【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３３話 ね？ だから言ったでしょう？ きっとそのうち、現れるって

　ダンスの曲が変わった。

　今度はゆったりとした、ムーディな曲だ。

　曲調が変わっても、やはり踊りやすい。

　これほど身長差があるというのに。

　わたしが踊りやすいよう、フェン様は膝や腰を緩めてくれている。

　心地よいスローなステップの中で、フェン様との距離が近づく。

　密着とも言っていい状態なのに、ちっとも嫌じゃない。

　お顔を見上げると、紅玉（ルビー）の双（そう）眸（ぼう）と視線がぶつかった。

　そのまま瞳と瞳が、近づいていく。

　吐息がかかるほどの距離まで来た時、フェン様の唇が動いた。

　周囲には聞こえない声で、そっとわたしに囁（ささや）いてくる。

「オリビア姫。私は生涯、貴女（あなた）の護衛騎士（プリンセスガード）でいたい」

　この人は、何を言っているのだろう？

　わたしはヴァルハラント王家から、見捨てられた身。

　もう王女（プリンセス）ではないというのに。

「私と結婚してください」

　……え？

　フェン様は、今何と？

　耳はちゃんと言葉を聞き取ったのに、頭が追いつかない。

　理解するのに、数秒の間を要した。

　ダンスのステップが止まらなかったのは、訓練の賜（たま）物（もの）だろう。

「本気……ですか？　わたしはヴァルハラント王家から、見放された女ですよ？　いわば平民と同じ。ご自分が帝国の第１皇子であることを、お忘れですか？」

「問題ありません。帝国は血統より、実力や実績を重視する傾向にありますので。農業革命を巻き起こした【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】を迎え入れることに、反対する者などおりません」

「そんな……。わたしに、皇后になれと？　無理です。とても、そんな器（うつわ）では……」

「ご心配なく。私は皇帝には、なりませんので。皇位は弟が継ぎます」

　結婚できない理由を挙げても、ことごとく退（しりぞ）けられていく。

「……わたしなどの、どこが良いのですか？」

「全部です」

「それでは納得できません」

「敢えて挙げるとするならば、『心』と『魂』でしょうか」

　それを聞いた瞬間、頭の中に母シルビア最期の言葉が蘇った。

（ねえ、オリビア。きっとそのうち現れるわ。貴女の緑色の髪と瞳を、好きって言ってくれる人が。ううん。見た目なんて気にしないで、心を、魂を愛してくれる人が）

　本当に現れた？

　フェン様が、そうなのか？

「貴女は他人の痛みを理解し、寄り添える優しい女（ひ）性（と）だ。国の為に、民の為に尽くそうとする、気高き王族の魂を持った王（ひ）女（と）だ」

「わたしは災厄と争いを呼び寄せる、【緑の魔女】……」

「そんなの関係ない。【緑の魔女】だろうが【豊穣の聖女】だろうが、私には関係ないのです。オリビア・レイ・ヴァルハルを、愛している」

　ひそひそとした囁きなのに、その言葉は力強く、そして熱い。

　トクトクと、心臓が高鳴る。

　全身が火（ほ）照（て）り、どうにかなってしまいそうだ。

　どうしよう？

　返事を――

　返事をしなければ。

　だけどわたしの口はハクハクと動くばかりで、言葉が出てこない。

　いつの間にか、曲が終わっていた。

　ダンスを止めたフェン様は、優しい笑顔で微（ほほ）笑（え）みかけてくる。

「すぐに返事は求めません。貴女が迷うのなら、迷わない男になれるよう研（けん）鑽（さん）します。これからも、口（く）説（ど）き続けることをお許しください」

「あ……」

　返事をするタイミングを、逃（のが）してしまった。

　何だかひどく、ガッカリした気分になる。

　わたしは一体、何と答えるつもりだったのだろうか？

「か……甲板に出て、頭を冷やして来ます！　少し、１人にしてください」

　フェン様のお顔を、まともに見ることもできない。

　火傷しそうなほどに熱くなってしまった、心と体。

　それらを夜風で冷ますために、わたしは飛空艇の甲板へと向かった。

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「はふぅ～。……びっくりしちゃった」

　甲板上に出たわたしは、星空に向かって呟（つぶや）く。

　船体には強力な風除けの魔法がかかっているらしく、風は軽く髪を靡（なび）かせる程度だ。

　手（て）摺（すり）に肘を乗せて地上を見下ろせば、街の灯りが見えた。

　帝都オケアノスを彩る、無数の魔法灯。

　おびただしい数だ。

　あのひとつひとつに、人々の生活がある。

　ヨルムンガルド帝国の巨大さを、あらためて実感する。

「そんな国の皇子様と、結婚だなんて……」

　いまのわたしはもう、ヴァルハラントの王女ではないのだ。

　結婚したとしても、両国の国益になるとは思えない。

　フェン様にご迷惑をかけるのではないか？

　そうなったら嫌だ。

　もうひとつ。

　あの場でプロポーズを受け入れられなかった、理由がある。

「ガウニィ……。無事でいて……」

　ヴァルハラント王国に残してきた、ガウニィ・スキピシーヌの安否が気になるのだ。

　結婚するのなら、近くで彼女に祝福してもらいたい。

　そこでわたしは、気付いてしまった。

　心の奥底では、フェン様と結婚したいと思っているのだ。

　彼に惹かれている。

　いつだってわたしを見守ってくれた、護衛騎士（プリンセスガード）リルに。

　居場所をくれた、フェン・ルナ・ヨルムンガルド皇子に。

　自らの恋心を認識すると、途端に恥ずかしくなった。

　両肩を抱き、身悶えしてしまう。

　不審者のような動きだが、幸い周囲に人はいない。

「……考えてみれば、良くない態度だったわね。いきなりパーティ会場を、飛び出してきちゃったりして」

　プロポーズを拒絶したと、誤解させてしまったかもしれない。

　今の段階ではまだ、受け入れることはできない。

　だが、嫌ではなかったことは伝えておかなければ。

　わたしはそう決意して、甲板上を歩き始めた。

　――その時だ。

　甲板の後部から、ヒソヒソと人の声が聞こえたのだ。

　間違いない。

　これはフェン様の声だ。

　誰かとお話中だろうか？

　わたしは声のした方向へと近づく。

　フェン様が話している相手は、男性のようだった。

　低く押し殺した声から、何やら重苦しい雰囲気を感じる。

　盗み聞きなどするつもりはなかったのだが、耳のいいわたしには会話がハッキリと聞こえてしまった。

「……では、ガウニィ・スキピシーヌ伯爵令嬢は……」

　これはフェン様の声だ。

　いつもより、声色が硬い。

　ガウニィが、どうかしたのだろうか？

「申し訳ありません。オットー、ユイコウ、ナマッコらと共に、王国軍の手に落ちました。明後日の昼、ヴァルハラント宮殿前広場にて公開処刑が行われるようです。王女殺害犯という、濡れ衣を着せられて」