かれてみたかったけど、それじゃあここには来てくれないよねぇ"

　いつだったか、〈妖精の庭〉で働く姐（あね）が言っていた。

　未婚なのに、すでに何人もの側室を持っている皇太子のことは、平民のなかでも割と有名だ。女好き。遊び人。色狂い。噂は尾ひれがつきものだが、つき過ぎて逆に不憫に思えるほど。

　妖精が視えるアンネは、彼が遊び人でも、色狂いでもないことを知っている。それは、妖精が純粋なものを好むと知っているからだ。

　だから、最初はそれが単なる噂で、確かに側室はいるようだが、色狂いではないと思っていた。

　それに、実際に本人を前にしてみたら、そんな男にも見えなかった。

　が、妖精を前にしたときの、あの反応。

（実は性格か？　性格が純粋だったのか……？）

　そう疑ってしまう程度には、あの反応に驚いた。

　そうなってくると、色狂いの噂は間違いではない可能性が出てきて……。

　ちらりと、天蓋付きのベッドを見やる。

（…………やめよう）

　危うく想像しそうになって、すぐに自分の想像力にストップをかけた。

　オスヴァルトが誰とどうなろうが、自分にはどうでもいいことだ。彼が噂通りの色狂いだったとしても、アンネには何の関係もない。少なくとも、彼がアンネに色を求めてこない限りは。

　そこで、ふと思い出す。先ほど押し倒されたときのあの感じは、なんだか手慣れていたなと。

「待たせた。二人分用意したから――どうした？　なんだか害虫を見るような目で睨まれているんだが。気のせいか？」

「気のせいじゃないか」

　素っ気なく言うと、アンネはオスヴァルトの手から服を奪い取る。

「ひとつ、忠告しておいてやる。赤の他人を寝室に残すものではない。わたしが間者だったらどうするんだ」

「もちろん、他の人間なら追い出している。そもそもこの部屋に他人を入れたのは、フィンや護衛を除けばあなたが初めてだ」

「……は？」

「だが、忠告は聞いておこう。あなた以外の人間は入れない」

「わ、わたしも入れるな」

「それだと願いを叶えてもらうために不都合が生じる」

　――そっちか。思わず脱力した。

「それに、妖精は純粋なものを好むのだろう？　あなたは性格の面で、妖精に好かれているように見える。だから入れても問題ないと思った」

　これには開いた口が塞がらなかった。どこをどう見てそう思ったのか。

　自分で言うのもなんだが、自分は決して褒められた性格はしていないと、アンネは思っている。生意気。尊大。意地っ張り。ついでに言うと可愛げも、女性らしい可憐さもない。

　だいたい、アンネは妖精が視えるだけで、妖精の愛し子ではないのだ。

「……おまえの目は、節穴だ」

　なんだか心がむず痒くて、誤魔化すように目を伏せた。

　オスヴァルトはそんなアンネを不思議そうに見やるだけで、否定も、肯定もしない。

「と、とにかく。これからは隣の応接間で十分だ。寝室まで連れてくる必要はない」

「こちらのほうが話が漏れないのだが」

「知るか。ここは嫌だ。なんだか落ち着かない」

「？　まあ、仕方ないか。あなたの意見を聞こう。せっかく願いを叶えてくれる気になったようだし」

　そんな気になった覚えはない、と言おうとして。アンネは瞬間的に気づいた。

　自分はなにを暢気に、"次"の話をしているのか。アルミンの願いだけなら次などない。アルミンが恩人に礼を伝えれば、それで彼の願いは叶うのだから。アンネもお役目御免となる。

　なのに、なぜ自分は、またオスヴァルトの離宮に来るようなことを言ってしまったのか。

　話の流れで、というのもある。けど、無意識にそう口走ってしまったほど、自然に"次"を考えていた。

「アンネ」

　オスヴァルトが名前を呼ぶ。心が不思議とざわついた。

　月夜のように穏やかで、安らぎを覚える声。心地よくて、いつまでも聞いていたいと思わされる。

　その声で名前を呼ばれると、なんだか落ち着かない気持ちになる。

「ありがとう、アンネ。本当に助かる」

　どこか安堵の滲んだ声に、アンネはついに断り続ける気力を失ってしまったのだった。