幕間



 銀座は晩春とも初夏ともつかぬ季節の狭間で、雲一つなく晴れ渡っていた。

 午後を回り、ランチの客も捌けた頃、カフェー「しらゆり」の扉に貸切の札がかけられた。店の中はがらんとし、カウンターに制服姿の少女が一人座っているのみとなった。贅沢なことに、彼女一人で貸切にしたようだ。

 咲はいつものお使いの途中に、書店と「しらゆり」に立ち寄った。

 彼女の手には、発売されたばかりの「東京奇譚」の最新号があった。

 「夏の怪奇特集第一弾」と銘打ったおどろおどろしい表紙には、「絶世の美男子・鏑木男爵の鬼畜残忍な過去。元妻は全員殺されていた?」の見出しが躍っている。記事は渡利が書いたものに違いなかった。彼にとって、鏑木の薬物中毒による突然の退場は不本意だったろうが、一歩間違えば命を失っていた。告発もできず、法廷にも引き出せなかったが、くすぶる執念はこういった形で世間に公開された。

 シモンが洗い物をしながら、珈琲を飲む咲にしみじみと言った。

「じゃあ、これで大団円てことね」

「私に関してはね。悲願は遂げられたわ。ありがとうシモン。あなたが協力してくれたおかげ」

 そう、と呟いた後、シモンはどこか寂しそうに笑った。

「咲、ごめんね。兄さんのこと。ずっと謝らなくちゃって思ってたんだけど」

「……」

 黙って顔を上げた咲に、シモンは深々と息を吐いた。

「庇うわけじゃないけど。兄さんはね、優しい人だったのよ。静さんを本当に愛していて、婚礼の日を今か今かと心待ちにしていた。だからこそ彼女が妊娠したと知った時は酷く動揺して狼狽うろたえて……頭の中では彼女は被害者だって分かってたけど、どうしても受け入れられなかったの。優しくて……弱い人だったのよ。許してあげて」

 咲はシモンの兄に対しては何の感情もないのか、あっさりと答えた。

「当然よ。船橋呉服店にとっては、到底受け入れられることじゃないわ」

「……ったく鏑木の野郎が狼藉を働かなければ、あんたは兄さんの娘で、あたしの姪だったのにさ。悔しいったらありゃしないわ。

 でも兄さんは、あんたたち母子を見捨てたことをずっと後悔してたの。病気になってからはしきりに静さんに会いたがってさ……その頃、彼女は既に仏さんだったわけだけど。結局兄さんも死んじゃって、次男坊のあたしが店を継いで。ま、今となっては老舗に生まれて良かったと思ってるわ。積み上げた伝統と信頼というのは偉大なもんね。おかげであんたを綾小路家に送りこめたもの」

「……シモンが私を探し出したのは、罪滅ぼしみたいなもの?」

 咲の問いに、シモンは少し照れたように頬を赤らめた。

「違うわ。実を言えば、あたしも静さんに会いたかったの。彼女はあたしの初恋の人だったから。兄さんの手前、生前は言い出せなかったけど」

 それは咲も意外だったらしく、思わず持っていたカップを取り落としそうになる。

「……そ、そうなの? てっきりシモンは男の人が好きだとばかり。鏑木が好みとさえ言っていたじゃない」

「違うわよ。あたしは人そのものが好きなの! 男とか女とか、性別なんて瑣末なことよ」

「……もしかして私の後見人になったのも下心あってのこと?」

 それはとんでもないとばかりに、シモンは露骨に嫌そうな顔をした。

「はあ? ちょっと、冗談はやめてよ。あんた、静さんとは外見も中身もちっとも似てないじゃない。あんたはね、間違いなく鼻持ちならない華族の容貌かおだちよ。鏑木の女版よ。性悪でしたたかで、全くもって油断できない魔性の女よ」

 唾を飛ばしながらの糾弾に、咲は微苦笑する。

「酷い言いよう。……最も私もそれは認めるけど」

「それでも……あたしは信じてるから。あんたにはちょっぴり、ほんのちょっぴりかもしれないけど良心がある。根が悪道であっても、父親のような外道には堕ちないわ。そんなことになったら、あたしが身体を張って止めるんだから。覚悟してなさい」

「ありがとうシモン……。大丈夫よ」

 咲は自身に言い聞かせるように呟くと、香り高い珈琲を飲み干した。

「で、今後はどうするの。目的は達成したんだし、女中は辞めて帰ってきたら。呉服店の方を手伝ってくれると助かるんだけど」

 シモンの提案に、咲は少し逡巡したが、んーと気のない返事をした。

「……やめておくわ。実を言えば、着物より洋服の方が好きなの。綾小路家の制服も洋食の賄いも気にいっているし。それに私……お嬢様のことが、個人的にとっても好きだし」

「ゲエ。何それ。気持ち悪い。忠義心でも芽生えたの」

「違うわよ。忠義・忠道は先輩の領分だわ。私はただ、お嬢様のことが純粋に好きなの。お傍にはべっていたいの。いいえ、お嬢様となら、許されざる秘密の花園に足を踏み入れても構わないと思っているわ。だってあの方は、賢くて高雅で、真実美しいんですもの。私、美しいものが本当に大好きなのよ。お嬢様が褥で乱れ、あの青い瞳が愛撫に惑乱する様なんて、考えるだけでゾクゾクしちゃう」

 うふふと妖しい笑みを零す咲に、シモンは冷静に突っ込む。

「……あたし、今から綾小路家に行って匿名で投書してこようかしら。伯爵夫人の身の安全のためにも、お宅の腹黒淫奔な女中を解雇すべしってね」

 とてもじゃないが、人のことを言えたものではないとシモンは呆れた。咲の方こそ「美しいもの」に対しては、性別の頓着はないようだ。

 尚も咲はどこか夢見心地に呟いた。

「今日も午後からお茶会なの。お嬢様が渡利さんを招いたのよ。帰ったら念入りに準備しなくてはいけないわ。お湯の温度、茶葉の選定、茶葉の量、蒸らす時間、カップに注ぐ頃合い。お嬢様はお茶一杯にも厳しいのよ」

「あんた、変なハーブ入れるんじゃないわよ。にしても、お嬢様も記者を自宅に招くなんてね。随分変わったもんね。以前は平民と口も利かない主義だったんでしょ」

「それは……私もよくはわからないけど、外にお出かけになるうちに色々吹っきれてしまわれたようよ。根はたぶん気さくな方よ。ただお立場が窮屈なだけ。……それにお嬢様は答え合わせをされたいのだわ」

「答え合わせって?」

「まだ謎が残っているもの。花澄様の行方もわかっていないし」

 咲はポケットから一通の手紙を取り出し、シモンに手渡した。

 封筒は、表面にも裏面にも何も書いていない。シモンは封筒から皺くちゃの便箋とチラシを取り出した。

 紙面には、新聞から広告から切りとられたカタカナや平仮名を組み合わせて、こう書かれていた。

 

 イバラさキ姫

 このロケッとぺんダントをモつテ、奇のコウジ家へイクべし

 ヤがテ姫のえんじや狂べし

 姫ノちからデ青ヒゲノふこうノ連さヲ断つベシ

 

 シモンは何度も奇怪な手紙を読み返し、うーんと唸った。

 チラシを開いてみると、それは幻想影絵芝居「新・青ひげ」の公演案内だった。

 見覚えがある。誰が来て置いていったのか、いつの間にかしらゆりにあったものだ。

「演者。……縁者。来るべし……。これは鏑木男爵のことよね」

「半年前、婚約報道の直後に届いたこの手紙が全ての始まりだった。封筒の中にはこの手紙と、熱でひしゃげたロケットペンダント、そして公演案内のチラシが入っていたの。ロケットペンダントは、おそらく『当主の証』ね。 

 送り主は、私を伊原咲と知って父への復讐を示唆してきたのよ。私はこの会ったこともない送り主の言うままに、綾小路家へ潜りこんだ。父の悪行を止めるためにね。……でも、送り主の本当の狙いは別にあるわ。恐らく私は目晦めくらましに使われたのよ」

「あんたを綾小路花澄と思わせたかった……てことかしら」

「そう。そのために演者選抜オーディションで選ばれた……のかも。送り主からすれば、たとえ私が失敗してお嬢様に手討ちにされても、鏑木に殺されても別に良かったのだと思う。それ以外の目的があったから」

「ねえ、送り主ってのは誰なの」

 シモンは怯えたように声を顰めた。

 咲は、シモンが持ったチラシを指差した。

「この『新・青ひげ』の台本を書いた人物ではないかしら」

「どういうことよ」

「私たちは……たぶん黒幕が書いた舞台の役者なのよ。操り人形と言った方が正しいかもしれない。ねえ、シモンは青ひげの話は知ってる」

「仏蘭西の童話でしょ。詳しくは知らないわ」

「もし、黒幕が青ひげのあらすじ通りに話を進めたいのなら、おかしいわ。青ひげが殺した妻は全部で六人。お嬢様が七人目の唯一助かった妻としても、犠牲者の数が合わない。お母様、鏑木の前妻三人合わせても四人。あと二人犠牲者が足りない」

「やだ。意味がわからないわ。まだあと二人死ぬってことなの」

 シモンは、お手上げとばかりに両手を軽く挙げてみせた。咲は真剣にチラシを見つめながら、何事かじっと考え込んだ。

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