銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

ムテの中の小さな世界・２

　穏やかな春の訪れ――

　霊山に多くの人が入山の許可を得にやってくる季節。

　だが、この年、エリザは霊山への入山許可を取らなかった。

　霊山での薬草採取は、一日がかりである。とてもジュエルを一人にして、遠出する気にならなかった。

　山の麓や森でも、エリザは充分に薬草を見つけることができた。

　それに、何よりも、エリザが精製した薬は大評判で、リューマの商人に高く売ることができ、生活に困らなかった。

　たとえクールが嫌味を言おうとも、エリザは生活に困りさえしなければ、仕事よりもジュエルを優先した。

　それに……。

　いまだ、エリザは朝に祈る気持ちになれず、霊山へ行く気も起きなかった。

　最高神官との最後のやり取りは、なぜか心にしこりを残した。

　せっかくの承諾書を無駄にしたことや、マヤの微笑みを思い出せば、どうしても気が重たくなった。

　ジュエルのことで、サリサに相談したいと思ったことも、多々あった。だが、どうしても手紙ひとつが書けなかった。

　リューマの市が立つ。

　エリザは、背中にぎっしりと精製した薬や薬草を積んで、汗をかきながら市場に来た。

　川沿いを歩き、橋を渡ると、もう村はずれになる。

　ここに、特別許可を得たリューマの商人が、月に一度だけ訪れるのだ。外の世界の商品をムテにもたらし、同時に、ムテの優れた商品を外に持ち出す。

　市は、ムテではありえないほどの活気と、少し鈍った共通語の言葉が耳に残る。

　銀の髪と目を持つムテの人々の中にあって、黒髪や茶色の髪、黄色い肌をした人々が、ところ狭しと物を並べている。

　対するムテ側の商人も、ムテ人は少ない。リューマ族と話したがらない人が多いので、取りまとめて商売する人もリューマ族だったりするのだ。

　彼らは当然中間で法外な手数料を取っている。それがわかるから、遠方から来た商人たちも、喧嘩越しに商談する。

　だが、ムテ人には、比較的言い値で商売が成り立つのだ。エリザも、最初はあたりの様子を見て怯えたものだったが、思いのほか、親切にしてもらえてほっとした。

　リューマ族にも、つきあいが長くなれば慣れてきた。

　結局、エリザのリューマ嫌い意識は、心が通わない戸惑いがもたらしたものだった。

　いつぞやのことを後悔して、どうにか、リリィやカシュと仲直りを……と思ったが、二人は一の村に現れなくなっていた。

　アリアからの手紙では、リリィが出産間近で大変だということだ。その後の子育てを考えると、リリィはしばらく現れないだろう。

　リリィは、もう金持ちの奥様である。本来は、お菓子をわざわざ売らなくても、充分に暮らしていける人なのだ。

　もしかしたら、これを機に、一の村には来なくなるかも知れない。

　時間はどんどん流れてゆくもの。

　霊山を下りて、多くの人と知り合った。

　そして、多くの人がエリザの前から去っていった。

　だが、新しい出会いもある。

　リューマ族の男が、エリザを見るなり声をかけてきた。

「よ！　エリザさん」

　お得意様のガサは、あまり品のいい男ではない。太っていて首がない。

　だが、エリザの薬を最もいい値で買ってくれるし、会話上手だった。

「エリザさんも、もう巫女の仕事は解かれて自由の身なんだろ？　世界は広いよ。あんたのようなべっぴんさんが、ムテで埋もれちゃもったいないよ」

　ガサの口癖である。

　リューマ族は、商品を運ぶついでに、優れた人材を外に連れ出そうとする者もいるから、用心にこしたことはない。当然、エリザは誘いに乗る気はない。

　それに、癒しの巫女の地位は、自ら捨てなければ永遠のもの。おそらく、ガサは霊山の巫女のことを言っているのだろうが、癒しの巫女だって、最高神官の許可を得なければ、ムテの外へは出られないのだ。勝手に連れ去れば、ウーレン本国からお縄になる。

　その事実が、エリザにゆとりでこの口癖を聞き流させていた。

「それより、ガサさん。今日は全部で銀貨五枚」

「っと……。今日は金貨しかねぇ。釣りをくれ」

　エリザは、ポケットからお財布を出そうとした。が、何と忘れてきていた。

　今日は、あまりにも荷物が多く、つい、うっかりしたのだ。

「あら、困ったわ。ガサさん、すぐに取ってくるわ」

　と言って、エリザはますます困った。

　ガサが買ってくれるものはいい。それ以外の物は、見張り番してもらわないとならない。だが、以前、預けた・預けないでもめた人を見ている。

　その商人はガサではないが、同じことが起きないとは限らない。それで、やっと信頼関係を築きつつあるガサともめたくはない。

　かといって、この荷物を再び持って帰るには……。

　目を白黒させながら、悩んでいるところに、聞き覚えのある声が聞こえた。

「母様ぁあ！」

　ジュエルの声だった。

　振り向くと、はぁはぁ息を切らしながら、こちらに向かって走ってくるジュエルの姿が見えた。

　エリザは、血が凍りつくほど驚いてしまった。

　――こんなところまで来るなんて！

　エリザの驚きの原因も知らず、ジュエルは満面の笑みを浮かべていた。

　エリザの前まで来ると、すっとお財布を差し出した。

「母様、大事な物、忘れたでしょ？　僕、届けにきたの」

　頬を桃色に染めて、息を弾ませながら、ジュエルは可愛らしい声で言った。

「へぇ？　この子、エリザさんの子？　うわっ！　見えないなぁ……」

　ガサが、ヒューと口笛を吹いた。

　そのとたん、エリザはジュエルの手からもぎ取るようにして、財布を奪った。

　そして、ガサの手から金貨をとり、その手の上にバラバラと銀貨でお釣りを乗せた。うっかり一枚多かったが、確認もせず、エリザは言った。

「ガサさん、さようなら！　また来月！」

　そして、ジュエルの手を引っ張ると、まだこれから売るべき物をまとめて背負い、そそくさとその場を後にした。

「おーい！　エリザさーん、お釣りが……ま、いいか」

　ガサは、にやり……と微笑んで、銀貨を一枚失敬した。

　エリザは、川沿いの道を急ぎ足で歩いた。

　小さなジュエルは、無理矢理手を引っ張られる形になり、時々転びそうになった。

「母様？　母様？　どうしたの？　手、痛い」

　それでもエリザは足を止めることなく歩き続けた。

　家に入るなり、鍵を掛けた。そして、さらに扉につっかえ棒をした。

　荷物をどさっと置く。その態度で、ジュエルはエリザがものすごく怒っていると知り、後ずさりした。

　案の定……。

「ジュエル！　どうして言うことが聞けないの！　家を離れちゃいけないと、あれほど言っていたのに！」

　ものすごい剣幕だった。

　ジュエルは、思わず震えてしまい、小さな声でいいわけした。

「だって、母様が困っていると思って……」

「私は困らない！　困るのは、あなたが悪い子だってことだけよ！」

　そう言うと、エリザは急にわーっと泣き出した。

　それを見て、ジュエルも泣き出した。

「ご、ごめんなさい。母様……。僕、これからはもっといい子になる。母様を泣かせたりしない！　約束、守る！」

「そう言うのは何度目？　いつも嘘ばかりじゃない！　あなたには心がないんだわ！　私の心配する気持ちなんか、ちっともわからないんだから！」

　八つ当たりだとわかっていた。

　だが、エリザは時々どうしようもなくなるのだ。ジュエルの心が、闇に包まれていて、全く見えてこないから。

　だから、エリザは必死になって、この子を守ろうとしている。

　ところが、本人は、まるでエリザの心を逆撫でするように、無謀な行動を平気でとるのだ。

「いい子にする！　もう、家からでないから……」

　ジュエルは、何度も何度も、同じ言葉を繰り返して泣いた。

　翌日……。

　エリザは、ジュエルを家に閉じ込めて仕事に出た。

　外から鍵を掛け、窓も締切り、ジュエルが誰の目にも触れないよう……。

　ジュエルは泣きながら、家の中で絵を書いて過ごした。

　その絵は、大きな鳥の絵だった。

　ジュエルは、何枚も紙を連ね、巨大な鳥を書いたのだった。

　数日前、一の村の上空を珍しい大きな鳥が通って行った。それを見たのは、孤独なジュエルだけだったかも知れない。

　大きな巨大な影が石畳に落ちた時、空を見上げて偶然に見たのだ。

　逆光で羽が透明に見える不思議な鳥だった。影をみなければ、気がつかなかっただろう。よく見ると、極彩色の美しい羽をしていた。

　ジュエルは、その鳥は遠くに消えて見えなくなるまで、目で追った。

　あの鳥のように飛んで行けたらいい……と思ったが、そう考えるのは悪い子の証拠だと思った。

　その鳥は、ムンクという。

　エーデム族が使う間者であることを、ジュエルは当然知らない。