銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

決別・９

　二人の仕え人が石段にいたにもかかわらず、エリザはその間をすり抜けて走り降りていた。

　思わず、仕え人たちが、自分たちの体の幅と石段の幅を比べてしまうほど、見事だったが、もう一度やれと言われても、二度とできないだろう。

　喉がカラカラで、涙も出なかった。

　だが、石段を下りてくるうちに、泉がわき出すように水分が上がってきて、最後は泣きながら走っていた。

　階段の下で、リュシュが薬草の篭を用意してくれていたが、それも無視して、エリザはそのまま霊山からも去ったのだった。

　――あなたは、ラウルを愛しているのですか？

　エリザは、ずっとラウルを愛したいと思っていた。

　そして、ララァのような幸せを掴みたいと思っていた。

　かつて、彼を受け入れられるものなのか、悩んだこともあった。サリサと違いすぎる口づけに怯え、やがて訪れるだろう夜の営みに恐怖した。

　だが、彼が足を失って以来、エリザは、ただの一度も、そんなことを考えたことがなかったのだ。

　驚いたことに、エリザはラウルと一緒に暮らしていながら、彼を一人の男性として意識したことがなかった。むしろ、愛さなくてはならない……という前提が無くなったからこそ、エリザの中で、ラウルは大事な人となりえた。

　それまでが嘘のように、エリザはラウルと共に生きていく事を、簡単に受け入れられたのだった。　

　エリザは戸惑った。

　強く掴まれた腕が痛かった。

　それよりも、言葉が恐かった。

　サリサと話している間、エリザは何を考えていたのか？　

　抱き寄せてほしく思い、口づけして欲しいと望んでいた。おそらく、そうされたとしても、全く拒まなかっただろう。

　身も心も引き寄せられる快感に、エリザは浸っていたのではないだろうか？

　そのサリサに、ラウルを愛しているのか？　と聞かれたとたん、エリザは愕然とした。

　ラウルに抱く気持ちとサリサに抱く気持ちでは、あまりに違いがありすぎた。

　――それとも……私を愛しているのですか？

「いいえ！　私は、ラウルを愛しているわ！」

　エリザは、必死に自分に言い聞かせた。

「サリサ様を、敬愛しているだけだわ！」

　頭の中に響くサリサの言葉を避けようとして、耳を塞いだ。

　おかしな妄想に陥ったら、もうエリザは生きていく事ができない。きっと、すぐに心臓が止まってしまうだろう。手も足も……あの祈り所の夜のように、冷たくなってしまう。

　ずっと忘れていた邪な思い。ドロドロで汚い心。

　エリザは、ずっとその思いと戦いながら、やっとの思いで家に帰り着いた。

　疲れ果てて帰るころには、もう夜だった。

　噴水の水が光に当たり、キラキラと輝いている。その向こうに、エリザの帰る家があった。

　小さな家の窓から、かすかに温かな光が漏れていて、陶の石畳の上に落ちている。

　寒々とした風を避ける温かい空気がそこにはある。

　扉を開けると、ジュエルがすぐに出てきた。

「母様、お帰りなさい」

　うれしそうな顔が、少し不安気に曇った。

　ジュエルは、エリザが普通でないことに敏感なのだ。心を感じない子なのに不思議だった。

　松葉杖をつきながら、ラウルが迎えた。

「エリザ、どうした？　遅かったね」

　ちょっと心配そうな顔。でも、そこには安堵の微笑みがある。

　朦朧としていたエリザだが、その顔を見ると、ほっとした。

　――私……。

　この幸せな家庭を失いたくない。

　色々な夢を持った。でも、すべては消え果てた。

　ただ、ひとつ。

　最後に残った夢は、エリザにぴったりな、小さくて平凡な幸せの夢。

　――私、最高神官を敬愛するエリザに戻りたいんです。

　エリザは、霊山を下りる時にそう願った。

　今、やっとそうなった。

　そして、温かな家庭も手に入れたというのに……。

　エリザは、崩れるようにしてラウルの肩に体を預けた。

　ラウルの腕から、松葉杖が一本はずれて床に落ちた。

「どうした？　疲れているのか？」

　そっと、ラウルが片手で抱き寄せてくれる。

　その状態で、ラウルは歩けない。ジュエルが、床に転げた杖をラウルの脇に戻してくれた。

「うん……。少し、疲れちゃったみたい」

　――私が愛しているのは、この人だわ……。

　エリザは、ラウルに寄り添いながら、何度も自分に言い聞かせた。

　その夜、エリザとラウルは、初めて一緒のベッドで眠った。

　月病の年ではないので体を結ぶことはなかったが、何度か唇を重ね、寄り添いあった。

「ねぇ、ラウル。私のこと、愛している？」

　エリザは、口づけのたびに同じ質問を繰り返した。

　ラウルは微笑んで同じ返事を繰り返した。

「ああ、もちろん」

　何度も何度も繰り返し、やっとエリザは安心した。

「私も、ラウルを愛している」

　エリザは、ラウルのサリサよりもたくましい胸で、安らかに眠った。

　だが、ラウルのほうは、その夜、一睡もできなかった。

　リューマの市に足を運ぶと、すでにエーデムの馬車があった。

　いつもきらびやかな衣装で現われるシビルだったが、その日はさらに派手だった。

　シルクのフリルをあしらった襟は、エーデムの貴族が好むデザインで、女顔のシビルにはよく似合う。

　だが、彼のいつもの微笑みは、ほんの少しだけ霞んでいた。

「今日は、いいお返事がもらえると思っていましたのに……」

　ラウルは、そっと頭を下げた。

「すまない」

　そう言って、ラウルはぎょっとした。

　シビルの笑顔が途絶えたのは、ラウルの返事のせいだけではなかった。

　足下で絵を書いていたジュエルのペンが、シビルの高級な革靴に緑の線を書き込んでいたからだった。

「この子……。連れてこないほうがいいですよ」

　ぼそっとシビルは呟いた。

「ああ、申し訳ありません！」

　ラウルはあわててしゃがみ込み、自分の服の裾でシビルの靴を拭いた。カラン、と松葉杖が落ちる。その横で、ジュエルが杖を拾い、ぺこり……とシビルに頭を下げてみせた。

「いいんですよ。ラウルさん」

　シビルは、すっとラウルの体を支え、立ち上がらせた。

「ここじゃ何ですから、私の馬車の中にどうぞ」

　見れば見るほど豪華な馬車だった。

　外よりも内装のほうが見事で、シビルの美的感覚がよくわかるようだった。

　さすがにここでは何も描けないと思ったのか、ジュエルがペンをポケットにねじ込んでいた。

　何と、馬車の中でお茶まで振舞われ、ラウルはまるでお客様だった。

「こんなことをされても……僕の気持ちはかわらないです」

　シビルは、ニコニコ笑いながら、カップの持ち手に指を掛けた。

「あなたの気持ちは、もうわかっていますよ。変わらないとしたら、あなたの婚約者の気持ちでしょ？」

　ラウルは、思わず言葉に詰まった。

　シビルは、いったいどこから情報を仕入れてくるのだろう？　エリザのことさえよく知っているようだった。

「一年間もあなたを追っているのですよ。知っていて当然です」

　お澄ましして、シビルは言った。

　あの日、ラウルは決心していた。

　どうしても、エーデムに行きたい。そして、自分の力を試したい。

　だから、エリザについてきて欲しい。

　そう、打ち明けるつもりだった。

　だが、なぜかエリザは様子がおかしかった。

　とても、そんな重大な話ができるような状態ではなかったのだ。

　そして、抱き合い、口づけをかわし……彼女が今の生活をどのくらい守りたいのか、よくわかってしまった。

　エリザのためなら、自分の夢を諦めようと、一晩考えて決心した。

「でも、まだお話していないでしょう？　あなたを本当に愛しているならば、彼女はきっとついてきますよ」

「いや、エリザは『癒しの巫女』だ。ムテを離れるには、最高神官の許可がいる」

「最高神官は、喜んで許可しますよ」

　ふふふ……と、シビルは笑った。

「まさか……」

　ラウルは思わず呟いた。

　最高神官が、エリザをムテから出すとは思えなかった。

「サリサ・メル様は、自主性を重んじる方ですからね。私が頼んでもいいとは言いませんけれど、あなたたち二人が頼んだら、そのお子様ともども、ムテの地を離れることを許可しますよ」

「まさか！　神官の子供を？」

　急に、シビルの顔が厳しくなった。いつも笑顔の男が、このような顔をすると緊張する。

　ぐっとラウルの顔近くまで、顔を寄せ、耳元で囁いた。

「あなた、本当にこの子が『神官の子供』とお思いなのですか？」

　ラウルは、ぎょっとしてシビルの顔を見た。

「この子は、とても危険な子です。『人間』って、知っていますか？」

　その言葉は、ラウルも聞いた事がある。とても恐ろしい種族だという話だ。だが、遥か魔の島の東にいるだけで、ムテにはいない。

「この子は、人間なんです。今、ウーレンが躍起になって狩っている種族です。外部と繋がりのあるリューマ族に見せたりすると、連れ去られて売られちゃいますよ。市場に連れてくるのは、気をつけたほうがいい」

　一瞬、シビルの目が光ったので、ラウルは慌てた。

　思えば、ずいぶんと無防備に、ジュエルとラウルはシビルの馬車の中にいた。

「あら、嫌ですよ。私が連れ去るなら、あなたのほうがいい。それに、その気なら、もう馬車を走らせています」

　くすくすと、シビルは笑った。

　その度に、襟元のフリルが揺れて、何ともお上品な感じがした。

「……何で……人間が、ムテにいるんだ？」

　あまりに信じられない話だ。ラウルは疑っていた。

「それは、私にもわかりません。エリザさんか最高神官がご存知なのでは？　まぁ、ムテにいるならば、あの子は安全ですけれど。でもね、エーデムにいたほうが、あの子はより安全ですよ」

「なぜだ？」

「だって、ムテは人間狩りをしているウーレンの属国ですよ？　もしも、最高神官が人間をかくまっていることが本国に知られたとしたら？　差し出すしかないんですよ？　でも、エーデムは同盟国であって、属国ではありません。エーデム王は、ウーレンからあの子を守ってくれます」

　もしもそれが本当だとしたら？

　エリザもジュエルのためを思えば、エーデムに移ったほうが安全なのかも知れない。

「その通りですよ、ラウルさん。もしも、あなたの婚約者が本当に子供を大事に思うなら……この話は、断りようがないんですよ」

　ラウルの決心が、ゆらゆらと揺れ始めた。

　ジュエルは、自分のことが話題に上っているとは思わず、揺れ動くシビルのブラウスの袖口に目を奪われていた。

「私はこれでもお人好しなんです。たかが靴に落書きされたくらいで、子供を嫌うはずがないでしょう？」

　ニコニコしながら、フリフリ袖の手で、シビルはジュエルの頭を撫でた。