銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

決別・１０

　シビルに会うたび、ラウルは心が揺れ動く。

　今回も、鉄壁の決意を下げて会いにいったはずなのに、帰りには数日返答を待ってくれるようお願いしてしまった。

　帰り道、ぴょんぴょん跳ねながら、ラウルの回りを歩いている子――ジュエルの話は、一番衝撃的だった。

　すべてを信じるわけにはいかないが、まんざら嘘ではないと思えてくる。

　ララァがジュエルを閉じ込めた事件や、アウラがエリザとジュエルを避けていたことを思えば、合点がいってしまう。

　でも、エリザがジュエルの正体を知っているとは思えない。彼女のジュエルに対する思いは、時に少し行き過ぎと思うくらい、深いものだ。

　となると、秘密を知っているのは、最高神官ということになる。

「ラウル。あの服。ひらひら」

　話を全く理解していないジュエルは、きれいなものを見てうれしかったのか、興奮が収まらない。

　かわいい子だと思う。だが、同時に恐ろしい。正体を知れば、ますます恐い。

　この子が人間だとしたら、エリザがかわいそうだ。

　最高神官は「エリザを愛している」と言った口を持ちながら、なぜ、同時に不幸の種を、エリザに押しつけたのだろう？

　思えば思うほど、許せない。

　そして、エリザがそんな男に想いを寄せているのも、腹立たしく思う。

　その夜、ラウルはむすっとしたまま、食卓に着いた。

　野菜シチューをよそうエリザの手が、少しずつゆっくりになり、ついに止まった。

「ラウル？　どうしたの？　どこか調子が悪いの？　痛む？」

　まただ。

　エリザは、少しでもラウルが機嫌悪そうにしていると、すぐに体調が悪いとか、足が痛むのだとか、そればかりだ。

　ラウルは、怪我人でも病人でもない。ただ、足が一本なくなっただけで、普通の状態の、普通の男だ。

　まるでエリザの幸せは、怪我人看護の喜びで成り立っているようなものだ。

「僕は、どこも痛くないし、どこも悪くない。ただ、考え事をしているだけだ」

　エリザは、ますます不安気な顔をする。

「……考え事って……。義足のことなら……」

　おどおどと話すエリザの言葉を、ラウルは思わず遮った。

「足のことじゃない！　これからのことだ！」

　杖もないまま、ラウルはテーブルに手を掛けて立ち上がっていた。

　エリザは、目を丸くして、ラウルの剣幕に驚いていた。

　何が彼を怒らせているのか、さっぱりわからない。

「これからのこと？　大丈夫。ラウルが心配しなきゃならないことなんて、何もないから」

　だから、安心してね……と、エリザは、そっとラウルの腕に手を掛けた。体を支えて、座らせてあげるつもりだった。

　だが、ラウルは座らなかった。片足で立ったまま、テーブルを押えていた。

「エリザ、僕は何も変わっていないんだ。足が一本なくなったけれど、ちゃんと自分の生き方だって考えるし、他の人と変わらないことで悩んだりもする。年から年中、足のことばかり考えているわけじゃない」

「？　ラウル？　何を怒っているの？　私、もちろん、そう思っている」

　エリザは、戸惑った。

　とても当たり前のことを、なぜ、今更ラウルは言うのだろう？

　本当は、やはりどこか痛いのではないだろうか？

「ねえ、ラウル。無理しているんじゃない？　だから、色々考えすぎてしまうのよ。少し、休む？」

「エリザ、違うんだ。僕には夢がある。埋もれている宝玉を掘り出し、その力を引き出すことだ。もう、僕は採石の仕事はできない。それは、認める。でも、細工で石の美しさを引き出す事ならできる。僕には、できるんだ」

　立ったまま、ラウルは熱っぽく語った。

　確かに、昔のラウルはそういう事もできた。でも、今はやっとの思いで立っているだけだ。

「ラウル。まずは座って。疲れてしまうわ」

「エリザ！　まずは僕ができることを認めてくれ！」

　手を払われて、エリザは唖然とした。

　ラウルは、少し興奮していた。

　今までたまりにたまってきたものが、はじけて押えきれなくなっていた。

　エリザが傷つくと思って、我慢してきたこと。

　自信を失って、言えなくなってしまったこと。

　エリザを失うと思って、主張できなかったこと。

　でも、これから大事な話をするにあたり、気持ちを落ち着けた。

　本音で話をしようと思った。

「エリザ。僕は、細工師として、これから身を立てたいと思っている。エーデムの商人から、専属として働かないか？　と話が来ている」

　エリザは、ぽかん……と口を開けたままだった。

　無理もない。よほど、意外な話だったのだろう。

　ラウルは、大きく深呼吸した。

「僕は、エーデムに行って、この仕事に掛けてみたい。正直、ムテを離れるのは恐いけれど、これしか僕の生きる道はないと思う。だから……」

　テーブルに置いている手が震えた。疲れではなく、緊張からだった。

「だから、エリザについてきてほしい。そして、僕を支えてほしい」

　ラウルにとって、二回目の求婚といえるだろう。

　だが、初めてのやや傲慢な求婚よりも、もっと素直な気持ちだった。

　自分の弱い所もすべてさらけ出して、エリザに受け入れてもらいたかった。

　だが……。

　エリザは、ぽかんとしたままだった。

　そして、やっと出てきたことばが、これだった。

「え？　だって……霊山に薬草を採りにくるのが、大変になるわ」

　別に、ラウルを軽んじたわけではない。

　だが、あまりにも意外な話で、エリザの頭がついてこなかったのだ。

　だいたい、エリザはエーデムという国がどれだけ離れているのかも、想像がつかなかった。

　何よりも、ムテである自分たちが、ムテの結界の外で生活をするなんて、全く考えつかなかったのである。

　それでも、ラウルはゆっくりと、もう一度、説明した。

「もう、エリザは霊山で薬草を採る必要はない。僕たちは、エーデムの首都イズーで暮らすんだから」

　ラウルの片手は、テーブルを離れてエリザの腕を掴んでいた。

「……え？」

　再びエリザは奇妙な声をあげた。どうしても意味が分からなかった。

　どうも、ラウルはムテを離れて暮らそうと言っているらしい。

　だが、ムテがこの地を離れて暮らすなんて、無理だ。

「ラウル……。どうしたの？　何があったの？」

「何かあったって？　すごい幸運に巡りあっただけだよ」

　ラウルは、これまでのいきさつを語った。

　外の話に疎いエリザでも、エーデム商人のレーヴェル家の話やエーデム王セリスの名前ぐらい、聞いたことがあるだろう。

　だが、エリザは顔をしかめた。

「ラウル。そんなうまい話なんか、あるわけがないわ。あなたは騙されているのよ」

　確かに、ラウルも最初にシビルに会った時は、そう思った。

　だから、エリザの言葉もそれほど腹が立たなかった。

「僕も疑ったが……あれだけの馬車や衣装、宝玉を持っていれば、疑う余地はない」

「いいえ！　ラウル。騙されちゃダメよ！　悪い人たちは、そういった目先の華やかさで人を騙すものなのよ！」

　世間知らずのエリザが、いきなりそんなことを言い出して、さすがにラウルも苦笑した。

「エリザ。馬車や衣装で騙せても、石の価値を見抜けない僕じゃない。これは、いい話なんだ」

「違うわ！　ラウル。目を覚まして！　ムテは、ムテ以外で生活できない！　エーデムで路頭に迷うだけだわ！」

「何を言っているんだ？　シビルは信頼が置ける。僕も、そして、ジュエルも、エーデムで生活したほうがいい。あなただって、もう霊山の闇を恐れなくてすむ！」

「何を言っているの？　ジュエルは、この一の村でしか暮らせないのに！」

　エリザは、だんだん興奮してきた。

　その語調に触発されて、ラウルの声も上がってきた。

「違う！　ジュエルはムテじゃない！　ムテにいるから白い目で見られるだけだ！　エーデムのほうが、彼にとってはいいはずだ！」

　次の瞬間、ラウルははっとした。

　エリザの顔が、まるで何かに憑かれたように、別人の表情になっていたのだ。

　天に突き刺さるような悲鳴も、今までラウルが聞いた事のない声だった。

「ジュエルは、ムテよ！　サリサ様のお子よ！　そんな無礼なことを言わないで！」

　まさに、地雷を踏んでしまった。

　ジュエルの出生については、禁句だった。

　ラウルは、初めてエリザに会った時から、何となくそれを感じていた。

　だから、ただの一度もジュエルの正体について、今まで触れたことがなかった。

　それを、ついうっかりと。

　噂されているジュエル本人は、やはり話の意味がよく分からず、おどおどしながら成り行きを見ているだけだった。

　その横を、エリザがものすごい早さで走って行き、どたん！　と音をたてて、家を飛び出して行った。