妖精の受難

28th. 意地っ張り

　――オスヴァルト‼︎

　焦る声。伸ばされる手。抱きとめられた、その温もりが。

　偽りでなければいいと、オスヴァルトは目を閉じた。

「……から、……ないって……」

「それはこ……ので、あな……、……さい」

　誰かの言い合う声に、オスヴァルトの意識がゆっくりと浮上する。ぼんやりとする頭を、なんとか働かせた。

　確か頭を冷やすため、噴水のある場所へと向かっていたはずだ。そこは昔、母が教えてくれた秘密の場所である。

　けど、その途中から記憶がない。あまりの寝不足に倒れてしまったのだろう。寝起きの頭でそう分析できるほど、ここ最近はまともに寝た記憶がなかった。

　でもおかげで、いい夢も見られた。アンネが自分を心配して、分け目もふらずに駆け寄ってくれた夢だ。そのとき感じた匂いは、偽物とは違う、仄かな薔薇の香りだった。

「いい加減にしろっ。さっきからなんなんだおまえは！　人を偽物呼ばわりした挙句、殺人者にもする気か⁉︎」

「殺人未遂の容疑者です」

「どっちも同じだろうが！」

　だんだんはっきり聞こえてきた声に、オスヴァルトは無意識に口を開く。

「アン、ネ？」

　その瞬間、ぴたりと言い争う声が止まった。聞こえなくなった声に不安を覚えて、もう一度呼ぶ。

「アンネ」

「なんだ、ちゃんとここにいるよ」

　意外にも優しい声音が落ちてきて、オスヴァルトは一瞬、偽物を疑う。

　けど、起きようとする自分を寝かせるためか、アンネが肩を押した。そのとき掠めた匂いが、本物と同じで。

「ほらみろ、おまえのせいで起きたじゃないか。おまえが出て――」

　考えるより早く、その華奢な身体を抱き寄せた。

「ちょ、なに」

「アンネ、私の妻になってくれ」

「いきなりだな⁉︎　そして却下だ！」

　全力で断られたのに、オスヴァルトの口端は意図せず緩む。いっそう腕に力を込めて、アンネが逃げないよう搦めとる。

「おい、本当になんなんだ！　寝不足で倒れた奴が、なんでこんな強いんだ⁉︎」

　必死に逃れようとしても、オスヴァルトの拘束は解（ほど）けない。硬い胸板に押しつけられて、息も満足にできなかった。

　そんな、今までと違う主の様子を見たフィンは、久々に顔を青ざめさせた。

「で、殿下、まさかその人、本物なんですか？」

「ああ」

　オスヴァルトが短く答える。けどその声音は、どこか嬉しそうだった。

「だから本物とか偽物とか、意味が分からん。わたしは一人しか――ってちょっと待て。おまえこれ……」

　何かを確かめるように、アンネもオスヴァルトの背中に手を回す。まるで抱きしめ返しているようだ。

　が、実際はオスヴァルトに付いている気配（、、、、、、、）を、より感じようと探っているだけだった。

　それを知らないオスヴァルトの心は、喜びに震えた。今までアンネから抱きしめ返されたことはない。背中に回る小さな手が、これほど嬉しいものだとは思わなかった。

「っぐ、ちょ、なんかさっきより、力がっ」

「アンネ……」

　とろりと甘い声で名前を呼ばれて、途端、顔が発熱する。口をパクパクと開けて、文句を言いたいのに、出てこない。恥ずかしさに言葉を失ったのだ。フィンも色んな意味で言葉を失っていた。

　そんな二人に構うことなく、オスヴァルトはするりとアンネの頬を撫でる。

「ああ、やはり本物は違う。あなたが一番落ち着く。あなたが一番欲しい。……せっかく逃したのに、戻ってきたのはあなただからな、アンネ」

「〜〜っ」

　わけが分からず、アンネはとにかく羞恥に悶えた。甘い空気が耐えられない。赤裸々な告白が耐えられない。なんでいきなり、こんな状況になったのか。自分はただ、倒れたオスヴァルトを見捨てられなかっただけなのに。

　――毒を盛られている。

　そう思った。囁かれる耳から、触れる肌から、脳を麻痺させる毒が、じんわりと染み込んでいく。

　オスヴァルトの態度に傷ついたはずなのに、怒っていたはずなのに、その全てがどうでもよくなっていく。思わず彼の温もりに従順になってしまいそうだ。でも、

「アンネ、私の妻になってくれ」

　繰り返された言葉に、アンネは夢から覚めた。

「……妻、だと？　ふざけるな！　わたしはな、おまえに怒ってるんだ。突き放したくせに今さらなんだ？　二度と来るなと言ったのはおまえじゃないか。だからわたしも、二度とおまえに会うつもりはなかったんだ！　ここには別の依頼で……だいたい、わたしがどれほど傷ついたか、おまえは知らないくせにっ」

　一気に捲し立てる。余計なことも言ってしまった気がしたが、そんなことはどうでもよかった。早くこの温もりから逃げなければ、身を預けてしまいそうだ。まさか人の腕の中が、こんなにも心地いいなんて知らなかった。

「わたしはおまえなんか――」

「アンネ、泣いているのか？」

　かすかに目を瞠ったオスヴァルトに、無理やり顔を上向かせられる。あまり表情が変わらない彼の、珍しい変化だ。ぼんやりとそれを眺めていたけれど、言われた意味を理解して、今度はアンネが目を見開いた。

　気づいていなかったのだ。自分の目から零れ落ちた、透明な液体に。

　沈黙が落ちる。しばらく二人は見つめ合っていた。アンネは自分が泣いていることが信じられなくて、いつのまにか怒りも飛んでいた。

「すまない。まさか泣くほど傷つけていたなんて」

　そっと目元を拭われる。事実を言葉にされて、アンネの羞恥心が再燃する。

「ち、違う！　別にこれは、傷ついて泣いたわけじゃ……っ」

「だが、私のせいだろう？」

「これはその、あれだ、息が、息が苦しくて出た涙だ！　だから離せっ」

「なら、それもやはり私のせいだ」

「あーもうそういうことでいいからとにかく離せ！」

　アンネは耳まで真っ赤だった。その原因が自分にある。そう思うだけで、オスヴァルトは胸に沸き上がる感情を抑えるのに苦労した。支配欲。独占欲。汚いこの欲で、彼女を汚してしまいたい。誰にも持っていかれないように。

　自然とそう考えてしまった自分に、オスヴァルトは驚いた。その拍子に隙ができる。アンネは必死の思いで彼の腕から抜け出した。

「まったく、油断も隙もないな」

「油断も隙もないのはあなたのほうです、エルフリーデ殿」

「は？」

　逃げた先に待ち構えていたのは、フィンである。寝不足で倒れたはずのオスヴァルトより、その顔色は蒼白だ。口元は痙攣したようにひくついていた。

「あなた、いつのまに殿下に取り入ったんですか」

「取り……？」

「いつのまに、殿下に抱きしめられて頬を染めるようになったんですか！」

「な、染めてない！」

　反射的に叫ぶ。とんだ言いがかりだ。誰がそんな、恋する乙女みたいな反応をするものか。

（え……恋……？）

　ぱっと浮かんだその単語に、アンネの思考は奪われる。恋ってなんだ、と口を開けて固まった。

　恋ってあれか、偶然街で見かけた、他人の目を気にせず甘々な空気を醸し出す、目に毒な男女のことか。

（いやいやいや。ない。それは絶対にない。あんな直視できないほどきらきらしたもの、わたしは持ち合わせてなんかない）

　だって、オスヴァルトのことを思うとき、アンネの中に生まれるのは決して輝かしい感情じゃない。それは少しの痛みと、苦みを、アンネに味わわせる。あんなに幸せそうに微笑む自分なんて、全く想像できなかった。

（うん、だから恋じゃない。この不可解な感情は、恋以外のものだ）

　本当はその答えが知りたいのに、教えてくれそうなマルティナはまだ戻らない。

「アンネ、訊いていいか？」

「え？　あ、はい」

　混乱していたアンネは、なぜか敬語で応えていた。オスヴァルトの雰囲気がどこか真剣味を帯びていたことも、その一因かもしれない。

「ふと気になったんだが。さっき、別の依頼であなたはここにいると言ったな。それは誰のために？」

「？　そんなこと聞いてどうする」

「いいから答えてくれ」

　少し強めの彼の言葉に、アンネはなぜかムッとした。自分でもどうして苛立ったのか、よく分からない。

　けれど、偽物の指輪のことだったり、彼はアンネにたくさんの隠し事をしている。対して彼のほうは、アンネのことを聞き出そうとするなんて、なんだか理不尽だと思ったのだ。

　グレースからは、別に秘密にしてほしいとは言われていないけれど。

「断る。わたしにだって守秘義務がある。秘密だ」

「……人間の男か？」

「さあな。とにかく思ったより元気そうだし、わたしはもう行く。二度と来るなと言われていたし」

　最後のは嫌味ったらしく吐き捨てて、アンネはさっさと出口に向かった。その背中をオスヴァルトは追いかけようとしたけれど、アンネが扉のところで急に振り返ったために、動きが止まる。

「一つだけ、もう一度忠告する。わたしは、負けず嫌いなんだからな！」

「え？」

　呆気にとられたオスヴァルトを放って、アンネは「ふんっ」と再び歩き出した。

　後に残されたのは、どうしてそんなことを忠告されたのか分からない、朴念仁共だけだった。