第3話 月下の逃走
木々の間を縫うようにすり抜けて行く。
「待って……エル……!」
「すまない、出来る限り走ってくれ!」
右に左に、ひたすら走る。
当然、闇雲に走ったとてエルランドが森の中で道に迷うことなど無い。
だが……。
(まずいな……囲まれ始めている)
周囲から感じる気配は、すでに数十に達していた。
一人なら容易く撒くことが出来るが、センリの手を引きながらではそうもいかない。
センリは懸命に走っているが、すでに限界が近いのだろう。そのペースは次第に遅くなっていた。
周囲の気配も、その距離をどんどん縮めてきている。
「……!?」
茂みの低木を掻き分けていると、突然、地面が柔らかな草から硬い石畳に変わった。
森が途切れ、視界が開ける。
「これは……遺跡か……!?」
驚いて立ち止まった二人の目の前には、古いピラミッド状の遺跡群が月明かりに照らされ佇んでいた。
「はぁ……はぁ……。もう……無理……」
センリが息も絶え絶えに地面にしゃがみこむ。
「……ここに入るしかない、か」
遺跡群の奥まった場所にある一際大きなピラミッドだけ、その入り口をぽっかりと開けて不気味に待ち構えている。
まるで誘われているようで釈然としなかったが、完全に気配に囲まれ、他に逃げ道は無かった。
「センリ、あそこに隠れてやり過ごそう。もう少し頑張ってくれ」
「……うん」
センリの手を取る。
しかし、一瞬遅かった。
『ギィィ!』
森の中から一匹の大サソリが飛び出し、後方にいたセンリに襲いかかる。
「あっ……!」
慌てて逃げようとしたセンリは、足をもつれさせ地面へと倒れこんでしまった。
大サソリの毒針が、恐怖で固まったセンリへと迫る。
緑の毒液を滴らせる針が、センリの白い首筋に……
「フッ!」
その瞬間、エルランドの剣が一瞬で鞘から抜かれ、翻った。
一閃。
鋭い太刀筋が、毒針の付いた尾を半ばから断ち切った。
『ギィッ……!』
紫色の体液を撒き散らしながら、大サソリがのたうち回る。
「センリ、行くぞ!」
腰を抜かしかけているセンリの手を無理やり引くと、再び遺跡の入り口へ走り出す。
しかし、敵はすでに遺跡の敷地内へも侵入していた。四方八方から大サソリが襲い掛かる。
エルランドは驚異的な剣撃でそれを一匹ずつ切り倒していった。手を引かれるセンリも、半ば目をつぶる様にして懸命に走っている。
だが――
「数が多すぎる……!」
いくら切り倒しても、まるで減っている様子がない。
振り返れば、走ってきた道は大サソリの群れに埋め尽くされていた。
遺跡の入り口まであと少し。
エルランドは立ちはだかった大サソリを渾身の一振りで斬り倒し、その脇をすり抜けるように駆ける。
そのとき突然、踏み込んだ地面の反応に異変が起きた。
「――!?」
足元の石畳の地面が、ガラガラと崩れ始めたのだ。
「エル……!」
「掴まれ!」
エルランドが差し出した腕を、センリは両手でしっかりと抱きしめた。
恐らく、遺跡の地下は空洞だったのだろう。半径数メートルの地面が、エルランド達もろとも地下へと崩れ落ちていった。
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