銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

巫女姫ぺルール・３

　いつもにも増して、臭いほどの薬湯だった。

　これも、今回の巫女との初夜だからだろうか？

　サリサはうんざりしていた。

　元々、巫女制度には疑問があった。だが、エリザを失ってから、余計にこの制度を恨むようになった。

　ムテには昔から、強い神官が現れると女性を差し出す……という風習があった。

　だが、一夜だけのことである。しかも、結婚が決まった女性に限られていた。【神落し】と呼ばれ、聖なる交わりとされた。

　最初の年に生まれた子供は、たとえ能力が低くても高くても、父親が夫であっても神官であっても、神官の子供とされて、夫婦が育てることになる。

　父親の血を読むのは、心に傷を呼び込むので良しとされず、確かめられなかったのだ。もしも神官との間に子供が出来なくても、夫との間に生まれた子供に多少の力がうつるとさえ言われてきた。

　能力を欲するがゆえの迷信であったが、人々は信じた。

　それを改め、今のような厳しい巫女制度を作り上げたのは、マサ・メルである。

　彼は、迷信など信じていなかった。合理的で効率的に、ムテの尊い血を未来に残そうと考えたのだ。

　――だが、これがムテにとって一番いい方法？

　サリサは悩むようになっていた。

　そもそも、ムテはひとつ心を分け合うもの。神落としは、一生添い遂げて、滅多に再婚しないムテのなかにあって、どうにか能力の高い人の子孫を残そうとする、一種の工夫でもあった。

　だが、今の巫女制度には、ムテ本来の結婚観、家族のあり方にはそぐわず、ひたすら、選ばれることの名誉やら見栄やらが絡み合っていて、間違っているように思えるのだ。

　浮かんでは消える疑問を、何度も自分の甘え、エリザに対する執着ゆえ……と、否定してきたのだが。

　最高神官といったところで、単なる種でしかない。巫女姫は土壌でしかない。

　最高神官の血を分けて、女性を村に帰すことが本当にムテのためになるのか、わからなくなっていた。

　エリザは今、幸せだ。

　誰が見てもそう言うだろう。

　だが、サリサは、時に朝の祈りに、時に夕の祈りに……。

　エリザの心を感じることがある。それは、もしかしたらおごりなのかも知れないが……。

　まだ、ひとつ心を分け合っていると思えるような、温かな一体感だ。

　――本来ならば、彼女と添うのは自分だったはず。

　そう思う気持ちが、ますます未練を積み上げて、サリサを苛々させるのだった。

　いっそ、もう何とも思われなくなり、エリザが自分のことを祈らねばいいのに……とすら思う。

　そしてまた、新たな女性に種まきだ。

　このような気持ちで別の女性と結ばれるのは、まさに心が引き裂かれる思いである。

　八角の部屋の重たい扉を開く。

　中に入ると、代わりに仕え人たちが退室する。サリサが最高神官になってから、彼らが同席することはない。

　銀の結界を外し、素のままになり、蝋燭の灯りだけで中に進む。

　サリサにとっては、相手を変えて、もう何度も繰り返された夜。行為そのものは手慣れたといっても、初めての女性にはやはり気を遣う。

　さすがにエリザのように拒否をした女性はいないが、緊張していなかった人といえば、シェールぐらいなものであった。

　今回のペルールも、何やらカチカチになっているらしく、座ったまま、瞬きもせず、サリサを睨みつけていた。

　これは……ちょっとやりにくい。

「大丈夫です。すぐ、終わりますから」

　事実である。愛のない繋がりは一瞬のことだ。

　薬で体の準備は出来ている。触れて確かめ、まだ足りないと思えば、感じやすい部分を愛撫することもある。だが、たいていはすることだけ済ませて終わりなのだ。

　エリザの時のような戸惑いはない。初めての女性には手間取ることもあったが、もう慣れた。

　サリサは、蝋燭を床に置いた。

　そして、ペルールのローブに手を掛けた。

　――とたん。

　バシッツ！

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　今までにない展開……。いや、一度だけ、エリザにやられたことがあったが。

　それにしても、まだ何もしていないうちに、涙が出そうなくらいの強烈ビンタはないだろう。

　サリサは、叩かれて横を向かされたまま、呆然とした。

　だが、そこは最高神官。しかも、こちらのほうが慣れていること。せいぜい、威厳とゆとりを見せないことには……。

　自分がやらかしたことに驚いて、ペルールは引き攣ってパクパクしている。言葉を失っているよう。エリザと同じ癖があるらしい。

　サリサは、自分の動揺を隠しつつ、微笑んでみせた。

「……大丈夫です。初めては緊張しますよね。動揺した方から叩かれることも、よくある……」

　言葉が終わらないうちに。

　バシッ！　バシッ！　ビシッ！

　……何で三連発で叩かれなければならないのだろう？

　ペルールは、なぜか興奮して、うううう……とうなり声をあげている。

　ここまでの拒絶は、エリザの時以来だ。

　まったく。巫女姫としての覚悟も何も、できていないなんて。しかも、暴力で抵抗？　このまま叩かれ続けなんて、最高神官としても男としても引き下がれない。

　五発目の平手をサリサは受け止めた。

　そして、その手を押さえ込んだまま、力づくでペルールを押し倒した。

「……うぐ、うぐぐぐ……」

　声にならない声をあげて、彼女はばたばた抵抗した。

　足を足で、体を体で押さえつけた。何だか、無理矢理だなんて、あまりにムテらしくなくて萎えてくる。

　しかも、口を利けぬよう暗示を掛けられているなんて……。道理で言葉がないはずだ。

「おとなしくしてください。素直に従わないと、私も暗示を掛けねばなりません」

　そんなつもりはないのだが、今後のことを考えると脅しも必要だった。

　ペルールは、さすがに観念したようだ。ひくひくと泣き始めた。

　これ以上の抵抗はないだろう。

　だが、これは、お互い更なる薬の力が必要そうだ。

　力づくで想いを遂げようなんて……いや、想い自体すらないのだから。

　そう思い、サリサはローブのポケットから薬を取り出した。最高神官の仕え人特製の『いざという時のためだけの強壮剤』である。

　これを飲めば、相手も自分も淫らな気持ちになれるのだが、終わったあとの嫌な気分といったらない。心を殺して繋がるような、死んだ気分になるのだ。サリサは、薬の蓋をあけるため、ペルールの体を離れた。

　その時である。

　ペルールは思いも寄らない行動に出た。

　真っ赤になりながら、自分で自分のローブの胸を開いた。

　がばっといきなり裸である。

　サリサは唖然として、薬をぽとんと落としてしまった。