昭和異聞譚 仇花いばら姫

潜入

　翌日、咲は風呂敷包みを持ち、少々道に迷いながらも綾小路邸へ辿（たど）りついた。

　シモンが言った通りに話は通っており、すんなり旧館の一階に通される。

　これまでも綾小路家からはたびたび女中の募集が出ていた。しかし、新聞に掲載されるような公募ではなく、縁故のみの採用だった。その募集に、咲はシモンを通じて応募したのだった。

　明治時代に建てられた旧館は老朽化が進んでおり、通された使用人用の居間も壁の漆喰（しっくい）がところどころ禿げていた。咲は神妙な顔で長椅子（ソファー）に座り、女中頭のキクの面接を受けた。

　キクは時間をかけ、咲が持参した紹介状を隅から隅まで舐めるように読んだ。

　それから、咲の顔を値踏みするようにじろじろと見た。

「野原咲（のはらさき）、十六ね。保証人は船橋呉服店の船橋恭太郎（ふなばしきょうたろう）氏。銀座の老舗（しにせ）の紹介だし、まあいいだろう。お嬢様の結婚も決まってこれから忙しくなる。今日から働いておくれ」

「ありがとうございます」

　咲はキクに向かって、ぺこりと頭を下げた。

「にしても経験者を求めたはずなのに、あんたみたいな小娘が来るとはね。確かに若い方が良いとは言ったが……。ほら、おいで」

　キクはぶつぶつ言いながら立ち上がり、備品を仕舞ってある戸棚を開けた。

　中から綿の白シャツを数枚、洋風のメイド服とエプロンを取り出すと咲に手渡す。

「お前の仕事はお嬢様の食事係だよ。配膳と給仕が主だが、人手が足りないから他のことも覚えてもらう。怠けるんじゃないよ。給金から差し引くからね」

「はい」

「フン、どうだか。使い物になればいいがね」

　キクは意地悪く鼻を鳴らし、廊下に面したドアを開け放った。

「さくら、さくらはどこだい」

　キクが廊下に出て声を張り上げると、奥から「只今、参ります」という爽やかな声がした。やがて若い娘らしい軽やかな足音がして、当の呼ばれたさくらが現れた。

「あら、新しい方ですか」

「今日から入った咲だよ。お前の二つ隣の部屋だ。案内しておやり。ひととおり終わったらまた連れておいで。お嬢様にご報告しないといけないから」

「承知しました。仰せの通りに致します」

「野原咲です。よろしくお願いします」

　咲は先輩にあたるさくらにも頭を下げた。さくらは、咲に荷物を持ってついてくるように言った。

　さくらと咲の部屋は旧館の二階にあった。

　二人は階段を登り、新しい女中のためにと用意されていた部屋に入った。部屋には簡素な寝台（ベッド）と机が置いてあり、窓からは邸内の林を越えて神田川が見えた。

　部屋に入ってひと息つくと、さくらは咲に親しみを込めて笑いかけた。

　さくらの背筋はピンと伸び、服の上からでも程よく引き締まった身体つきがわかる。全身から清潔感が滲み出ていて、一挙一動が風に揺れる柳のようにしなやかだった。

「全く息が詰まるわね。仰々（ぎょうぎょう）しい言葉遣いは肩が凝（こ）って仕方ないわ。お仕事だから仕方ないけど」

　咲はさくらの砕けた口調に驚いたが、使用人同士の気安い会話と知り、顔を綻（ほころ）ばせた。

「後で布団と火鉢を持ってくるわ。カーテンも冬用の厚手のものにしてあげる。寝台（ベッド）で寝るのは初めてかしら」

「……ええ」

　風呂敷包みを置いた咲は、部屋をぐるりと見渡した。さくらは気さくに屋敷内のことを説明した。

「このお屋敷は全て洋式なの。お風呂も厠（かわや）もね。だから慣れないうちは戸惑うかもね。食事も全て洋食で統一されていてお米は出ないの。私も正直なところ、畳や炬燵や恋しいわ。お休みの日はいつも実家に帰って、着物を着て過ごしているのよ」

「さくらさん……先輩のご実家は近いんですか」

「私は下町、浅草の生まれよ。家には父がいるわ。兄弟は弟が一人。咲は？」

「私も東京です。ですが家族はもう……。一人になってしまったので、遠縁の親類がここを紹介してくれました」

「そう。でも不思議だわ。女中以外の仕事につこうとは思わなかったの。お嬢様がお読みになる婦人雑誌には、百貨店案内係（デパートガール）とかバスの車掌とか花形職業が色々紹介されているわ」

　すると咲は困ったように笑い、とんでもないとばかりに首を横に振った。

「そんな。私には何の才もありませんし……。それに聞きました。華族のお屋敷で数年勤めれば、嫁ぎ先には不自由しないと」

「そうね、伯爵家ならお家の体面もあるし。きちんと勤め上げれば、辞める時に立派な婚礼道具を用意してくださる。でも……」

　と、そこまで言いかけてさくらは表情を曇らせた。

「いつの時代も、奉公人の幸せは主人次第ね。良い方に巡り合えればいいけど」

　さくらのどこか陰鬱な声に、咲も不安そうに眉を顰めた。

「……先輩、ご主人様はどのような方なのですか」

「お嬢様のこと？　気位の高い方だけど、冷酷でも意地悪でもないわ。世間はやたらとあの方を悪く言うけれど……。先代の旦那様に比べれば、お仕えしやすい方よ」

　さくらは嫌なことでも思い出したのかぶるりと肩を震わせた。暖房がない冷えきった部屋にも関わらず、彼女の額（ひたい）には薄（うっす）らと汗が滲んでいた。

「人は少ないんですね。こんなに大きなお屋敷なのに、女中がキクさん、さくらさんの二人しかいないなんて……」

「昨年末に二人辞めたの。キクさんが厳しいから……。今はお嬢様お一人しかいないから三人でも回るけど、ご結婚後はそうはいかないわ。さあ、話はまた夜にでも。新館に行きましょう。お嬢様にご挨拶しなくては」

「はい」

　咲は素直に頷き、さくらの後に続いた。