銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

巫女姫ぺルール・４

　サリサに押さえ込まれ、ペルールは、必死の抵抗を試みた。

　もちろん、想い人がいるから、最高神官といえど、体を許したくはない。

　それに、薬で体はそれらしく装ったといえ表面だけである。その上、最高神官を騙すなんて、ばれたらどのようなおとがめがあるものやら？

　子を為せない体なのに、それを偽っているとばれてしまったら？

（きゃー！　きっと村八分どころか、ムテ八分だわっ！）

　どうにか、体を奪われる前に、そのことを伝えたいと言うのに。何を勘違いしたのか、仕え人は暗示を掛けてペルールの言葉を奪ってしまったのだ。

　振り回していた腕を掴まれ、押し倒され、上に乗られて……もう、どうしようもなくなった。

　真剣な目でサリサに見つめられて、ペルールは、ぎゅっと目をつぶった。

（うわっ！　怒っている。これって、まずいわ！）

　ペルールの脳裏に、故郷に残した想い人の顔が浮かんだ。

（もしも私が、おとがめを受けたりしたら……ピエルはどうなっちゃうの？）

　そう思うと、頭が混乱した。

　もう嘘をつき通すしかない。巫女姫ごっこを続けるしかない。

　――さあ、もう、何でもしてちょうだい！

　そういうつもりだったのだが……。

　歯がガチガチ震えた。

　最高神官が、持っていた小瓶を床に落とした。カラン……と音が響く。それはきっと、仕え人が持っていた怪しい薬のひとつに違いない。

　胸元に手が伸びてくる。

（つ、次に来るのは……胸？　それとも）

　ギッと目をつぶった。

　ところが、最高神官の手は、乳房に触れることなく、ローブに触れてペルールを押し隠した。

　そして、あまりに冷静な声。

「あなたを抱けません。時期じゃないのに……」

　沸騰するほどの衝撃だった。

「キャーー！　そんな！　どうしてばれたのですか！」

　思わず叫んで気がついた。

　――声が出た。暗示が解けている。

　ぐすん、ぐすん……と泣いているペルールの横で、サリサも気分が悪かった。

　とても切ないことを思い出して。

「わ、私……。騙すつもりはなかったのです。ここまでばれないなんて思っていなくて……」

　ペルールのいいわけを黙って聞いていた。

　仕え人たちがわからないはずがない。騙したのは彼らのほうだ。

　サリサに女の知識がないことをいいことに、月病のある女性を装わせて、お茶を濁そうとしたのだろう。

「まさか、名簿が通るとは思わなくて……気がついたら……」

　ペルールのせいではない。偶然が重なったのだ。

　まず、月病の年であるか否か？　の判断は、村に任せられている。

　霊山の名簿係は、偏った村や血筋からの選択を避けるため、巫女姫が選ばれたことのない地方から、一人は候補を選ぶことにしている。

　そして、三次審査は……名簿に目を通し、あまりにひどかった。だから、サリサは、適当に選んだのだ。さらに、最終選考は……前述の通りである。

「私、罰せられるのですか？　家族にもとがめは及びますか？　お願いですから、それだけは……」

　サリサ自身は別のことで落ち込んでいたのだが、不機嫌そうに見えたらしい。

　ペルールは、最高神官が自分のことを怒っていると思ったのだろう。申し訳ないほどに不安気だ。

「あなたを選んだのは、こちらの落ち度ですから、何のとがめもありません」

　サリサはやっと口を開いた。

「でも、あなたの巫女姫としての権利を剥奪し、村に帰ってもらうしか、方法はないでしょう」

　ペルールは、がっくり肩を落とした。

　当然だろう。

　ちょっとしたいたずらだったのかも知れないが、ペルールを処分しないことには、名簿の改ざんを許してしまう事になる。霊山には、いちいち村の少女たちの月病をチェックする暇などない。

　このような不名誉を受けたならば、ペルールはおそらく村を追われることになるが、同情は出来ない。　

　だが、彼女はやがてすくっと頭を上げた。

「ありがとうございます。これで、村を捨てることができます」

　涙が頬を伝わっていたが、すっきりした顔。

　故郷を離れるなどとは、ムテにとって辛いことのはずなのだが。

「村を捨てる？　故郷がきらいなのですか？」

　ペルールは首を振った。

「あんなところでも、生まれ育った地には愛着があります。だから、捨てる理由が欲しかったんです」

　……何か事情がありそうだ。

「処分を下す前にですが……あなたがなぜ、このような馬鹿げたことをしたのか、聞いて置くべきですね」