エターナル・ライン ～狐人と少女の物語～

第一章

第1話 森の中の出会い

　ぱちぱちと跳ねる焚き火が、草木の影を揺らしている。

　聴こえるのは、火の粉と木々の葉の囁き、そして微かな虫の声だけだった。

「静かな夜だな」

　焚き火の前に座る人影が呟いた。

　中性的でまっすぐな声の持ち主だ。ごく普通の旅装束に見を包んだしなやかな手足や身体つきから、二十そこらの人間の若者に見える。

　だが、ピンと立った耳に、スラリと伸びた口元、白く柔らかそうな短毛に覆われたその相貌は、美しい狐のものだ。

　この近辺に住むものが見れば、この大陸に数種存在する〈亜人〉の中の一種族、〈フィエール〉と呼ばれる種族だということはすぐに分かるだろう。

　その傍らには鞘に入った剣が置かれている。

　――その剣を、ふいにその人影が手にとった。

　静かに跪き、数メートル先の茂みを注視する。よく見ると、微かに茂みの低木が揺れていた。

（一匹。大型ではないな。野生動物か……？　だが、油断は禁物……）

　息を吐き出しながら、ぐっと上体を縮める。

　そして次の瞬間、全身のバネを使うように前方に跳躍した。

　同時に剣を鞘から抜き放ち、剣先を茂みの奥に突きつける。が――

「わぁ……！」

　茂みの奥から聞こえたのは、なんとも気の抜けるような声だった。

「……何者だ」

　剣を突きつけたまま問う。

　その切っ先の向こうには、一人の少女が尻餅をついてしゃがんでいた。

「はわわわ……！」

　少女は慌てきった様子で、尻もちのままずりずりと後退していく。

「……。落ち着け」

　人影は軽く溜息を付くと、左手に持った鞘に剣を戻して言った。

　すると、少女は近くの木の影から顔だけ出した状態で、おずおずと口を開いた。

「……き……きつねのおばけ……？」

「誰がだ、ばか者」

　狐のおばけと言われた人影は、今度こそ大きく溜息をついた。

　　　◆　◆　◆

　二人で焚き火を挟んで座ると、少し間を置いて狐の人影が口を開いた。

「私はエルランド。フィエール族の旅の者だ。君の名は？」

「……センリ」

「センリ。変わった名だな。何故こんなところにいる？」

　一見して十代前半の少女だ。夜の森を子供がうろついている時点で、普通ではない。

「…………さぁ？」

　少女はエルランドの質問に、困ったような笑みを浮かべて首を傾げた。

「さぁ、と言われてもな……」

「分からないの。気が付いたら、この森に……」

　少女はそう言うと、抱えた膝に顔を埋めてしまった。

「困ったな。どこから来たんだ？」

「ヨコハマシ」

　聞いたことのない地名だ。〈狐人〉フィエール族のことを知らなかったことも鑑みると、だいぶ遠くの地方から来たのかもしれない。

　亜人種は一つの地方にかたまって生活することが多く、特にフィエールは彼らの〈聖都〉と呼ばれる国から出て暮らすものは少ない。

「他に分かることはあるかな？」

　エルランドの質問に、少女は首を横に振って答えた。顔は俯いたままだ。

　この闇夜の森を一人彷徨ったのだ。それは心細かっただろう。

「……心配しなくていい。とにかく一緒に森を出よう」

　エルランドがそう言うと、少女はようやく顔を上げた。目を赤く腫らした顔には、不安と恐怖が入り交じっている。

「大丈夫だ。信用してくれ」

　そう言ってエルランドが微笑むと、少女は小さく頷いて、ほんの少しだけ笑った。

「何か食べるか？　と言っても、干し肉くらいしか無いがね」

　苦笑しながら差し出した干し肉を受け取った少女は、それをしばし観察したあとぱくりと小さくかぶりついた。

「…………美味しい」

「それはよかった」