銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

決別・７

　エーデム商人から、仰々しい手紙を受け取って、サリサは天を仰いだ。

　なんと、その手紙には、まぎれもないエーデム王セリスの承認印まで押されていて、嘘偽りであるはずもない由緒ある手紙である。

　封蝋は、エーデム王族にゆかりのある貴族レーヴェル家のシビルのものだった。

　最高神官の仕え人は、その手紙をサリサから受け取り、読み返した。

「……エーデム王家御用達の工房を設立するため、ムテの細工師を雇いたい……正式なお願いですね」

「エーデムらしいですよ。ウーレンならば、出せ！　で、終わりですからね」

　サリサは、ふっとため息をついた。

　リューマ族だったとしたら、人を略奪してゆく。こうして、ムテ人は故郷に執着する種族であるにもかかわらず、魔の島のあらゆるところにいるのだ。しかも、心労で死なない限り、だいたいがいい生活をしている。

　ウーレンやエーデムには、多くのムテの医師がいる。また、楽師・薬師・織物師など、多種多様な職種で成功している者が多い。

　それにしても、今回の話は、エーデム王の承認まで付いているとあって、大変光栄な話である。

「でも、よりによって……ラウルだなんて……」

　仕え人は、ため息をついた。

　彼女らしくないことだが、サリサの心のうちを思えば、気が重くなった。

「シビルの考えは読めましたよ。ラウルは、エリザのことを思って渋っているらしい。そして、彼女は『癒しの巫女』であるから、霊山の許可を得ないと、ムテを出る事ができない」

「つまり、ラウルが正式に断ってくる前に、エリザ様の『癒しの巫女』としての任を解いて欲しいってことですね？　でも、ジュエルは『神官の子供』のままですよ？　それは、さすがに建前上、言われて『はい』とは言えませんわ」

　サリサは、はぁ……とため息をついた。

「困ったことですよ。エリザは大人ですから、結婚の意思を尊重することに道理が通ります。でも、元々エリザの子供として認められていない『神官の子供』を、外部の望みを通して外すことなんかできません。とはいえ、ジュエルは元々五歳になったら、『神官の子供』から外す予定だったし……」

「どうするのですか？」

「どうするのですって……リールベール、どうしよう？」

　最高神官の仕え人は、ちょっと不機嫌な顔をした。

「最高神官であらせられるサリサ様が、なぜ、リールベールという一般人の助言を求めるのですか？　戯れはおよしください」

　サリサは、少しだけ寂しく笑った。

「そうですね。一般人からの陳情ならば、許可してもかまいませんね。エリザが、望んで陳情に来たとしたら……」

　もしも、エリザがラウルと一緒に、エーデムの地で生きることを選んだら？

　霊山に釘付けの最高神官には、もう二度と会える人ではなくなる。

「私には、エリザ様がそれを望むとは思えません」

「優しいんですね、リールベール」

　そう言うと、サリサはよろよろと椅子に座り、机の上に額をぶつけるようにして置いた。

「私は……もうどうでもいいですよ。エリザの幸せそうな姿を見ているのも、もう疲れてしまいました。エーデム王に、すべてをお任せしたいです」

　ちょうど手紙の上におでこが当たり、エーデム王のありがたい印がきれいにおでこに移ってしまった。

「サリサ様、もしかして投げやりになってはいませんか？」

「ものすごく、なっています」

　仕え人は、あきれながらもタオルをサリサのおでこに当て、ごしごしこすった。

　だが、気持ちはよくわかる。

　エリザとラウルの幸せな姿は、サリサをとても傷つけてきたから。

　自分の手の届かない、目も届かないところで、幸せになってくれたほうが、ずっと気が楽だろう。

「もう……エリザに対する責任は果たしたと思います。あとは、自分の気持ちの整理に、時間をかけさせてほしい」

　仕え人は、かしこまった。

「では、シビルの手紙には、本人の希望があれば前向きに考えるとだけ、返事を書いておきますわ」

「僕の印は、正式なものを押して……」

「薬湯をお持ちしますから、印は自分で押してください」

「前言撤回。優しくないや……」

「サリサ様が、甘えるからです」

　口調は厳しかったが、仕え人の目は優しかった。

　エリザは、医師が再加工した義足と向き合っていた。

　ラウルは、あれ以来霊山に来る気がないようだ。だから、持ち帰って試してみる。

　そのために、扱い方をエリザがおぼえておかなければならない。

　スカートをたくし上げ、膝を曲げて、試しに膝に装着してみた。

「あた！　あたたた……」

　うまく付いたと思ったから、足を地面に付け、体重を掛けてみた。だが、涙が出るほど痛かった。

　エリザは、大きな悲鳴を上げ、床に転げて、義足を取ろうとしたが、なかなか外れない。おかげで、ますます痛い思いをすることとなった。

「エリザ様！　それは無理というものですよ！　膝とは大きさが違いますから」

　医師が目を離した一瞬のでき事だった。傷ついてしまったエリザの膝小僧に薬を塗りながら、医師があきれた声をあげた。

　エリザは、大きな瞳を潤ませた。

「……だって……」

　最近のラウルは、以前にもまして、何かに悩んでいるようなのだ。

　きっと、足のことで、ものすごい不自由を感じていることがあるに違いない。

　今度、ラウルを傷つけてしまったら、元気づける自信がない。

　失敗は絶対にしたくなかった。

　だが、エリザが試しにつけただけで壊れるようでは、まだまだ先は長い。

　ずっとうまくやってきたのに……。

　どうして最近、ラウルが遠くなったと思ってしまうのかしら？

　エリザは悲しかった。

　いっそのこと、一緒に暮らし始めた頃に戻りたかった。

　あの頃、ラウルはエリザの手を借りなければ起き上がることもできず、精神的にも病の一歩手前だった。だから、エリザはわざと明るく振舞って、泣く事もなく、ラウルを献身的に支えてきた。

　そんなエリザに、ラウルも少しずつ心を開いてきてくれた。

　そして、人もうらやむような、今の幸せな生活を築いてきたのだ。

　なのに、ここに来て、ラウルの気持ちがわからなくなってきた。

　傍目には、障害を感じさせないほど元気になったのに。そこまでになるのに、二人でがんばってきたというのに。

　やはり、片足だけしかないという不自由さを、ラウルは背負い続けているのだろうか？　まだ、計り知れない痛みがあるのだろうか？

　それなら、前のように訴えて欲しい。呼んで欲しい。

　がんばってがんばって尽くしても、感謝すらされていないような気になるのは、どうしてなんだろう？

　夜中に熱を出し、エリザをうわごとで呼んでいた……。そんなラウルを必死に癒していた……。

　あの頃が懐かしい。

　悶々としながら、書類の仕え人の後を歩いていた。

　膝の傷が痛むのに、なぜか今日は坂道が多い。そして、石段……。

　エリザは、はっとして頭を上げた。

　前を行く仕え人の肩越しに、恐ろしいほど急な石段が続いている。

　エリザは、この道を知っていた。

「あ、あの……ちょっと待ってください！　この先は……」

　薬草なんかない。

　仕え人は、足をとめた。

「階段が恐いですか？　もしも恐ければ、私につかまってください」

「いいえ、そうではなく……この先は、マール・ヴェールの祠です。薬草があるとは思えません！」

　書類の仕え人は微笑んだようだが、逆光であまりよく見えなかった。

「薬草は、こちらで用意しておきました」

「え？」

「我々は、エリザ様にもう一働きしていただきたいのです」

　そう言うと、仕え人はまた歩き出した。

　エリザは、ドキドキしながら石段を上っていた。

　目が回りそうな急な階段である。幅は少ししかなく、その向こうは空気しかなく、さらに向こうには、ムテの地が遥か向こうまで続いているのだ。

　かつて、エリザはサリサの腰巾着になり、震えながらこの石段を上った。

　そして、やはり腰を抜かしそうになりながら、サリサに支えられてこの階段を下りたのだ。

「わ、私……。何をすればいいのでしょう？」

　黙々と石段を上り続ける空気が苦しくて、エリザは仕え人に声を掛けた。

　彼は、振り向くことなく、おかしなことを言い出した。

「死に至る病を癒しに」

　エリザは、目を見開いた。

　――心病。

「霊山で……どなたが病むというのです？」

　心を捨てた者しかいない霊山で、心を病むなんてありえない。

　からからに乾いた喉から、エリザは声を絞り出した。

「我々は、あの方を失うわけにはいきません」

　その一言で、エリザは悟ってしまった。

　まさか……とは思ったが、やはり最高神官のことを言っているのだ。

「私は、ずっとお二人を見て来ましたが……もう生殺しにして欲しくはないのです」

　そう言った書類の仕え人の髪は風に揺れ、逆光に透けて、エリザの敬愛する人に重なった。

　慌てて石段を駆け下りようとした。

　だが、気配なく後をつけてした者に阻まれてしまった。

「……薬草の」

　つい、言い慣れたほうの通り名で呼んでしまったが、正確には最高神官の仕え人である。

　リールベールは、狭い石段を塞ぐように立っていた。

「エリザ様、心を病む一番の原因は、何かご存知ですか？」

　彼女は、ゆっくりと質問した。

　エリザは、震えたまま、首を横に振った。

　リールベールは、紙のような薄っぺらい表情で答えた。

「どうしても手に入れられないものを、どうしても諦められないことですわ」

　――それだけで、心は常に闇に囚われる。

　マール・ヴェールに続く石段は、あと少し。

「さあ……。ここからはお一人で」

　書類の仕え人に背中を押され、何が何だかわからないうちに、エリザは石段を上り始めた。