銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

決別・１５

「もう時間だ。僕は行く」

　ラウルは、苛々していた。

　もう自分の中では結論が出ていた。でも、最後の最後まで希望は捨てたくはなかった。

　だが、やはり、エリザも結論を出している。エリザは、絶対に最高神官の側から離れられないのだ。

　どこまでも平行線――。

　強引にでも話を打ち切らないと、永遠に旅立てない。

「ラウル！　愛しているのに！」

　背に、エリザの声が絡んだ。

　いまだにそんなことをいうエリザが、何だか滑稽で哀れにすら思えた。

　そして、ひとつも報われなかった自分も哀れに感じた。

　ラウルは、松葉杖をつき、エリザの真正面まで歩み寄った。

「それなら、口づけしてくれ」

　その一言に、エリザは思わず「え？」と小さな声を漏らした。

　愛しあう恋人同士なら、挨拶がわりに何度でもすることだ。だが、エリザとラウルの間では、ほとんど交わしたことがない。

　エリザはそれを望まず、ラウルもその気持ちを尊重して、交わすことがなかったのだ。

　エリザは焦った。

　サリサにはできたことが、ラウルにはなぜかできない。

　心を語る部分を重ねあわせることが、どうしてもラウルにはできない。心のすべてを見透かされてしまいそうで。自分の一番汚い想いを、赤くドロドロとしたものを、見いだされてしまいそうで。

　でも、ここで逃げてしまったら、ラウルを失ってしまう。

　一瞬の躊躇の隙に、ラウルのほうが先に動いた。

　あっという間に唇が重なる。それも……軽いものではない。以前、エリザのすべてを奪っていったような、強引で濃厚なものだった。

「い、嫌！」

　あの時も今も、エリザは、やはりその口づけを拒絶しようとした。

　壁に押しつけるようにして、エリザに身をよせて、ラウルは冷たく微笑んだ。

　唇を重ねる前に、すでにラウルはよく知っていた。

　エリザの肩を強く押さえつけて、吐き捨てるように、ラウルは言った。

「僕は、ふたつ心を許せない。愛しているようなふりをして、他の人を思うなんて、あなたはずるい！」

「ふたつ心なんてないわ！」

　エリザは、慌ててラウルを突き飛ばした。

　壁に押しつけていたのは、エリザを逃がさないためだけではなかった。片足しかないラウルは、あっけなくその場に転んだ。

　杖が、カラン！　と高い音を立てた。

「ごめんなさい！　怪我はない？」

　エリザは一転、慌ててラウルを起こそうとしたが、彼は拒絶した。

「……確かにそうだ。ふたつ心でもない。初めから、あなたの心には、あの方しかいなくて、割り込む隙さえなかったんだ」

「ラウル！　それは誤解……」

「誤解じゃない！　自分で自分に嘘をつくな！」

　ラウルに怒鳴られて、エリザは反論できなかった。

「あなたが、毎朝、どういう祈りをしているのか、わからない僕じゃない」

　ラウルは、自力で杖を使い、立ち上がった。

「ラウル……。怪我はない？」

「ない」

　また怪我の心配だ。

　エリザは、最後にそればかり。

「このまま、あなたと結婚したらどうなる？　僕は、あなたを抱くたびに、別の男を感じるんだ」

「ラウル、誤解よ」

　まただ。

　誤解なら、どんなによかっただろう？

「エリザ。僕は、ただの砦だ」

　ラウルは、笑えてきた。

　本当に【砦】という言い方が、ぴったりくる。

　エリザは、常に最高神官へのただならぬ思いに恐れおののいてきた。ラウルは、どうにかそれを忘れさせてあげたかった。

　だが、エリザは、ラウルの気持ちに答えたくても答えられなかったのだ。最高神官への想いゆえに。

　今も全く変わっていない。

　ただ、足を失ったことで、エリザはラウルを選んだ。そのとたん、ラウルはエリザのいいわけとなったのだ。

　婚約者がいるのだ。

　どんなに最高神官に思いを寄せたって、誰もが敬愛と受け取るだろう。

　それを、自分のいいわけにして、エリザは幸せになったのだ。

「この数年間、あなたが幸せだったのは、罪悪感なく思いのままに、最高神官を愛せたからだ」

「そんなはず、ないじゃない！」

　確かに、毎朝、最高神官を思って祈ってきた。

　彼に会えると思うと、ドキドキした。身なりも気にした。そして、彼の言葉を大事にした。

　エリザの生活は、最高神官への崇拝で成り立っていた。

　だが、すべてのムテ人が、多かれ少なかれ、そうして生きている。エリザは、そんな一人に過ぎない。

　ラウルの言い分は、絶対に納得できない。

　幸せだったのは、最高神官を敬愛する等身大のエリザに戻れたからだ。ごく普通のムテの女として、最高神官と向き合ったからだ。

　恋愛感情なんかではない。

　エリザの中のドロドロした汚いものは、もう消え果てたのだ。

「ラウル。誤解よ！　私、そんな邪な気持ちなんてない！」

　エリザは必死に否定した。

「百歩譲ってそうでないとしても、僕を愛していない。もしも、愛しているなら……心から一緒に生きていきたいと願ってくれるなら……一緒に来てくれ」

　ラウルの言っていることは、間違っている。

　本当にラウルを愛しているから、行かせたくない。

　愛しているなら、何もかも包み込んで、守ってあげたいのが当然だ。

　わざわざ危険に突き進むことを、絶対にやめさせる。

　それこそ、愛だと思う。

　その主張は、間違っていない。

　だが、上手く伝える言葉も心も見つからない。ただ、手足が震えて、声も震える。

　エリザは、ラウルから距離をとるように、後ずさりした。

　でも、何かを言わないと、彼は誤解したまま去って行くだろう。

「私、ラウルが心配なの。エーデムで生きるなんて、そんなこと、できやしない。だって……ラウル。あなたは片足しかないのに」

　そのとたん、エリザの顔に何かがぶつかった。

「きゃ！」

　思わずエリザは悲鳴を上げ、床に倒れた。

　飛んで来たのは松葉杖だった。

　ラウルが、片方だけエリザに投げつけたのだった。

「あなたは忘れている！　僕は、片足でもあなたより速く走れる！」

　言ってはいけないことを、エリザはうっかり言ってしまったのだ。

　それに気がついた時は、もう遅かった。言葉はすでに、ラウルの耳にも心にも届いてしまった。

　ラウルは、エリザを助け起こすこともなく、片方の杖だけで背を向け歩きだした。

　そして、扉の前で振り返ると言い残した。

「片方の杖だけなら、僕もゆっくりしか歩けない。きっと、あなたと同じくらいだ。だから……追いかけてきたら、すぐに追いつける」

　ぱたん……と扉が閉まり、ラウルは出て行った。

　エリザは、呆然とした。

「違うわ……。それは誤解よ」

　くどいぐらいに呟きながら、立ち上がろうとした。

　だが、腰が砕けて立ち上がれない。

「ラウルは……私がいないと……」

　エリザは呟いた。

　彼は体が不自由だ。エリザの手が必要だ。

　ラウルの足は速いけれど、何でも一人でできるようだけれど、それは……違う。本当の姿ではない。

　エリザの頭に浮かんだのは、暮らし始めたばかりの頃、死んだほうがマシだと言って、泣き崩れたラウルの姿だった。

　エリザの支え無しで生きられるはずがない。

「それに、夜に足が痛んだらどうするの？　ねえ、ラウル……行かないで」

　そう。

　エーデムにラウルを癒せる者なんかいない。

　ラウルは、足を失っているから、癒せる人が必要なのだ。

　ムテを離れて生きていけるはずがない。

「外の世界なんて……。無理に決まっている」

　エリザは、ラウルの投げつけた杖を支えにしたが、それでも立てなかった。

　たとえ立ち上がれたとしても、ラウルに追いつきそうにない。

　ラウルには義足も必要だ。だから、エリザが霊山に行って医師と相談しなければならないのに。

　ラウルはエーデムの商人に騙されてるのだ。義足技師なんているはずがない。都合のいい夢に踊らされているだけなのだ。

　片足で夢を追いかけてもつまずくだけ。ラウルにはできない……に決まっている。

「ダメよ！　絶対にできない！」

　エリザは、そのまま床に伏せて泣きだした。

「私たち、サリサ様の恩恵がないと生きられないのよ、ラウル！　行かないで」

　どうしても、最高神官の祈りの届かないところへなんか、行けない。

　サリサ様の気を感じないところでは、生きていけない！

　ここを離れるなんて……嫌！

　ラウルは、風に煽られながらも、ぎこちない足取りで歩いていた。

　さすがに松葉杖一本で、しかもこの強風では、前に進むのは困難だ。だが、ラウルは振り返らなかった。

　エーデムについたら、義足を手に入れられるだろう。ムテでは努力のかいもなく、手に入らなかったものだ。

　エリザの一言に、ラウルは心から傷ついた。

　それなのに、恋心とはバカバカしい。バカバカしいゆえに、結末がわかっていたのに、失いたくなくてここまで傷ついたのだが。

　未練がましく、何度も止まった。自然に、何度も涙が頬を伝わった。

　恋愛は、たった一人の勝者しか選ばない。

　それにしても、なんと報われない恋だったのだろう？　もう二度と、誰も愛したくはない。

　その時、こつん……と腕を叩くものがあった。

　ラウルは、胸に熱いものを感じた。エリザは追いかけてきたのだ。

　まさか……無理だと思っていた。だが、希望は繋がったのだ。

　――わかってくれたんだ。

　そして……僕を選んでくれた。

　ラウルは、そっと振り向いた。

　だが、そこにいたのは、エリザではなく、小さなジュエルだった。

「ラウル、杖いる？」

　かわいい手で、自分よりも大きな杖を渡してくれた。

　やはり、エリザはラウルの気持ちを全く理解してくれなかった。

　充分絶望していたが、さらに絶望した。

　ふと、ジュエルの頭を撫でて、シビルの言葉を思い出した。

　――この子は……連れていったほうがいいのでは？

　ジュエルとラウルは、似た者同士だった。

　本当にエリザの子供でないとしたら、ムテに縛られているのは、この子に何一ついいことがない。

「ジュエル。僕と一緒に、新しい世界に行くか？」

　ジュエルは、群青の目を輝かせたが、首を横に振った。

「うううん、母様、泣いていたから」

　血の繋がりはないとしても、エリザがこの子に掛けてきた愛情は偽りがない。そして、この子もエリザを愛している。

　そして、男女の愛情はなかったとしても、エリザとラウルの間にはいい関係があった。確かにそれもエリザの幸せだったのだ。　

「そうか……。そうだな。エリザをよろしくな」

　ラウルは再び歩き出した。

　泣いたのは、けして、無くなった足が痛んだからではない。癒された足の思い出が痛んだのだ。

　松葉杖が揃い、追いかけてくれる人の気配もない。

　自然と足は速まった。