昭和異聞譚 仇花いばら姫

多喜見さくら

　小石川区の外堀通りに面した綾小路邸は、栄華を極める華族の代表ともいえる豪邸だった。小石川後楽園にも近い一万坪の敷地には、三階建ての新館と旧館の瀟洒（しょうしゃ）な洋館が平行して並び、一階は渡り廊下で結ばれていた。

　新館に当主とその家族が住み、旧館には厨房や住み込みの使用人の部屋、出入りの業者の控え室、物置部屋などがあった。

　綾小路家は、元々は宮家の傍流であり、何百年も続く名門の公家である。

　蘭子の祖父である先々代の綾小路章義（あきよし）伯爵は、外交官として巴里（パリ）や倫敦（ロンドン）に赴任していたこともあり、洋風好みで有名な人物だった。時に「西洋かぶれ」と批判されることもあったが、欧化政策が推進された明治時代において、西洋式の生活をいち早く取り入れ、列強欧羅巴（ヨーロッパ）の貴族と同じような暮らしを日本で実現した。

　小石川に新築した屋敷にも彼は並々ならぬ拘（こだわ）りを見せた。金に糸目をつけず、わざわざ大英帝国（ブリタニア）から専門の庭師を呼び寄せ、邸内に広大な英国式庭園や人工池を造らせた。

　春になり庭園に植えられた数千本の薔薇が満開になると、多勢の客を招いては園遊会（ガーデンパーティー）を愉しんだ。綾小路邸には華族のみならず平民の実業家や作家、画家、音楽家、彫刻家、役者といった文化人が集まり、一大社交場を形成して大いに賑わった。章義は社交家でダンスが上手く、鹿鳴館（ろくめいかん）で催（もよお）される舞踏会では、華族の姫君に手ずから指南するほどだった。

　しかし、息子の章浩（あきひろ）の代になると、屋敷の人の出入りは段々と減っていった。元領地からの収入、株、天皇から下賜（かし）される多額の金禄公債（きんろくこうさい）と実入りの良さは変わらなかったが、章浩には父のような人間的魅力がなかった。彼は幼少時から感情の起伏が激しく、成人してからも人前でたびたび癇癪（かんしゃく）を起こした。感情が昂ると暴力沙汰に及ぶこともあり、親類からも敬遠される程だった。

　それでも存命の頃は、来客もそれなりにあって賑々（にぎにぎ）しくやっていたのだが、彼が亡くなった半年前からは取り巻きの足も途絶え、この館を訪れる者は限られていた。

　屋敷の使用人の数も減っていた。蘭子は父の死後、章浩付きだった使用人に対し、一部の者を除いて暇（いとま）を出した。蘭子の襲爵に反発して辞めていった者もいた。人が減った綾小路邸は、豪勢（ごうぜい）な規模に反してうら寂しい風情が漂っていた。

　蘭子が帰宅すると、料理人や庭師以外の使用人全員が玄関前に並んで出迎えた。

　先々代からの習わしで、男は黒の上下の詰襟の制服、女中は黒のロングスカートのメイド服を身に纏い、白いエプロンをつけていた。

　彼らは、蘭子が襲爵してから雇った者が大半だった。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　と、頭を垂れる使用人たちに蘭子も一言「御苦労様」と声をかけた。

　キクが並んだうちの一人、若い女中に横柄な口調で問いかける。

「さくら。留守中、何か変わったことは」

　それに対し、蘭子の衣装係である多喜見（たきみ）さくらは、キクの目を真っ直ぐ見てはきはきと答えた。

「十分ほど前に、横浜の藤堂忠次（とうどうただつぐ）子爵様のご家令よりお電話がありました」

　さくらは歳は二十歳ばかりだろうか、まっすぐ下りた前髪は一ミリの差もなく切り揃えられ、腰まで届く後ろ髪は一本に束ねてさらりと流している。品よく整った顔立ちをしており、黒檀（こくだん）の瞳は清冽な光を湛え、凛とした空気を漂わせていた。

「そう、お前が取ったのだね」

　キクの声は若干不満そうだった。使用人の仕事は厳格に細分化されており、本来なら電話を取るのも、主人の代わりにかけるのも女中頭のキクの役目である。

　しかし、今現在屋敷は人手が不足しており、蘭子付きの女中は自分の他にさくらしかいない。他の者も日々雑事に追われており、彼女が職務を逸脱したのは致し方のないことだった。

　藤堂の名に、玄関ロビーに入り手袋を脱ぎかけた蘭子は二人の会話に耳を澄ました。

「それで藤堂様は何と」

「明日（みょうにち）、伯爵夫人のご機嫌伺いに参りたいがご都合は如何（いかが）かとのお問合せでした。確認して折り返す旨（むね）をお伝えしました」

「明日。それは随分と急な話だね。お嬢様のご都合もあるというのに」

　キクのぼやきに、蘭子はすかさず口を挟んだ。

「構いやしないわ。他ならぬ伯父様ですもの。お会いします」

「承知しました。では後ほどお返事のお電話をしておきましょう。急いで昼餐（ちゅうさん）の支度を。さくら、お嬢様に温かいお茶を」

　そう言うと、キクは一礼し、厨房へ続く渡り廊下へ足早に去って行った。

　さくらの介添（かいぞえ）で襟巻を外しながら、蘭子は明日身内とはいえ来客が来ることにどこかホッとした。少なくとも明日は「客のもてなし」という当主らしい仕事が出来た。

　生まれてこの方、使用人に傅（かしず）かれながらも孤独な日々を過ごしてきた蘭子には、家に招けるような友人や知己は一人もいなかった。元から疎遠だった父方の親族とも交流はなく、豪奢だが閑散とした屋敷を訪れる者は、現在は婚約者の鏑木と母方の伯父・藤堂子爵くらいのものだった。

　キャンキャンと甲高い鳴き声がした。奥から黒のチワワが飛び出してきた。一歳になる蘭子の愛犬のルイだった。襲爵祝いに藤堂子爵から贈られた高価な愛玩犬である。赤い革の首輪をしているが、紐に繋がれてはいない。チワワはその小さく愛くるしい容姿に反して、性格は勇敢で賢く、主人にとても忠実である。時には牙を剥き、人を噛むといった獰猛（どうもう）な一面も見せる。

　蘭子はルイを室内犬として飼い、贅沢にも一階の一部屋を改装して犬部屋を設けていた。犬部屋に限定していたが、自分の留守中は紐を外させて自由にさせていた。

　ルイは主人の帰還が嬉しくてたまらないのか、吠えながら蘭子の足にじゃれついた。

「申し訳ございません、お嬢様。どうやら部屋の扉が開いていたようです」

　と、家令の西田が慌ててルイを抱き上げる。さくらも蘭子の純白のドレスがルイに汚されないか心配そうだ。慌てて犬部屋に戻そうとする西田を蘭子は呼び止めた。

「いいわ。一階に放しておきなさい。二階の階段前に柵を置き、上がって来られないようにして。屋敷の外には出さないように」

「はあ。ですが、もし粗相をしては……」

「犬とはいえ、部屋に閉じ込めておくのは可哀想だわ」

　蘭子はかつての自分をルイに重ね合わせ、愛犬に憐（あわ）れみをかけた。十八年の人生において蘭子は屋敷内どころか、自室から出ることも滅多に許されなかった。これは高貴な華族の姫君として当然の慎（たしな）みと教え込まれ、蘭子自身もそう信じていたのだが……。

　使用人たちは蘭子の心情を察したのか、ルイの処遇についてそれ以上は何も言わなかった。