銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

マール・ヴェールの誓い・４

　リュシュは、奇声すら発しなかった。

　聞き間違いかと思った。

「エリザと一緒に、ムテを出る」

　リュシュは、うそ……と呟いた。

「だ、だ、だって！　サリサ様は、もう、エリザ様への気持ちを振り切ったって！　ここ数年、あまり気にもしていなかったじゃないですか！」

「うーん……。僕もそのつもりだったんだけれどね。どうやら、気持ちっていうのは、そうも簡単じゃないようで」

　サリサは、困ったように首を傾げた。

「エリザにムテを出て行くと言われた時、気がついてしまったんだ。エリザあっての僕、エリザあっての最高神官だったって。あの人を失ったら、きっと最高神官でなんかいられない」

「……わ、私たちを……ムテを見捨てるのですか？」

　いくら二人を応援していたとはいえ、霊山から最高神官がいなくなると思えば、さすがのリュシュも恐ろしかった。つい、声が震えてしまう。

　だが、サリサは素っ気なく言った。

「いや。外からムテに祈りを飛ばす。その方法で、マール・ヴェール様は、ムテの外にありながら、ムテのために三十年間祈り続けることができた」

「だ……だめです。三十年間しか……です。サリサ様、山下りしないで祈ったら、マール様は、あと百年、いえ、三百年は祈れたはず！　山を下りちゃダメです！」

　いつの間にか、リュシュはサリサの胸元を押さえつけ、のしかかるようにして訴えていた。

　目には涙、鼻には鼻水。そのまますがりつかれたら、ちょっと嫌なほど。

　それでもサリサの口調は、どこか呑気な響きすらあった。

「そうだね。僕は、あとどのくらい、祈れるだろう？　きっと、霊山にいたら、五百年くらいだ。霊山を下りたら……どのくらい消耗するのか見当がつかない。何年持つんだろう？」

「サリサ様！」

「二十年？　十年？　もしかしたら……一年」

「サリサ様！　いい加減にしてください！」

「……僕は、エリザと一緒に行く」

「何をいっているんですかぁー！」

「だから……それが僕の運命なんだ」

　ジュエルがムテを出る運命で、エリザがそれを追う運命ならば……。

　それに耐えきれないサリサは、やはり、エリザと一緒に旅立つ運命だ。

「それって、寿命をなくすってことですよ！　最高神官の長い寿命は、ムテの祈りのためにあるって、マサ・メル様もおっしゃいました！」

「でも、僕はエリザあっての最高神官だって言ったでしょ？　だから、彼女のために寿命を使うのは、何も悪いことじゃない」

「それって詭弁です！」

「うん、そんな詭弁に納得してくれるのは、やはりリュシュしかいないよ」

「それって………あんまりです！」

「ねぇ、リュシュ。泣かないで聞いてくれる？　さすがにね……。僕も恐いんだ。だから、誰かにがんばってって言ってほしい。それと……」

「誰が言うもんですか！」

「それと、マール・ヴェール様の祈りが尽きたのは、彼の媒体となった髪が失われたからなんだ。だから、リュシュは僕の髪が飛ばされてなくならないよう、毎日、様子を見に来てほしい」

「誰がするもんですか！」

「リュシュにしか頼めないから、頼むんだよ」

「……」

「お願いです。リュシュ」

「……」

「ジュエルを取り返したら、きっと戻ってくるから」

　でも、取り返せないかも知れない。

　途中で力果てて、永遠に戻って来れないかも知れない。

　死力を尽くしても、手に入らないものは入らない。

　だが……。

　どうしても欲しいものを諦めきれないなら、手に入れるために命をかける。

　その結果、果てるなら、その時は諦めがつくだろう。

「死に行くんじゃないんだよ。生きたいから行くんだ」

　もう、誰もサリサを止められない。

　ましてやサリサに味方のリュシュには無理だ。

　リュシュは、泣きながらもコクコクうなずいた。

「が、がんばってください。サリサ様。そして……もうエリザ様をつかまえて！　絶対に絶対に、今度こそ！」

　――絶対に、今度こそ……。

　リュシュが去ったあと、サリサは立ち上がり、ナイフを握りしめた。

　ムテにはあまり似合わない冷たい刃が光った。

　三十年間、マール・ヴェールはこの祠にて祈り続け、ムテにすべてを捧げて消えていったという。

　それが広く信じられているマール・ヴェールの伝説である。

　そんな伝説にならぬよう、必ず帰ってきたいと思う。だが、自信はなかった。

　かつての偉大な最高神官ほどの力は、今のサリサにはないだろう。

　ナイフを握る手が震えた。

　リュシュの前でどれだけ明るく振舞ったところで、尽きてゆく命の感覚は、常にサリサを怯えさせた。

　毎朝、毎夕、過酷な祈りを繰り返すたび、寿命が流れ去る恐怖。その運命から逃れたくて、サリサはずっと子供でいた。

　子供でいられたなら、サリサは最高神官の重荷を背負わずに済んだはず。

　あの日……あの蜂蜜飴の出会いがすべてだった。

　最高神官サリサ・メルは、エリザがいて存在した。

　そして、こんな重荷を背負ってここまでやれたのは、エリザがいたからだ。

　エリザを想う日々が、サリサをいつも支えてきたのだから。

　エリザを失ってサリサはない。

　きっと、サリサを失ってエリザもない。

　二人は、ひとつの心を分け合い、そして運命も分けたのだ。

　マール・ヴェールの風が、サリサの長い髪を巻き上げた。

　風に逆らうことなく、サリサは目をつぶり、収まるのを待った。冷たいナイフの刃に唇を押しつけ、ウーレン風に誓ってみた。

　最高神官は、ムテの霊山にあってムテを守り続けようと思う。

　でも、この身と心は、あの人のそばにあってあの人を守ろうと。

　かつてこの場所で、この腕に抱き、「あなたをお守りします」と誓った。その誓を真に果たす時がきた。

　それがどのくらい寿命の浪費になるのかはわからない。

　マール・ヴェールと自分に、どれほどの能力差があるのかはわからないが、命ある限り、エリザの側にいようと思う。

「フィニエル、あなたに感謝しますよ。いい方法を教えてくれました」

　ふっと吐いた息は、ため息などではない。

　マール・ヴェールでもないマサ・メルでもない、別の生き方を最高神官サリサ・メルはすることになる。

　魔力のこもった長い髪に、サリサはナイフを当てた。

　髪は――ばさりと岩の上に落ち、銀の粒子がきらめいた。