銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

ムテの中の小さな世界・３

　――夏。

　エリザは、ある男と出会った。

　リューマの市で、ガサの弟子だという長身の男だ。

　名を、トビと言った。

　リューマ族にしては明るい髪の色をしていて、人の良さそうな笑顔だった。元々はいい家の育ちらしく、品もあった。

　エリザはトビが気に入って、よく世間話をするようになった。

　その彼の口癖が「子供が欲しい」である。

「俺のカミさん、黒髪で青い目なんだ。どうも子ができない体質みたいで、かわいそうで……。いい薬はないかなぁ？」

　エリザは、トビに同情した。

　子供ができなくて辛い思いをしたのは、エリザも一緒である。それに……親の容姿に似ない子供は、とても不幸だ。

　いっそ、ジュエルが最高神官の子供ではなく、トビの子供として生まれたなら、どんなに幸せだっただろう？　と思う。

　やや蒸し暑い日。まぶしい日差し。

　家の中は薄暗いだろう。

　エリザは、今日も、窓を閉め切った家にジュエルを閉じ込めている。

　トビの話は、だんだん切羽詰まって来るようだった。

「エリザさん、子宝に恵まれる薬っていうものは、調合できないものでしょうかね？」

　トビがいきなり真面目に聞いたので、エリザは笑った。

「リューマのトビさんがそれをムテに聞くの？　そのような薬があるのならば、ムテの巫女制度は廃止されましょうよ」

　かつて、ムテの古代の純血種は、千年は生きることができたという。しかし、子を産める回数は少なかった。寿命が縮まっても、その回数は少ない。

　ゆえに、ムテの血筋は滅びの道を歩んでいるともいえる。

「……そうでしたね。でもね、エリザさん。俺のかみさんは、どうも子供が出来ない体質のようなんだ。ばりばり頑張ってはいるんだけれど」

「それは、お気の毒……。でも、お力にはなれないようですわ」

　ムテで調合できそうなのは精力剤くらいだった。それは、まだまだ若いトビには不要なものらしい。

「いいんだ。あきらめはついているさ。だがね、かみさんがかわいそうでね。かみさんに似た子供がいたら、養子に迎えようと思っている」

「奥様は……それでいいの？」

「あぁ、自分には無理だと感じているからね。でも難しいのさ」

　トビは大きく伸びをして、ため息をついて見せた。

「俺のかみさん、黒髪で青い目なんだ。似た子を探すのは大儀だよ」

　その言葉を聞いて、エリザは我が子を思い浮かべた。

　銀色の目を持ち、銀色の髪をもつ両親から、漆黒の髪と群青の瞳をもつ子供が生まれてしまった。

　おかげで、ジュエルはいつも一人なのだ。

　親に似ないということは、とても不幸なことだと、エリザは思っている。

　リューマにも、黒髪・青い目は珍しいのだろうか？　

「そう……大変ね。でも、やっぱり子供は親に似ているほうがいいと思うわ。辛い思いをするのは、子供のほうですもの」

　気がめいると、エリザはサリサのことを思い出す。

　優しい言葉が欲しくなり、ふと、霊山を見上げては、すぐに自分の影に目を落とす。

　夏の日差しが作り出した影は、黒々としていて、どこか邪だった。

　影に追われるようにして、家に帰る。

　扉を上げると、圧されたような空気がエリザを包んだ。息苦しさを感じた。

　何か温かいものが抱きついた。

「母様、お帰りなさい」

　ジュエルだった。

　抱きしめると、髪がしっとりと汗で濡れている。窓を開けてはいけないという言いつけを守り、じっと我慢していたのだろう。

　たまらなくなってしまう。

　慌てて窓を開けると、爽やかな風が家の中を渡った。

「ジュエル。お風呂にしましょうか？」

「うん！」

　子供は、何ひとつ文句も言わず、うれしそうに群青の瞳を輝かせた。

　エリザはぬるめのお湯をため、ラタの石けんでジュエルを洗った。

「きゃ！　母様、くすぐったいよ」

　うれしそうにジュエルははしゃいだ。

　エリザもラタの泡を飛ばしながら、微笑んだ。

　が……。

　髪を洗っているうちに、この色がきれいに流れ落ちて、銀色にならないものか……と考えてしまった。

　そうすれば、仕事にでもどこにでも、ジュエルを連れ出したかも知れない。

　かわいい子でしょう？　と、自慢して歩いたかも知れない。

　だが、洗っても洗っても、黒髪は黒いままだった。

　ジュエルを寝かしつけ、机に向かうと……。

　一通の手紙があった。

　来た手紙は、きちんと机に置いておくこと。ジュエルは、言いつけをよく守っている。

　エリザは、何気なく封を開けようとして……目を見開いた。

　懐かしい封蝋。最高神官のものだった。

　慌てて開ける。

　久しぶりの最高神官の字だった。あまり長い内容ではなかったが、エリザは涙が出るほどうれしく思った。

　久しぶりとは思わせない、いつもと変わらない調子で『ジュエルは、私の子でもあります。悩みがあったら相談してください』とある。

　ひどい無礼を働いた。なのに、何と心の広い人なのだろうと思う。

　どうしても自分からは言い出せなかった言葉――だが、望んでいた言葉だった。

　エリザは、さっそく返事を書こうとして……手を止めた。

　今更、頼れない。

　あんな別れ方をして。

　それに、公にはされていないが、マヤが能力の高そうな男の子を出産したことを、エリザは知っていた。当然銀髪で、生まれ落ちた瞬間から、能力が高いとわかるような子だという。

　そのような中、とても、ジュエルのような黒髪の子のことを書けない。

　エリザは、手紙をうやうやしく胸に抱き、その後、引き出しの中にしまい込んだ。

　そして、眠っているジュエルの寝顔を見た。

　――至らない子供でも、私には愛しい子。

　この子と二人だけの、小さな世界があれば……もう何もいらない。