昭和異聞譚 仇花いばら姫

綾小路蘭子の秘密

　芥川の件はこれで済んだとばかりに、大木戸は両手で膝を叩いた。

「じゃこれは良し。次の話な。綾小路伯爵夫人の件はどうなった。次の華族特集に間に合いそうか」

「それはこの前お話したとおりです。会見で本人を間近に見ましたけど、ありゃすごい。どこからどう見ても大和の顔じゃない。ただ不義の子説は他紙が散々書いてるんで、赤ん坊の取り替え疑惑か影武者路線でいこうかと」

「馬鹿、いくらなんでも苦しすぎる。赤ん坊でも影武者でも、やるならもっと穏便な人選をする。赤毛で碧眼である必要はどこにもない」

「ですよねえ……」

　渡利は、ひょいと肩を竦めてみせた。実際自分で言っていても、無理がありすぎると思っていた。大木戸は渡利の顔を面白そうに眺め、意味深に笑った。

「伯爵夫人の出生ネタは、ここいらで打ち止めにした方がいいかもしれん。やりすぎて名誉棄損で訴えられたら適わん。うちみたいな弱小なんてあっという間に潰される。それに……俺は確信している。伯爵夫人は綾小路章浩の胤（たね）だよ。十八年前の離婚騒動の時だって、内儀（ないぎ）の不義密通の証拠は何一つ出なかったらしいじゃないか。全ては綾小路章浩の思い込みだ。おそらくは宮内省だって調べはついているはずだ。じゃなきゃ、異人の顔した娘に襲爵なんてさせるもんか」

「え、それってどういうことなんです」

　上司からの予期せぬ断定に渡利は驚いた。

「まあ、待てよ。一服させろ」

　大木戸は再び煙草を取り出し、マッチで火をつけた。大きく吸ってから、天井に向かって口を窄（すぼ）め煙を吐き出す。紫煙が再びゆらゆらと立ち昇っていった。

「……お前、隔世遺伝（かくせいいでん）て知ってるか」

「ええ、そりゃまあ。親の持つ劣性遺伝の特徴が、子ではなく孫に出るってやつでしょう。優性遺伝なら、親の遺伝形質がそのまま子供に現れる。具体的には髪の色や血液型って聞きますけどね」

「そうだな、肌の色は黒が優性、白が劣性だ。髪も同じだな。その劣性遺伝がだ、確率何百万分の一か知らんが、突然変異で曾孫（ひまご）に出たとしたらどうだ」

「……曾孫に。つまり、綾小路蘭子の先祖に西洋人がいたってことですか」

「そうだ」

「どうなんですかね。鎖国中も貿易をしていた長崎界隈ならともかく、綾小路家は元は京都の宮家ですよ。何百年も近親婚を繰り返してきたガチガチの保守なのに、そんなことあり得るんですかね」

「別に父親の血筋とは限らんだろう。母方の藤堂家は、元は『入江』という平民だ。ここは商人の家系だが、蘭子の母親の祖父にあたる入江忠右衛門（ちゅうえもん）は調べるとなかなか面白いぞ。かなり酔狂な人物でな、葡萄牙（ポルトガル）船と交易した際に、船に捕らわれていた白人の女奴隷と接触したらしい」

「白人の女奴隷……」

「奴隷といっても商品じゃない。幕府は奴隷の輸入を厳しく禁じていたからな。どっかから攫（さら）われて、船員の慰み用に飼われていた女らしい。それを忠右衛門が買い取って、自由身分にしてやったんだ。女は透けるような白い肌を持ち、赤毛で青い目をしていたそうだ。『千代美（ちよみ）』という名を与えられて忠右衛門の妾となり、黒髪黒目の男児を産んだ」

「千代美……。伯爵夫人と同じ容姿ですね」

「不思議なことに、千代美は何年経っても若く美しいままだった。周囲が妖魔じゃないかと怪しむほどだったらしい。やがて千代美は入江家に居づらくなったのか、成人した息子を置いて行方をくらませた。

　で、その千代美が産んだ息子ってのがすこぶる優秀でな、末弟にも関わらず、他の兄弟を押し退けて入江家当主に収まっちまった。そいつが入江忠道だ。蘭子の祖父だな。忠道は秀才中の秀才で葡萄牙語、和蘭陀（オランダ）語、英語、支那語と何か国もの言葉を操った。欧米から武器を安く買い付けて政府に高値で売り捌き、戦争で巨万の富を成した。とうとう東京に進出して藤堂子爵を買収し、華族の地位まで手にいれちまった。四方に金をばらまき続けた甲斐あって、晩年には娘の日奈子を名門の綾小路家に嫁がせることに成功した。奴は一族の繁栄を確信しながら大往生したんだが……」

「そう上手くはいかなかったってことですよね」

「ああ、どういう拍子か、曾孫の蘭子に西洋の血が色濃く出た。千代美の持つ劣性遺伝子が現れたんだな」

「色濃くってレベルじゃないですけどね。何がどうなったらああなるんだか。ありゃいっそ呪いの類（たぐい）ですよ」

　今の話が本当なら、奴隷だった千代美は世界を漂流した末、最期は遠い異国の日本で生涯を終えた。彼女の筆舌に尽くしがたい苦しみ、悲憤、怨恨が数代を経て無情にも子孫に発露（はつろ）したとしか思えなかった。

　大木戸はフンと鼻を鳴らした。

「呪いか。また非科学的なモンが出て来たな。最も俺らはそれで飯を食ってるんだが。とにかくだ、綾小路蘭子は章浩の子だよ」

「大木戸さん、今の話は何処で仕入れてきたんです」

「宮内省の貧乏役人だよ。酒を奢（おご）ったら酔ってべらべらしゃべりやがった」

「へ……宮内省」

　予想外の組織の名に、渡利は素っ頓狂な声を上げた。

「奴が言うには、綾小路の襲爵の手続きはすんなり通ったようだ。綾小路蘭子は、宮内大臣の下問に『自分の特異な容姿は、極めて希な先祖返りである』と答えたらしい。先祖の好事（こうず）を晒し、自ら混血を認めたわけだが、なかなかどうしてやるじゃないか。ただの世間知らずの嬢ちゃんじゃなさそうだな」

「なるほど。じゃあ最初から知ってたんだなぁ、伯爵夫人は」

「襲爵があっさり認許されたところを見ると、世間が騒ぐほどお上は外見上の色なんて気にしてないようだな」

「あの、今大木戸さんが言った説を掲載するのはどうなんです。高貴な伯爵夫人の曾祖母が白人の女奴隷っていうのは、読み物として受けるんじゃないですかね」

「所詮は嫁の実家の話だ。パンチが弱い。忠右衛門が綾小路のお殿様なら面白くなったかもしれないが」

　渡利はうーむと唸った。元々、彼は綾小路蘭子にはさほど興味はなかった。

　伯爵夫人の出生云々より、今度彼女の夫となる鏑木惟光の方が気になっていた。

「なら、やっぱり俺は鏑木の方を調べますよ。奴さんも新華族の一員だが、旧家の綾小路家より余程胡散臭いんで」

「鏑木男爵か……。身分の分け隔（へだ）てなく接し、慈善活動にも熱心な人格者という話だがなぁ。お前、野郎はどうでもいいんだよ野郎は。やっぱり若い美人だ。妖婦、毒婦の類じゃないと読者に受けん」

「どうしても気になるんですよ。人格者と評される割にはどうも……」

「まあいい。時間はある。綾小路家と鏑木家の婚儀は六月だからな。鏑木が臭うなら、式直前にスッパ抜けばいい。しっかりやれよ」

　大木戸は渡利に向かってひらひらと手を振った。もう行けという意味だった。