妖精の受難

40th. 舞踏会

　皇城は、昼の街の様子と全く違って、煌びやかな光に包まれていた。たくさんの馬車が城門をくぐっていき、降りてくる誰もが贅沢な装いだ。

　花街の娼婦とは、華やかさの種類が違う。娼婦たちが色気を惜しげもなく溢れさせる一方、ここに集まった女たちは、貞淑さが全てというような雰囲気だ。

　舞踏会なんて初めてのアンネは、マルティナにべったりとくっついていた。その様は、完全に周囲を警戒する猫である。

「なぜ隠れてるんだ、おまえは」

　マルティナが呆れたように言う。うるさい、とアンネは軽く師を睨んだ。

「堂々としていろ。悪目立ちするぞ？」

「そうだよアンネ。せっかく綺麗なんだから、もっと胸を張ってもいいんだよ」

「それは身内のひいき目だ、じいさん。そうじゃなくて、こんなに人がいるなんて聞いてない」

　舞踏会の会場は、すでに人で溢れていた。まだ開始前だからか、ほとんどの人がお喋りに興じている。

「舞踏会だ。これくらいは当然と言いたいが……まあ、今夜は特別多いかもな。なにせ新皇帝の即位を祝う会だ。国内の貴族はもちろん、従属国の王族も来ると聞いている」

「従属国？」

「おまえも知ってるだろう？　新皇帝が、皇太子時代に持っていた側室のこと」

「それは、まあ」

「では、その側室を取り払ったのは？」

「知ってる。リサ姐が言ってた」

　そう、噂通のクラリッサ曰く、オスヴァルトは全ての側室を帰したらしい。それがどこの娘で、どうして帰したのか、人は推測でしか知らない。

　とりあえず、大半の人間はこう考えた。結婚を前に身を綺麗にしたのだろうと。そんなところも、打って変わって誠実だという印象を人に与えた。世の中どう転ぶか分からないものである。

　そうして囁かれたのは、若き皇帝の結婚がもうすぐだということだ。

「まあ蓋を開ければ、必要のない人質をただ帰しただけなんだけどな。でも、彼女たちの正体を知る重臣は、これにかなり反対したらしい」

　それもそうだ。人質として取っていた姫を帰せば、買った恨みをすぐにでもぶつけられる。帰すべきではないと募る重臣たちに、しかしオスヴァルトはやめなかった。

「代わりに、相手国と取り決めを結んだらしい。人質を解放する代わりに、我が国を宗主とし、従属するようにと。年に何度か貢物を持って来させ、見返りに我が国はあらゆる侵略から彼らを守る。これが従属国だ。もちろん、破れば容赦はしないという脅し付きではあるけれど」

　マルティナは簡単に言ってみせるが、それを成立させるために、オスヴァルトはどれほど苦心しただろう。きっとこの三か月、ほとんど寝ていないに違いない。

（だから、やっぱり馬鹿だというんだ、あいつは）

　我知らず唇を噛み締めた。せめてフィンあたりが、彼を無理やりにでも寝させてくれていたらいい。

「とにかくそういうわけで、このエルディネラは侵略以外の道を辿り始めた。それが吉と出るか凶と出るか、全ては皇帝次第だろう」

「だからアンネ、周りをよく見ておくといいよ。この舞踏会はね、言わば下見なんだよ。従属国となった王族たちが、オスヴァルト君が本当に宗主たる存在かどうか、見極めるためのね」

　アンネは驚いた。この煌びやかなパーティーの裏に、そんな面倒くさい探り合いがあったのかと。それだけでなく、どう考えても国家機密になりそうな話を、この二人が当然のように知っていることに。

「一つ訊くが、じいさんはもう公爵じゃないんだよな？」

「うん？　はは、そうだね。わしはもう、すでに隠居したただのじじいだよ。マルティナだって、花嫁に選ばれた瞬間から貴族の地位を捨てている」

　だったら余計に疑問である。でも、藪をつついて蛇を出したくないアンネは、それ以上尋ねることはやめた。

　言われた通り、広い会場を見渡してみる。その多くが楽しく顔を綻ばせているなか、確かに固い表情の人間がちらほらいた。

（こんな祝い事にも気を抜けないとか、あいつ早死にするんじゃないか）

　どんなときも気を張っていなければならない環境は、人が思うよりずっと辛い。常にアンテナを張り、神経を尖らせ、どんな些細なことにも気を使う。気づかぬうちに精神を摩耗し、やがて身体にも悪影響が出る。

　そんな状態を、アンネも経験したことがある。けれど一国の運命を、何億人もの命を、オスヴァルトは背負うのだ。その大変さはアンネの比ではない。そんな彼を自然と心配してしまう心は、もうどう頑張っても誤魔化せない。

　苦しい。痛い。泣きたくなる。切なくなって、息ができない。この感情を、アンネはずっと持て余していた。ずっと、そうなる原因が分からなかった。

　答えを求めて走ったとき、アンネは文字通り泣いてしまった。お披露目のために解放された城のバルコニーから、光を背負って現れた、オスヴァルトを目にしたときに。

　大勢の民が押し寄せた。好奇心も、揶揄いも、嫌悪も羨望も。全ての視線を受け止めて、彼は堂々と立っていた。凛とした佇まいに、誰もが見惚れた瞬間だった。

　――ああ、そうだったのか。

　そのとき、アンネの中に、すとんと落ちたものがある。痛みも苦しみも切なさも、全てが吹き飛んでいた。そうして残った感情は、ただただ、愛しいと。

　――わたしはきっと、守りたかったんだ。きっと、あいつの願いを叶えてやりたかった。

　その単純な答えに、ようやくたどり着いた。孤独のなか闘っていた、彼の力になりたかったのだ。

　離れて、遠くから彼を見て、その感情にやっと気づく。いや、もしかすると、離れたからこそ気づけたのかもしれない。物理的に開いた距離は、もう彼を守れないのだと、嫌でもアンネに思い知らせる。

　その情景を思い出していたアンネは、ふと周囲の様子が変わったことに気づいた。あんなに騒がしかった会場は静まり返り、みなが同じ方向を見上げている。

　そこに、近衛騎士の野太い声が響く。

「皇帝陛下の、おなーりー！」

　かけ声に合わせて、全員が一斉に頭を下げる。アンネも少し遅れて頭を下げた。磨き抜かれた床を見つめながら、心臓が逸（はや）るのを感じる。自分の鼓動音だけが耳に響き、アンネはぎゅっと目をつぶった。

「面を上げよ」

　低い、穏やかな声が、心に直接響く。ほう、と誰かが吐息をこぼした。

「今宵は国をあげての祝い事だ。存分に楽しんでほしい」

　その言葉を合図に、優美な音楽が流れ始める。人々は心得たように、近くにいたパートナーと手を取り合った。マルティナとレナルドも、アンネを置いてダンスホールに行ってしまう。

　舞踏会が始まったのだ。アンネは二人を見送ると、離れた場所にいるオスヴァルトをちらりと見やる。後ろには当然のようにフィンを従えて、彼はさっそく見知らぬ誰かに声をかけられていた。

（あの顔……やっぱり寝てないな）

　はっきりと目元にクマがあるわけじゃない。疲れた顔もしていない。オスヴァルトはいつも通りの無表情だ。

　けどアンネには、それが酷く疲れているように見えた。いっそ不法侵入でもして、今夜くらい無理やり眠らせてやろうかと考える。

「失礼。妖精のように可憐なレディ。もしパートナーがいないのでしたら、僕と一曲どうですか」

　すると、突然声をかけられて、アンネは一瞬きょとんとした。真っ直ぐ見つめられているのが自分だと気づき、頬が引きつりそうになる。断り方を知らないからだ。いくら仕草やマナーを叩き込まれていたとしても、アンネは駆け引きを叩き込まれたことはない。

　人の良さそうな青年が、手を差し出して待っている。

「よ、喜んで」

　結局、こんな場所で騒ぎを起こしたくないアンネは、仕方なくダンスホールへと導かれたのだった。

　あれから、アンネは五人ほどの男性と踊った。一人目が終わると、なぜかすぐに二人目が来たからだ。三人目も四人目も、さらには五人目まで、休む間も与えられず連続のお誘い。レナルドからダンスを教えてもらっていたとはいえ、さすがに五人連続はきつかった。

　そして六人目が現れた瞬間、アンネは脱兎のごとく逃げ去った。貴族流の断り文句なんて知らない。だったら逃げるしかない。すばやく頭を下げて、これまた最速でその場を離れた。どうしてこんなに誘いがあるのか、アンネは不思議で仕方なかった。

（お、これ美味い）

　そうしてアンネが居着いたのは、豪華な料理がずらりと並ぶ一画だ。逃げた先にそこを見つけて、アンネは目を輝かせた。宮廷料理人が作る料理なんて、一生口にできるはずもない身分である。今のうちに堪能しておこうと手を伸ばした。

（うわ、この肉舌の上で溶けた？　あ、こっちの魚、かかってるソースの酸味がきいてて好きかも。あっちにはデザートまであるのか）

　見た目からして上品な料理は、名前も分からないものばかりだ。でも口にすればどれも美味しく、アンネは夢中になった。あんなに嫌だった舞踏会が、今だけは素敵だと思える。

　しかし、最高潮に浮いたアンネの気分を、最底辺に落とす声が届く。

「――にしても、正直どう思う？」

「あれ（、、）か？　そうだな、残虐帝と違って賢帝だともてはやされているらしいが、かなり無理を通してるって話だ。重臣の言葉に耳を貸さないらしい」

「独裁なんて、すぐ無理がくるって分からないのかね」

「仕方ないさ。なんせ残虐帝の息子だからな」

　はは、と馬鹿にした笑いが癇に障った。

「だいたい、色狂い皇子と散々噂してたくせに、側室をなくしただけで本当は誠実な方なのよとか、女性は簡単に騙されるよな」

「ようは顔だろ。人に見せられないくらい醜いと思ってた皇子が、実は端正でしたってことで手の平を返したんだよ。女性なんてそんなもんさ」

「あーあ、俺もあれくらい整った顔に生まれてたら、何しても許されたのかな」

「たとえば？」

「まさに色に狂って、女を食い散らかしたり？」

「はは、最低だなおまえ」

「おまえだって」

　アンネは無言で給仕からシャンパンを受け取ると、そのままつかつかと二人の男に近寄った。腹の底で、煮え滾るものがある。おまえたちに何が分かるのかと。

　その肩に、重い責任を負ったこともないくせに。嫌だと声も上げられず、戦争の道具にされたこともないくせに。他人の名誉を守るために、自分の名誉を捨てたこともないくせに。

　何が。何が。何が――おまえたちに分かるものか。

「きゃっ」

　アンネは男の一人にぶつかると、持っていたシャンパンを自分に（、、、）ぶちまけた。

「ああっ、ドレスが！」

　大げさに嘆いてみせて、か弱い令嬢が泣いてしまったように顔を覆う。

「わ、申し訳ないっ。大丈夫ですか」

「……じゃない」

「え？」

　顔を覗き込んできた男に、周りには聞こえないよう、アンネは低く言った。

「大丈夫なわけあるか。人妻に手を出して、妊娠させてしまったスレイブリー子爵？」

「なっ」

　男の顔が一瞬で青ざめる。よろりと後ろに下がったスレイブリーに、一緒にいたもう一人の男が「どうした？」と声をかける。

「あ、いや、なんでも……」

「なんでもじゃないだろ。こんな可憐なお嬢さんにぶつかっておいて、ちゃんと謝っておかないとだめだろう。連れが失礼したね、レディ。ドレス代を弁償させてくれないかな」

　今度はにっこりと笑みを貼りつけて、アンネはずばりと口にする。

「それには及ばない。わたしの不注意もある。けど……ハスマン伯爵（お父上）には謝られたほうがよろしいかと。遊ぶ金欲しさに領民の税金をちょろまかしたのは、まずいものなあ？」

「⁉︎」

　およそ淑女とはかけ離れた笑みで、アンネは二人の男を見上げた。妖精の眼を持つ者なら、このときアンネの耳元で囁く一匹の妖精が視えただろう。

「人のことをとやかく言う前に、まず自分たちの行いを改めたらどうだ？　"色狂い"よりよっぽどたちが悪い」

「聞いていたのか」

　ぎり、とハスマンが奥歯を噛みしめる。「おい」と隣にいるスレイブリーに何かを目で合図した。彼が神妙に頷くと、ハスマンが一歩前に出る。

「ここでは何ですし、お話は別室でどうですか？　どうやら見た目に反して威勢のいいレディに、僕らからもお話があります」

「いいだろう。あいつを馬鹿にしたこと、たっぷりと後悔させてやる」

　せっかくの彼の晴れ舞台だ。それを台無しにされたくないから、アンネは二人にだけ聞こえるよう挑発した。そしてあちらから別室に移動してくれるというのなら、喜んでついていくまでだ。妖精が視えない彼らに、自分が負けるとも思っていない。別室に入った瞬間、幻覚で少しだけ懲らしめてやろうと考えていた。

　だからアンネは気づかなかった。それまで音楽や歓談で埋め尽くされていた会場に、別の騒めきが加わっていることに。

　三人が火花を散らした、そのとき。

「――では、私も同席願おう」

　間から割り込んできた第三者の声に、三人は一斉に動きを止めた。

「どうした？　別室で話をするのだろう？　ならばちょうどいい場所がある。案内しよう」

　常の無表情で、しかしその声にわずかな怒りを滲ませて、オスヴァルトがそこに立っていた。