妖精の受難

11th. 恋愛偏差値

　あの後、アンネは指輪探しを諦めた。それどころではなかった。オスヴァルトの色気に当てられたせいか、心臓はうるさいし、調子は狂っている。

　とにかく、まずは落ち着くことが優先だと判断した。

　そうして、皇族の居住区――の中にあるオスヴァルトの執務室――から脱出したアンネは、誰も邪魔が入らないだろう裏庭に来ていた。

　初秋の季節。まだいけると、花は健気に咲いている。ひまわり、アスター、クチナシ。他にも色とりどり。枯れかけの花はない。あんなに戦争にしか興味を示さない皇帝なのに、意外だと思った。皇后のおかげだろう。

（皇后というと、あの男の母親か）

　そういえば、皇后についての噂はあまり聞かない。どちらかというと第一側妃の噂ばかりが、庶民の耳には入る。曰く、皇帝の寵愛を独り占めしているとか。

（あいつも、わたしと同じか）

　母親が愛されない。それは、子供ながらに悲しいことだと知った。

　風がゆっくりと抜けていく。穏やかな天気だ。暑くもなく、寒くもない。人気（ひとけ）のない裏庭を、奥へ奥へと進んでいく。庭というより森と言ったほうがいい空間だ。そこに昨日、小さなガゼボがあることを見つけていた。

　近づいていくと、風に乗って、人の話し声が耳に届く。

（なんだ、先客がいるのか？　出遅れたな）

　せっかく周りを気にせず休めそうな場所だったのに。

「……人は……だ！　……のこと、利用……けだ……」

「……ない……っ。……しは……」

　どうやら言い争っているらしい。なんだか今日は、そういう場面に遭遇する確率がいやに多い。アンネはうんざりした。

　しかも今度は、男女の声だ。痴話喧嘩だろうか。深いため息を吐き出したアンネは、くるりと方向転換する。

「……がい……ら、……して！」

　しかしもう一度聞こえてきた男の声に、アンネはぴたりと止まった。「ん？」と片眉を上げる。耳を澄ますと、やはり、それはアルミンの声だった。

　はああ、とまた大きなため息を吐き出した。

「失礼、先客か？」

「っ……――なんだ、代理人ですか」

　振り返ったアルミンが、アンネを認めてほっとする。見つかったのが知っている人間で、まだ安心したのかもしれない。

　逆に女性のほうは「誰？」と言いたそうな目でアンネを見てくる。第一印象と変わらない、厳しい冬を乗り越えた後の、新緑色の瞳だ。

「何を言い争っていた？　こんな人気（ひとけ）のないところで……感心しないな、アルミン」

「うっ、すみません。でも」

「ちょっと、その前にこの人だれ？　あなたの知り合い？」

　外見の印象どおり、どうやらビアンカははっきりと意見を述べるタイプの人間らしい。メイドのお仕着せを着たアンネを、彼女はどこか警戒するように窺っている。

「わたしはアンネ。アルミンとはちょっとした知り合いだ」

「そう。私はビアンカ・ルクセンよ。知り合いならちょうどいいわ。この人のこと、二度と私につきまとわないようにして」

　ビアンカはかなりご立腹のようだ。それだけ告げると、彼女はさっさと歩き出してしまった。追いかけようとするアルミンを、アンネはとりあえず止める。今追いかけても、火に油を注ぐだけだろう。

「何があった？」

　二人はそのまま、ガゼボの椅子に腰かける。暗い顔を隠さないアルミンに、アンネは困ったように尋ねた。

「実は、ビアンカさんには恋人がいたんです」

　その一言に、アンネは「え」とアルミンの横顔を凝視する。まさかの展開だ。ビアンカに、すでに恋人がいたなんて。

　なんと言ってアルミンを励ませばいいのか、恋愛経験のないアンネには難問である。

　しかし意外にも、アルミンはそれについて嘆いているようではなかった。

「その恋人が、すごく嫌な奴なんです。性格も酒癖も最悪で……あ、違いますよ？　ライバルだからそう言ってるんじゃなくて、たぶん代理人もそう思ってくれそうなほど、嫌な奴ってことです」

　アンネは頷くと、先を促すように耳を傾けた。アルミンもそれを感じとり、静かに続きを語り出す。

「ビアンカさんは、よく休暇は街に下りるんです。出来心で、僕も後をついていったことがあって。それで恋人がいることを知りました。そりゃ、最初はショックでしたよ。でも僕は妖精だし、ビアンカさんには視えないし、僕じゃ彼女を幸せにはできない。そんなこと分かりきっていたので、僕は二人を見守ることにしたんです。相手の男が、本当にビアンカさんを幸せにしてくれるのか、知りたくて」

「それで？」

「ビアンカさんと別れた後のそいつを、しばらく観察してました。そしたらそいつ――カミーユっていうんですけど、別の女性と親しげに会ってて！」

　出会い頭にキスですよ、キス！　と興奮したようにアルミンが叫ぶ。

「あー……二股か？」

「違いますよ、六股です！」

「それはまた……すごい奴が出てきたな」

「しかも、どの女性とも遊びっぽいんです！」

　そりゃあアルミンがこうなるわけだ、と納得する。

　この国は、そこまで性に奔放ではない。だから管理された娼館があり、貴族も、平民も、皇族以外は等しく愛人を認められていない。一夫一妻制だ。これは、このエルディネラ帝国が、妖精と人間のハーフによってつくられたことが関係している。法を整備するとき、そこには妖精の価値観も多分に含まれたのだ。

「あんな男がビアンカさんを幸せになんて、できるはずないです！　僕はすぐに、そのことを彼女に伝えました。そしたらっ」

「『私の後をつけたの？　最低！』とか？」

「……凄いです代理人、その通りです」

　本気でびっくりした顔をするアルミンに、アンネは額に手を当ててガゼボの天井を仰いだ。似たようなやりとりを、姐（あね）で見たことがあったのだ。そのときは、全面的に姐に同意したものだが。

（アルミンの場合、意図が違うしなぁ）

　彼は姐の客とは違って、純粋にビアンカを心配したがゆえの行動だ。しかし、だから許されるかと言ったら、そうじゃない。純粋なのは妖精の美点だが、行き過ぎると欠点にもなる。悪気がないから、アンネも指摘しづらい。

「それで、口論になったのか」

「なんとかして説得しようとすればするほど、ビアンカさんが怒っちゃって」

「そりゃあそうだろう。言ってしまえば、惚れている男の悪口を言われて、怒らない女はいない。怒らないのなら、それは本当に惚れているとは言わない」

「うぅ〜、なんか代理人にそう言われると、ぐさっときますね。経験豊富で、説得力があるからですかね？」

「待て。経験豊富ってなんだ」

　聞き捨てならない言葉だ。いったいいつ、自分は経験豊富になったのか。

「違うんですか？　だって代理人がいるお店、男女がそういうことをするお店ですよね？　だからてっきり、恋愛についても経験豊富なのかと」

「そっ、それはそうだが！　でもわたしは売ってないんだ！　マルティナにも絶対に売るなって言われてるし、ましてや恋愛なんてっ」

　――て、なんで妖精にこんなことを弁解しなきゃならないのだろう。アンネは真っ赤になりながら、頭の片隅で思う。

　一般的な閨事のことなら平気で話せるのに、自分のことになると、途端焦ってしまう。

　すると、アルミンがなにやら深刻そうに頷いた。

「そういえばそうですね。代理人は売っちゃだめでしたね（、、、、、、、、、、）。すみません、恐ろしいことを聞いてしまいました。忘れてください」

「？　あ、ああ」

　あまりにも恐々と言われたものだから、アンネは逆に落ち着きを取り戻した。なぜ売ってはいけないのだろう。

　気を取り直したように、アルミンが続ける。

「とにかく、僕、どうすればいいですか？　カミーユは六股してるって言っても信じてもらえないし、このままじゃビアンカさんが……」

「もしかして、それで『城の外ではだめですか？』って訊いてきたのか」

　はい。と答えて、アルミンは項垂れた。

「仮に視えるようにしても、状況は変わらないと思うぞ？」

「でもさすがにビアンカさんも、目の前で浮気現場を見れば目を覚ますと思うんです」

「おまえ、なかなかえげつない方法を取るな」

「えげつないですか？」

　アルミンがきょとんとする。本気で実行に移そうと考えていたのだろう。アンネは慌てて「いや、なんでもない」と誤魔化した。妖精と人では価値観も違う。当然だ。

　けど確かに、浮気現場を見せたほうが、盲目になっている恋を冷ますには手っ取り早いかもしれない。ビアンカは「それでもいいの！」と言うような女性ではないだろう。

「じゃあどうすれば……あ！　代理人、僕いいこと思いつきました！」

　アルミンが膝を叩いて立ち上がる。よほどいいことを思いついたらしい。その顔は打って変わって晴れやかだ。

　今度はアンネがきょとんとしていると、

「代理人が、カミーユの七股目の彼女になって、全部バラしてくれれば――」

「却下だ‼︎」

　自分の声が木霊した。目の前には、これしか方法はないと信じきっている、純粋な瞳。

　妖精の純粋さが、こんなに恐ろしいと思ったことはないアンネだった。