銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

巫女姫ぺルール・５

　栃の村で、ペルールは両親と暮らしていた。

　辺境と霊山を結ぶ宿場として発展したが、それ以外の産業がなく、貧乏な村だった。

　ムテは滅多に旅をしない種族である。祈りの儀式の時、客が増えるものの、お得意様はリューマの乗り合い馬車屋か商人という有様。途中で行き倒れた流れ者やリューマ族も住みついて、ムテには珍しいくらいにガラの悪いところでもある。

　一年ほど前、ムテの男が流れてきて、行き倒れた。

　ペルールは彼を助け、世話をした。

　力あるムテ人のようであるが、文無し。しかも、盲目だった。年齢も素性もわからず、無口で自分を語らなかった。ただ、名前をピエルと名乗った。

　ペルールは、なぜか一目見ただけで彼に恋をしてしまった。

　まるで生きる屍のような男に、ペルールの両親は嫌悪感を抱いたが、彼が空を読めると知って、宿に置いた。

　何せ、旅人には空模様は重要な情報。重宝したのだ。

　ペルールの明るさに感化されたのか、ピエルは徐々に心を開くようになった。生気のない顔に、少しずつ微笑みが浮かぶようにもなった。

　ペルールは、ピエルも自分を好いてくれていると思っていた。が、盲である彼は、それを気にしてか、何も言ってくれなかった。

　半年ほど前、ペルールは宿屋でみそめられ、リューマの馬車使いに正式におつきあいを申し込まれた。

　金に苦労してきたペルールの両親は、金と幸せは比例すると思っている。ペルールに、リューマ族との結婚を勧めた。

　行き倒れたムテの女が金持ちのリューマ族と結婚し、椎の村でいい生活をしている……という噂が、ちょうど両親の耳に入ったのだ。

「ひとつ心を分け合えない人と、結婚なんて出来ない」

「彼はムテじゃない。心なんか分けなくてもいい」

　両親の性格には困ったものだった。

　ずっと金に苦労をしているのだから、仕方がないのだが……。

　困ったペルールは、ピエルに駆け落ちを持ちかけた。

　だが、彼にその気はなかった。

　目が不自由なピエルは、自分がペルールにはふさわしくない、ペルールは故郷を捨てるべきではない……と言った。

「戻るべき故郷も家族もいないのは、苦しいことだから」

「じゃあ、私が追い出されたら？　たった一人で路頭に迷ったら？　ピエルはそれでも平気なの？」

「ペルールは追い出されない」

「もしも、もしもよ？」

「もしもは、ない」

「あったとしたら？　よ？」

「……でも、ありえない」

　ペルールは、どうにか時間が欲しかった。ピエルを説得する時間。

　そこで、魔が差したのだ。

　蜜の村で選ばれた巫女姫の家は、お祝い金で金持ちになったという噂だ。そこで巫女姫候補を理由に、親にリューマ族との結婚を断らせたのだ。

「わ、私、巫女姫に選ばれるかも知れないのよ？　巫女姫になったほうが、リューマ族のお嫁さんになるよりもずっといいじゃない？」

「それで、名簿を改ざんしたのですか？」

「申し訳ございません！　もしもばれて村を追い出されたとしても、その時はピエルがいっしょに逃げてくれると思って……」

　過去を捨ててしまったような男。しかも盲。

　自分のために、ペルールが安定した生活を捨てるのを良しとしない。が、ペルールが追い出されたなら仕方がない。おそらく、いっしょに村を出てくれるだろう。

「……ピエル……か。どこかで聞いたような名前……」

　サリサは首を傾げたが、すぐには思い出せなかった。

「でも……サリサ様。どうして、私が月病の年ではないとわかったのですか？」

　どうもペルールはあまり礼儀を知らない。

　少し慣れたら、聞かれたくないことを聞いてくる。

「私は男ですから、女性のことはわかりません。でも、最高神官ですから、気を読むことができます」

　ペルールは、すごい！　とばかりに感心している。

「ですから、私に嘘をついてもだめですよ」

　……というサリサの言葉のほうが、嘘であった。

　仕え人たちは、準備の整った女性しか、サリサは知らないと思っている。

　ただ、心も通わずに繋がるだけの、薬漬けの関係しか。

　だが、サリサは、蜜の村で月病のないエリザを抱いた。

　戸惑いがあった。

　ある特有の気をエリザは持たなかった。霊山での夜では、拒絶された日ですら、感じていたものなのに。

　それは、とても動物的な気なのだろうと思う。月病のある女が男に送るサイン。準備が整っていることを知らせ、体の繋がりを促すもの。ムテはそれに敏感だ。

　同時に、子を作るのに不要で余計な繋がりを避けるためのもの。肉体だけの繋がりに、何の快楽を見いだせない彼らの、ひとつの保身と保心でもある。

　そのような期間、ムテの夫婦はお互いにいたわり、ただぬくもりだけを分けあって過ごすもの。

　だからこそ、余計にあの夜が、切なくも愛しく感じる。

　時期外れの繋がり。心は簡単に燃え上がったのに、体は頑だった。

　まるで、初めて抱いた夜のように……。

　また再び切ない気持ちになったところ、ペルールの声が空気を引き裂いた。

「それで……私。巫女姫解雇なんですよね？　ピエルのもとに帰れるんですよね？」

　サリサはため息をついた。

　引き裂かれる恋人同士がいれば、どこかで幸せになる恋人同士もいる。

「いいえ、気が変わりました」

「はぁ？」

「ペルール。あなたは仕え人たちに騙されたのです。霊山は、今年、どうしても巫女姫が必要なんです。だから、あなたは生け贄にされたわけです」

　ペルールは、目をぱちくりさせた。

「……でも……。嘘がばれたから、帰してくれるんですよね？」

　サリサはいたずらっぽく笑った。

「いいえ、帰しません。どうせなら、仕え人たちもムテの人たちも、騙し続けましょう。私だって、プライドを傷つけられましたからね」

　ペルールは今更ながら、慌ててかしこまった。

　つい、サリサの最高神官らしからぬ聞き上手に調子に乗り、話しすぎてしまったのだ。

「ペルール、あなたは私が選んだ巫女です。ですから、これから一年、最後の最後まで、おつきあい願います。ちゃんと私を慰めてくれなくてはね」

　サリサの言葉は、まるでペルールにとって、何よりも重たい罰に思えた。