エターナル・ライン ～狐人と少女の物語～

第3話 月下の逃走

　木々の間を縫うようにすり抜けて行く。

「待って……エル……！」

「すまない、出来る限り走ってくれ！」

　右に左に、ひたすら走る。

　当然、闇雲に走ったとてエルランドが森の中で道に迷うことなど無い。

　だが……。

（まずいな……囲まれ始めている）

　周囲から感じる気配は、すでに数十に達していた。

　一人なら容易く撒くことが出来るが、センリの手を引きながらではそうもいかない。

　センリは懸命に走っているが、すでに限界が近いのだろう。そのペースは次第に遅くなっていた。

　周囲の気配も、その距離をどんどん縮めてきている。

「……!?」

　茂みの低木を掻き分けていると、突然、地面が柔らかな草から硬い石畳に変わった。

　森が途切れ、視界が開ける。

「これは……遺跡か……!?」

　驚いて立ち止まった二人の目の前には、古いピラミッド状の遺跡群が月明かりに照らされ佇んでいた。

「はぁ……はぁ……。もう……無理……」

　センリが息も絶え絶えに地面にしゃがみこむ。

「……ここに入るしかない、か」

　遺跡群の奥まった場所にある一際大きなピラミッドだけ、その入り口をぽっかりと開けて不気味に待ち構えている。

　まるで誘われているようで釈然としなかったが、完全に気配に囲まれ、他に逃げ道は無かった。

「センリ、あそこに隠れてやり過ごそう。もう少し頑張ってくれ」

「……うん」

　センリの手を取る。

　しかし、一瞬遅かった。

『ギィィ！』

　森の中から一匹の大サソリが飛び出し、後方にいたセンリに襲いかかる。

「あっ……！」

　慌てて逃げようとしたセンリは、足をもつれさせ地面へと倒れこんでしまった。

　大サソリの毒針が、恐怖で固まったセンリへと迫る。

　緑の毒液を滴らせる針が、センリの白い首筋に……

「フッ！」

　その瞬間、エルランドの剣が一瞬で鞘から抜かれ、翻った。

　一閃。

　鋭い太刀筋が、毒針の付いた尾を半ばから断ち切った。

『ギィッ……！』

　紫色の体液を撒き散らしながら、大サソリがのたうち回る。

「センリ、行くぞ！」

　腰を抜かしかけているセンリの手を無理やり引くと、再び遺跡の入り口へ走り出す。

　しかし、敵はすでに遺跡の敷地内へも侵入していた。四方八方から大サソリが襲い掛かる。

　エルランドは驚異的な剣撃でそれを一匹ずつ切り倒していった。手を引かれるセンリも、半ば目をつぶる様にして懸命に走っている。

　だが――

「数が多すぎる……！」

　いくら切り倒しても、まるで減っている様子がない。

　振り返れば、走ってきた道は大サソリの群れに埋め尽くされていた。

　遺跡の入り口まであと少し。

　エルランドは立ちはだかった大サソリを渾身の一振りで斬り倒し、その脇をすり抜けるように駆ける。

　そのとき突然、踏み込んだ地面の反応に異変が起きた。

「――!?」

　足元の石畳の地面が、ガラガラと崩れ始めたのだ。

「エル……！」

「掴まれ！」

　エルランドが差し出した腕を、センリは両手でしっかりと抱きしめた。

　恐らく、遺跡の地下は空洞だったのだろう。半径数メートルの地面が、エルランド達もろとも地下へと崩れ落ちていった。