銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

決別・８

　エリザがムテを離れる……。

　それは、サリサにとって安らぎになるとも、苦痛になるとも、両方言えた。

　マール・ヴェールの祠は、誰にも邪魔されず物思いに耽る事ができる唯一の場所である。

　夏の気持ちのよい風を受けながら、サリサは膝を抱えてふさぎ込んでいた。

　誰かが見たら、神々しい最高神官には見えないだろう。

　かつて、サリサはこのようにして、マサ・メルの厳しい教育に涙したものだった。図体だけは立派な最高神官になったものの、サリサの本質はまったく変わっていない。

　傍目に立派に仕事をこなしていても、たまには、弱って泣きたいこともある。

　ふと、誰かの気配を感じた。

　自分一人の世界に邪魔が入り、思わずムッとした。

「誰です！　無礼だとは思わないのですか！」

　つい、癇癪。

　ここ数年、本当に切れやすくなっている。

　出て行こうともしない気配に、サリサは立ち上がり、きつい目を向けた。

　が……。

　そのとたん、どっと汗をかいてしまった。

　石段を上り切ったところで、硬直しているエリザの姿を見たからだ。

「あ、いや……、その……」

　打って変わって、言葉にならない言葉が、サリサの口から出ては消えた。

　こんなきりきりした自分をエリザには見られたくなかった。

　エリザのほうも、怯えた……というより、驚いた……という表情だ。

　パクパクと動いた後に出てきた言葉は、あまりに彼女らしい言葉だった。

「ご、ごめんなさい。私……」

「いいえ、あの……」

　汗をかきながら、いいわけを考えるが思い浮かばない。こんな急展開で、すぐに最高神官の仮面などかぶれるわけがない。

　エリザが、ちょこんと頭をさげ、階段を下りようとしている。サリサは、あわてて叫んでいた。

「あの！　いかないで！」

　ぎくり、と、エリザの動きが止まった。

「あの……いかないでください。しばらく側にいてほしいのです」

　何とも切れ味の悪い言葉に、エリザは振り向いた。

　その表情は、困惑したような、なんとも言えないものだった。

「ひさしぶりですね？　どうぞ、こちらに。今日はいい天気なので、景色がきれいですよ」

　当たり障りのない言葉で、どぎまぎしながらも、サリサはエリザを自分の隣に誘った。

　半分硬直したままの状態で、ぎこちなくエリザが歩み寄ってきた。

「どうしたのですか？　何か、お願いごとでも？」

　そう聞きながら、サリサはドキドキしていた。

　次に出てくるのは『エーデムへ行かせてください』という言葉かも知れない。

　だが、エリザの口から出たのは、全く別の言葉だった。

「いえ……。それが、薬草を採りにきたのですが……なぜか……」

　困惑しているのは、そのせいだった。

　思い当たることがあった。

　もう……エリザに対する責任は果たしたと思います。あとは、自分の気持ちの整理に、時間をかけさせてほしい。

　ここしばらく、リュシュとリールベールと書類の仕え人は結託している。

　リュシュには、お菓子やけ食いを知られている。リールベールには、水晶台で死にかけた事を知られている。そして、書類の仕え人には、散々、エリザとラウルの関係を探らせてきた。

　気持ち整理にいくら時間をかけても、全くエリザを諦めきれず、苛々した日々を送っているサリサを身近で見続けて来た三人だ。

　エリザがエーデムに旅立つとしても、最後にすっきりするように……とのことなのだろう。

　だが、どうやら、ラウルはまだエリザにエーデムの話はしていないらしい。

　二人は、マール・ヴェールの美しい眺めを、並んでしばらく見ていた。

　が、実は、二人ともその景色が目に入っていなかった。

　ぎこちない空気が包み込んでいて、何とも居心地が悪かったのである。

　二人とも、仕え人たちのもくろみ通りに、お互いの腹を割って話をする状態になかった。

「ラウルは元気ですか？」

　苦し紛れのサリサの言葉。

「ええ、元気なんですけれど。義足がうまくいかなくて……」

　そこで一端、話は止まってしまう。

　また無言……。

「ああ、そうでした！　お食事を用意しているんです。今日は、無駄にならなくてよかった！」

　空気を断ち切るように、エリザが突然叫んだ。

「そうですね、そういえば……お腹がすいています」

　それは、まさにいい空気転換になった。

　食べ物の威力は、言葉以上に大きいらしい。

　やがて、二人は談笑するようになった。

　話は、もっぱら自分たちに関係がないことである。

　なんとマリが真面目に勉強している話。リリィがどうやらカシュの子供を身籠ったらしいという話。これらは、サリサの情報だ。

　霊山という閉ざされた空間にいるというのに、サリサはエリザよりも世間話を知っていた。

　エリザのほうは、もっと内輪ネタである。

　ヴィラとエオルが子育てで衝突し、喧嘩したらしい。ヴィラがエリザに相談の手紙を書いてきたのだが、エオルのほうはまったくその事に無頓着なのだ。

「……なんだか微笑ましい喧嘩に思えますよ」

「そうかしら？　全然、自分の娘に見向きもしないなんて、兄は冷たいと思うんですけれど」

　本当に重大なことがあれば、おそらくシェールが手紙に書いてくる。

　それどころか、シェールの手紙には、馬鹿がつくほどエオルの子煩悩ぶりが披露されているのだ。

「母親の愛情に比べると、どんな父親も薄情に見えるものですよ」

　エリザが真剣に悩んで返事を書いたというのに、サリサはくすくすと笑ってみせた。

　エリザは、不思議だった。

　恐れ多い……と思うのに、時間が経つと、いつも最高神官と楽しく話が弾んでしまう。そして、癒されてゆく自分がいる。

　――だから、この方を敬愛しているわ。

　そう思ったとたん、目があった。

　急に、昔、この場所で語り合ったことを思い出した。

　蜂蜜飴を分け合った……。

　そして……。

　一瞬、その当時に時間が戻った。

　まるで、唇をかわしそうなほど二人は近づいた。

　エリザは、あの時の長い口づけを待っていたかも知れない。

　だが、サリサは唇に触れることもなく、ただ、そっとエリザを抱き寄せただけだった。

「そういえば……辛いことがあったら、二人で分け合おうとここで言いましたね」

　ただ、震える声でそう囁いただけだった。

　切なくなった。

「……サリサ様。何か辛い事でも？」

　ふと、抱擁が解けた。

　やや、眉をひそめて小さな声でサリサは答えた。

「……何もありません」　

　思えば、失礼な質問だった。

　世を捨て、個を捨て、ムテのために尽くしている人が、くよくよ凡人のように悩む筈がないのだ。

　幸せに思いながらも、くよくよ悩んでいるのは、エリザのほうだった。

「サリサ様、私、わからないんです。これだけ長く一緒にラウルといるのに、何を苦しんでいるのか、まったくわからなくて……」

　エリザは、ついに悩んでいることを口にした。

「いったい、どこが痛いのかしら？　どうしたら癒せるのかしら？　私、できる限りのことをしてあげたいと思うんですけれど」

　サリサはうつむいた。

　ラウルは何もエリザには打ち明けていないらしい。

　彼は、エーデムで一旗揚げたい。だが、エリザのことを考えると、迷っているのだ。

　多くのムテ人がそうであるように、エリザもおそらくムテの地を後にすることを、恐れるだろうから。

「……エリザ。もしも、ラウルが望むなら、遠くへいけますか？」

　エリザは、きょとんとして、サリサの顔を見つめた。

　やはりまだ、ラウルは何も話していないのだ。サリサは、少し焦りながらも、質問を重ねた。

「いや……あの。もしも、ラウルが遠くへ行きたいといったら。たとえば、エリザの故郷の蜜の村とか、もっと辺境の地とか……」

　エリザは即答した。

「……だって。ジュエルのことを考えたら、一の村から出られませんもの」

　あまりにあっけない。

　エリザは、頭っから一の村を離れるなんてことを考えていない。

「これは、もしも……の話です。ジュエルが他のところでも暮らせるとして、です。それなら、どうですか？」

「暮らせないんですもの。考える必要がないわ」

　さらにあっけない。

「では、ジュエルが学び舎に入った後なら？　ラウルと共に、どこへでも行けますか？」

「ジュエルは、学び舎からすぐ戻されますもの。どこにも行けませんわ」

　やや、苛々とエリザが返事をした。

　サリサは、何やら不安な気持ちになった。ふと、一呼吸置いて、しつこく質問した。

「でも、もしもジュエルが成長してムテの力を持つようになって、戻ってこないとしたら？　そうしたら……」

　いきなり、エリザがサリサの言葉を遮った。

「そんなありえない仮定なんかしないで！」

　サリサは戸惑った。

　ジュエルが無能で悩んでいたのは、エリザのほうだ。そうであって欲しいと思っていたのは、エリザのほうなのだ。

「ジュエルが変わる事だって、全くありえないことではないですよ？」

　実際ありえなくても、そういう夢をエリザは持っていたはず。それを励みに、ジュエルを育てているはずなのに。

「ジュエルは変わらない！　だから、私もここからどこにも行けないんです！」

「そ……そんなことはありません。ムテにいるから、ジュエルは受け入れられないのです。もしも、どこか他の国へ行くとしたら……」

「私はムテです。ジュエルだってムテです！」

　サリサは、あまりのエリザの過剰反応に驚いていた。

「でも……もしも、ラウルが望んだら……」

　ついにエリザはヒステリックに叫んだ。

「サリサ様の祈りが遠いところは嫌！　サリサ様は、そんなに私を遠くへやりたいのですか！」

　思わず、言葉を失った。

　だが、サリサ以上に自分の言葉に驚いたのは、エリザのほうだった。

　まるで、それは告白だった。

　慌てて逃げ出そうとするエリザを、サリサは押しとどめた。

　両腕を押える手につい、力が入ってしまったが、緩めることはできなかった。

「……わ、私……」

　おどおどと、エリザが声を漏らした。

　その揺れる瞳も震える唇も、かつて触れたようにすべて自分の物にしたい。

　そして、何よりも心を分け合っているのに。

「あなたは、ラウルを愛しているのですか？　それとも……」

　――私を愛しているのですか？

　と聞きかけて、サリサの声は詰まった。

　返事を聞いてもどうにもならない。どうにもならないのに、聞いてしまう。

　どうしても手に入らないものを、どうしても欲してしまう。

　だから、いつも、こんなに苦しい。

「ラウルを……愛していますわ」

　そう言ったエリザの目には、涙はなかった。

　ただ、恐怖だけが浮かんでいた。

　サリサの手が緩んだ瞬間に、エリザは自由になり、鉄砲玉のように飛び出して行った。

　急で恐くて下りられないはずの石段を、ばたばたと駆け下りて行く。

　その音を聞きながら、サリサは空を見上げていた。

　目にしみる青い青い空。

　どんなに想いを飛ばしても、たどり着く先がない、澄み切った彼方。

　マール・ヴェールの祠に風が渡り、サリサの髪を巻き上げた。

　カラン……と、音がして、髪留めが岩の上に落ちたが、それを拾い上げて止めてくれる手は、もうない。

　涙が一筋、頬を伝わった。

　残念ながら、仕え人たちのもくろみは外れた。

　二人の間はますます混沌とするだけで、すっきり爽やかな終わりも始まりも見いだせなかった。