昭和異聞譚 仇花いばら姫

鷹丸という男【前編】

　鵄丸は鷹丸の酔狂に慣れているのか、ゲームについては何も言わなかった。

　のそりと椅子から立ち上がると、ドアの前にでんと仁王立ちした。どうやらそこから二人の勝負を見守るつもりらしい。

　鷹丸は上機嫌に、スーツの内ポケットからトランプを取り出した。携帯しているとは、余程のカード好きのようだ。

「そうこなくっちゃな。鵄丸と対戦しても、反応が薄くて面白くねえんだ。あんた様はせいぜい楽しませてくれよ」

「……善処します」

　特に鷹丸を楽しませたい気持ちはないが、蘭子は大真面目に答えた。意地もある。こうなったら、何としてもゲームに勝つしかない。

「何で勝負するのですか」

「そうだな……。あんた様の身分を尊重して、ポーカーかな。クローズド・ポーカー。まごうことなき貴族の遊びだ。ルールは知ってるだろ」

　蘭子はこくりと頷いてはみたものの、実際ポーカーをするのは初めてだった。

　華族の社交場では常に男女が五、六人集まってポーカーをし、はした金を賭けて遊んでいた。蘭子も嗜（たしな）みとしてルールや役は一通り覚えた。賭博をする気にはなれず、少し離れた場所から見ているだけだった。

　鷹丸は、ピエロが描かれたジョーカーを二枚抜き出し、蘭子に見せた。

「ルールを説明するぜ。最初は俺が親になるが、交替制とする。ジョーカーは二枚とも入れる。これはどの数字、マークにもなるし、来れば高い役が狙える。勝ち負けのルールは親が決める。カードの『捨て』は三回までで、それを終えたらオープン。同じ役になった場合は、スペードを持っていた者が勝ち。スペードがなけりゃ、数字が強い方が勝ち。五回勝負だ。一回でも俺に勝てたらそこで終了。あんた様の依頼を無償で引き受けてやる」

　蘭子は鷹丸が言うルールを、心中で反芻（はんすう）した。

「……ということは、妾は四回まで負けられる余地があると。反対にあなたは一回も負けられない。随分と自信があるのですね」

「ハンデは高ければ高いほど興奮する。ただし、これは賭けだ。あんた様も一勝負ごとに金以外の物を賭けな。俺が勝ったら、賭けた物を貰う」

「……わかりました。では、これを」

　蘭子は少し逡巡し、自分が被（かぶ）ってきたフェルトの帽子を机の上に置いた。一見すると地味だが舶来品だ。巴里（パリ）の人気デザイナーの作で、日本では百貨店の外商部がごく限られた富裕層のみに販売している。

「……いいねえ、こりゃ高く売れそうだ」

　鷹丸はヒュウと口笛を吹き、ざくざくとカードを切り始めた。

　―― 一回戦。

　二人の前に、よく切ったカードが五枚並べられた。

　相手には見えないようにして、自分のカードを確認する。

　蘭子のカードは、マークも数字も一切揃わないノーペアだった。ブタとも言い、これでは何の役も作れず、負けが必定する。

「あー、駄目だなこりゃ」

　とカードを見た鷹丸がぼやいた。

　だが、カードを捨てようとはせず、「パス」と言うと、蘭子の手もとを見ている。彼女がどう動くのか興味津々のようだ。

　蘭子は無言のまま、躊躇（ためら）いなく五枚とも捨て、新しく五枚取った。

　今度はハートの８でワンペアが出来た。鷹丸は再びパスし、蘭子は三枚捨て三枚取った。新しく来たカードも外れだった。ワンペア以外の役を作れない。

「……なあ、あんた様は花澄を見つけだしてどうするんだ。やっぱり殺すのか」

　鷹丸の唐突な問いに、蘭子はぎょっとした。ゲームへの集中が途切れた。一体、この男は何を言いだすのか。

「……殺しなどしません。何故、そんなことを。縁起でもないことを仰らないで」

　蘭子の強い否定に、鷹丸はふんと鼻を鳴らした。

「華族の家督争いってのは、今も昔もそりゃ凄まじいもんだ。長子だろうが末子だろうが、跡目を継げなかったら全ての権利を奪われて放逐（ほうちく）される。ライバルは殺（や）られる前に殺（や）れってのが鉄則じゃねえのか」

「考え方が極端すぎます。もっと穏便な解決方法もあるでしょう」

「そうか？　ウチも何度か華族の身内探しを引き受けたけどな、どれも『生死は問わない』依頼だったぜ。一つだけ『生きたまま』という希望があったんで、面倒ながら生け捕りにしたが……引き渡した後、すぐにここの裏で撃ち殺しやがった。自分の手で仕留めなきゃ気が済まなかったんだろうが、なら最初から死体でも良かっただろ。掃除が面倒になっただけのクソ仕事だったな」

　鷹丸は忌々しそうに舌打ちしたが、その顔は言い知れない薄暗い喜悦に溢れていた。殺人を全く厭わない顔だった。金と条件次第では、人殺しも引き受けるようだ。蘭子は背筋がすっと寒くなった。

「……ここは、そういう依頼も引き受けているのですね」

「むしろ、『妹に会いたいから』なんていう理由でやってくる方が珍しいな。甘ちゃんもいいとこの、神様仏様かよってかんじだ。……パス」

　鷹丸は役に自信があるのか、三回ともパスした。

　蘭子は、最後に再び三枚捨て三枚取った。クラブとハートの４が二枚来た。ツーペアだ。このツーペアで勝負するしかないが、弱い役だ。

「さて、親は俺だな。じゃあ、こういうルールだ。オープンの前に、『あんた様が降りたら、あんた様の勝ち』だ。降りないのなら、オープンにして役で競う。さてどうする」

　そう言われて蘭子は迷った。鷹丸は一度もカードを捨てていない。

　ということは、最初の五枚で高い役を揃えたに違いない。

　「あー、駄目だなこりゃ」というぼやきは、虚偽（フェイク）に違いなかった。

　自分はツーペアだ。オープンにしたところで、おそらく負ける。

　だが、ここで降りれば勝ちだ。……さて、どうするべきか。

「乗るか、降りるか。どちらにすんだ」

「……乗ります」

　蘭子は試しに乗ってみることにした。ここは様子見だ。

　二人はカードをオープンにした。

　蘭子はツーペア、そして鷹丸もなんとツーペアだった。

　引き分けかと思いきや、彼はスペードのエースを二枚持っていた。

　同じ役の場合、スペードを持っていた方が勝ちとなる。蘭子の負けで、フェルトの帽子は取られてしまった。

　――二回戦。

　今度は蘭子が親である。自分が着てきたカシミヤの外套を賭けた。

　蘭子がカードを切って、五枚ずつ配った。

　自分が持った札は、マークは四種類ともあり、６、７、８、９と数字が続いていた。

　これならば、ストレートが狙える。蘭子は内心喜び、カードを一枚だけ捨てた。

　幸運にも、次に来たのは５だった。これでストレートができてしまった。

　これ以上高い役を狙うのなら、フラッシュ、フルハウス、フォーカード、ストレートフラッシュ、ロイヤルストレートフラッシュとなる。マークがバラけた以上、それらを狙うのはリスクが高いと思われた。

「なあ、花澄が生きていると思うのはなんでだ？」

　また鷹丸が尋ねてくる。

　どうやら彼はゲームをしながら、依頼者である蘭子の心情を探りたいようだ。蘭子は、注意深く言葉を選びながら答えた。

「……もし既に死亡しているのならは、半分に切った写真を妾に送りつけても無意味です。妾を排除できても、綾小路の家督や財産は手に入りません。それに当人が、名乗りをあげられない状況にある可能性もあります」

「つまり、花澄はどっかの悪い輩に捕らわれているのかもしれない。ならば、大金を払ってでも取り返したいってことか。俺とポーカーをしてでも」

「……はい。その後に姉妹で諍（いさか）いがあったとしても、その時はその時ですわ」

「成程。無鉄砲かと思いきや、あんた様は変に潔いところがあるな」

　鷹丸は、くつくつとくぐもった笑いを洩らした。

　二回目以降はパスを続けた蘭子に対し、彼は四枚、三枚、一枚と札を捨てた。

　オープン前に、親である蘭子は言った。

「今度は妾が親。では単純明快に妾が降りたら、あなたの勝ちです」

「降りるのかよ」

「いえ、乗ります」

　蘭子はきっぱりと言い切り、二人は札をオープンにした。

「ストレートか。残念だったなぁ、俺はフラッシュだ」

　鷹丸のカードは全てマークがクラブだった。蘭子は唖然とした。

　ストレートの方が難しいように思うが、役としてはフラッシュの方が強い。

　蘭子は二回戦も負け、カシミヤの外套も取られてしまった。

　――三回戦。

　蘭子は困ってしまった。賭けるものが徐々になくなってきている。

　今度は仕方なく鰐革（わにがわ）の手革鞄（ハンドバッグ）を出した。財布は金銭の一部と見なされ、賭けの対象品にならなかった。あと残るものと言えば、ハンカチと、髪を結い上げている髪留めくらいだが、さして価値のあるものではない。

　悔しく思いながらも、仕方なく手革鞄を机の上に置く。

　鷹丸は蘭子の青い瞳をじっと見つめ、挑発的に言った。

「今度あんた様が負けたら、そのブラウスとスカート、下着でも出すんだな。最も勝負の前に、全部机の上に置いてもらうが」

「なっ……」

　ドアの前の鵄丸が、鷹丸の卑猥な提案に呆れたように息をついた。

　蘭子は一瞬呆気に取られ、次に怒りで頬を赤くした。

　服を賭けるということは、ここで裸になれというに等しい。

　とんでもない侮辱だった。断じてそんな屈辱を味わうわけにはいかなかった。

　……ここはなんとしてでも勝たなくてはならない。

　ポーカーは心理戦ということを忘れ、蘭子は頭に血がのぼったまま勝負に挑んだ。

　再び鷹丸が親になる。

　カードが配られ、蘭子はクラブの６が三枚のスリーカードだった。数字はバラけてしまっている。ここから役を狙うとしたら、フルハウスかフォーカードだ。二枚捨て、二枚取った。だが、変わらずスリーカードのままだった。

　鷹丸はカードを見つめながら、尚も呑気に尋ねてきた。

「もし、花澄がだ。行方不明の間に、極悪人の連続殺人鬼にでもなっていたらどうする。家督や財産なんてどうでもよく、あんた様の命そのものを狙ってきたらどう出る？　おとなしく殺されてやるのか」

　随分と奇妙な質問だった。蘭子は鷹丸の意図がわかりかねた。

「何故、そんなことを……」

「いいから答えろよ。命を貰い受けると言われたら、死んでやるのか」

「いいえ」

　鷹丸に対する腹立たしさも手伝って、蘭子は即座に言い切った。

「理不尽な死は御免です。花澄が妾の命を狙うというのなら……その時は戦うのみです」

「……それが聞きたかった」

　鷹丸は感心したように呟き、ひょいと一枚捨てた。蘭子も一枚捨てた。

　クラブの６が三枚、ハートとスペードのエースが揃った。フルハウスだ。

「さて、俺はここで親のルールを使う。俺が降りたら、俺の勝ちだ。だが、『俺が乗るか、反るか』、それはあんた様が決めていい」

「あなたの決断を、妾が決める……のですか」

「ああ、好きにしろ。ちなみにヒントを教えてやる。俺は、同じ数字を二枚以上持っている。マークは四種類揃っている。エースとキングは持っていない。連番は二枚ある」

　蘭子は戸惑った。鷹丸が考えていることがわからない。彼は己の進退を、まさかの勝負相手に委ねてきた。一度でも負けたら、蘭子の勝ちになるというのにだ。

　フルハウスより上の役は、フォーカード、ストレート・フラッシュ、ロイヤルストレートフラッシュしかない。

　同じ数字を二枚以上持っていて、マークはバラけており、五枚連番ではないとなると、鷹丸の役はワンペア、ツーペア、スリーカード、フォーカードとなる。フルハウスならば、確率的にまず勝てる。これは彼を降りさせるわけにはいかない。

「では、『乗る』で」

　そこで鷹丸は、口を開けて高らかに笑った。

「……運がねえなあ！」

　彼はひょいと手札を投げ出した。蘭子は食い入るようにカードを見た。

　確かにマークはバラバラだったが、２が四枚揃っており、あとの一枚は３だった。

　フォーカードだったのだ。なんという悪運の強さだろうか。

　蘭子は三回戦も敗れ、鰐革の手革鞄を取られてしまった。