銀のムテ人 ＝第四幕・下＝

マール・ヴェールの誓い・２

　祈り所は、薄暗く陰気なところである。

　灰色のマントを深く被り、顔と銀の光を隠しながら、サリサは中に入っていった。

　四方に小さな祈りの空間があり、数人の村人たちが、何か辛いことがあったのか、祈っている。

　その中に、エリザの姿は見当たらない。

　サリサは、祈りの邪魔にならないよう、足音も立てずに歩いてた。そして、さらに下の宿泊所へと降りて行った。

　かつて、エリザにジュエルの秘密を打ち明けた場所。そこにもエリザの姿はなかった。こうなると、もう一般の人が入れるところはない。書類の仕え人の情報が間違っていたのか？　とも思ったが、サリサは考えをすぐに改めた。

　エリザは、かつてこの祈り所に五年近くも籠っていた。

　苦しい思い出の場所であり、二度と来たくないところだとしても、いや、だからこそ、激しい後悔に苛まれている今、その闇に身をゆだねたいと思うだろう。

　管理人たちを呼ぶと、やはりそうだったらしい。

「サリサ様。ですがね、エリザ様は誰にも会いたがらないんです。もう三日間も地下の祈り場を一人で占領して、食事もとらずにいるんです」

「わしら、祈りの場をとられちまったよぉ……」

「でものぅ、エリザさん、かわいそうでみとれんのよぉ……」

「代わってやれるなら、代わってやりたいがの、わしみたいな老いぼれにはなりとうないだろな……しゅん」

　腰が曲がった者、足が不自由な者、歯が抜けてあまりうまく話せない者。管理人たちは、ムテでは珍しい老人ばかり。多くの人々が忌み嫌う。

　だが、彼らの様子を見ていると、エリザがどれだけ彼らの世話をしていたのか……がわかる。管理人たちから見ても、エリザは孫娘のような存在なのだ。

　彼らは、誰にも会いたくはないというエリザの願いを聞き入れて、その場所にエリザを入れて、現実からかくまっている。

　サリサは、燭台に火をつけた。

　暗闇に小さな灯りが揺らめいた。

　そして、ゆっくりと地下の祈り場へと、歩を進めた。

　ムテ人の力は、光によってもたらされる。闇は恐怖だ。

　だが、闇は絶望でも死でも、ましてや悪でもない。生命の活動を抑え、休養し、新たな命を育む空間だ。

　絶望が深いからこそ、闇に籠り、光を求めて祈る。

　だから、きっと……エリザも光を求めているに違いない。

　やがて、闇の向こうから、コトリ……と、音がした。

　ずっと机に顔を伏せていたエリザが、光の気配を感じて、顔を上げたのだ。

　だが、ぼんやりと闇に浮かんだエリザの姿は、サリサに会うのを恥じるように、再び背けられた。

「サリサ・メル様……」

　机の上に燭台を置くと、まるで死人のようなエリザの顔が闇に揺らめいた。

　大事な子供を捨ててしまった非情な母親……それが、今のエリザだった。

　サリサには、全く責める気は起きなかった。むしろ、ここまで彼女を追いつめてしまったことに、自分が情けない気持ちでいっぱいだった。

「エリザ……。これは運命だったのです」

　サリサは、自分にも言い聞かせるように、ゆっくりと言った。

　ジュエルは、生まれ落ちた時に死ぬ運命を免れた。

　エリザに出会って衰弱死を免れた。

　そして……今、巡り巡って、本来いるべき嵐の中に運ばれて行った。

　それも、運命だったのではないだろうか？

　あの子がたどるべき道であり、抗えないものだったのではないだろうか？

　そう思えば、エリザはむしろ翻弄されたのだ。ジュエルが持って生まれてきた宿命というものに……。

　ジュエルは、もうムテの手の届かないところへと行ってしまった。

　今、サリサにできることと言えば、全てをウーレン王に報告し、彼に任せることだけだ。

　心配以外にできるのは、それしかない。霊山に籠る身としては。

　ウーレン王は、我が身を危険にさらしても、きっとジュエルを救い出すに違いない。ムテは、すべての命運をウーレンにゆだねるしかないのだから。

　それに……。

　きっと、エリザは限界だった。

　自分の子供だと思っていたから、誰もが恐る人間の子供をあれだけ慈しんだのだ。

　自分の子供を死に追い込んだ子供と思えば、変わらない愛情を注げるはずがない。

　その結果が……これなのだ。

　サリサは、何度か言葉を噤もうとして、言いよどんだ。

　そして、やっと小さな声で口にした言葉は……。

「あなたが失ったものを、私は与えることができるかも知れません……」

　エリザはすすり泣くのをやめ、大きな瞳でサリサを見つめた。

　意味を計りかねているのだろう。サリサはそっと手を伸ばし、エリザの頬に触れた。そして、そのまま頭を引き寄せ、抱きしめた。

「もう一度、私の元へいらっしゃいませんか？」

　――それは、また巫女姫として霊山に来て欲しいという願い。

　サリサの胸の中で、エリザが小さく呟いた。

「……もう……一度……？」

「もう一度、初めからやり直して、今度は幸せになるのです」

　エリザの手が、サリサの衣装の胸元をぎゅっと握りしめた。やがて、さらに小さな声で、呟いた。

「もう一度……サリサ様のお子を生むのですか？」

「そうです。もう一度……愛しあって」

　エリザはびくりとして、顔を上げた。だが、サリサは腕を放さなかった。

　そのまま引き寄せて口づけした。

　エリザが霊山にいた時は、何度も二人の間で交わされたこと。

　やや戸惑ったように最初は軽く拒んだエリザだったが、やがてサリサの髪に指を絡ませた。

　――もう一度。

　二人でやり直して……愛しあって。

　失った子供をもう一度……。

「……取り戻したい」

「……取り戻せますよ」

　お互いの唇を味わったあと、エリザはサリサの手の中にいた。

　久しぶりに心が近寄った感じがした。

　悲しみに凍り付いていたエリザの心が、手の中でゆっくりと解けてゆくのが、サリサにはわかった。

　この人を守りたい。

　ジュエルを救うには、ウーレン王への詳細な報告・協力は欠かせない。

　だが、そうなれば……エリザは重罪に問われるだろう。ウーレン皇子と知って、ジュエルをリューマ族に手渡したのだから、命で償うことになりかねない。

　霊山で聖職者として保護して、どうにか、ウーレン王の逆鱗に触れぬよう、言葉を選んで……許しをこうしかない。

　そして……もう二度と離さない。

　愛することに疲れすぎて、距離を置いていた。

　だから、エリザの苦しみに気がつかず、相談もされなかった。

　エリザはもう泣いてはいなかった。

「……サリサ・メル様」

　吐息のような声で、エリザは呟いた。

　その甘ったるい響きが、サリサを幸せな夢に引き込んでいた。

　が、すくっと上げたエリザの顔は、やや蒼白で、瞳はまだ涙が潤んでいた。

「私にジュエルを追わせてください」

　一瞬。

　何を言われたのか、わからなかった。

「私の……結界を抜けていくのですか？」

　エリザは大きくうなずいた。

　サリサの結界を抜け、ムテを出て行く。

　――まさか！

　サリサには、それでもピンと来なかった。

　ラウルがエーデムに行くと言ったとき、エリザは激しく拒んだ。

　サリサの祈りが届かないところでは、生きていけない！　と泣き叫んだ。

　――そのエリザが……ムテを捨てる？

「それは正しいこととは思えません。おそらくあなたは、ムテ以外では生きることができません」

　サリサは気持ちの整理もおぼつかないままに言葉にし、眉をひそめた。

「あの子を失って、このムテで生きていけるとは思えないのです。サリサ様、お願いです。私に、あの子を追わせてください！」

　エリザの気迫に、サリサは飲み込まれた。

「たとえあの子の運命が私を離れたものであったとしても、私はあの子を見守っていきたいのです」

　サリサの頭の中は、一気に色々な事が浮かんで、ごちゃごちゃになった。

　まず、一番最初に浮かんだのは、やはり、エリザにはジュエルを追えないということだった。

　お人好しで世間知らず。シビルのような後見人だっていない。

　ムテに来る素行のよいリューマ族ならいざ知らず、無法者がたくさんいるリューの街に入ったとたん、エリザはきっと気を失ってしまう。

　ジュエルがおかれている立場だって、理解しているのか、していないのか……。おそらく探し当てられず、路頭に迷うのがオチだ。

　それに、エリザは平凡なムテの女性。

　ムテの結界に守られた地で、ゆっくりと長い時を過ごし、やがて地に帰ってゆく運命だ。

　それとも、ジュエルに翻弄されて、流される運命なのだろうか？

　――これが、エリザの運命？

　だが、サリサは動揺した。

　とても、認められない。

　それが抗えない運命だとしても、彼女をそんな危険な荒波にさらすなんて、絶対に許せない。

　ムテを離れる――。なんて、だめだ。

　エリザの固い決意が、サリサの本心を暴き出した。

　身を引き裂かれるような想い――わがまま勝手で不公平で、身を滅ぼしかねないほどに盲愛していると。

　サリサは、寂しく微笑んだ。

　エリザの……このように一生懸命になるところが好きだ。

　だから、望むがままにさせてあげよう。

　所詮、銀のムテ人は、常に籠の鳥。

　最高神官でさえ、自由に羽ばたけないのだ。

　それでも飛んで行きたいのなら、どこまでも飛んで行けばいい。

　運命のままに、運命に抗いながら。

　――決めた。

「あなたのそういうところが、私は好きなのですよ。ムテを出ることを許可しましょう。私には、時間はたっぷり残されていますから……」