【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第２０話 我が帝国ではこれを、「飯テロ」と呼びます

　リル……フェン様に連れられて、わたしが通された場所は客人用の部屋。

　地方の貴族などが皇帝陛下に呼び出された際、宿泊するための一室らしい。

　部屋に入ると、ようやくお姫様抱っこから解放された。

「私は今から皇帝陛下にお会いして、状況報告をしなければなりません。異国の地で、我が姫を１人にしてしまうことは申し訳ないと思うのですが……」

　皇帝陛下に、直接お目通りを？

　やはりフェン様は、高位の帝国貴族令嬢なのだろうか？

「あ……いえ、大丈夫です。侍女さんやメイドさん達が、素敵なおもてなしをしてくださっていますし」

　よく訓練されたメイド達は、鮮やかな手際で薬草茶（ハーブティー）やお菓子を準備してくれていた。

　彼女達に指示を出している侍女が、わたしの話し相手にもなってくれるらしい。

　正直に言うとフェン様と離れる不安より、未知なるお菓子への興味で頭がいっぱいだ。

　一応、逃避行の途中で携帯食料を食べてはいた。

　それでも、空腹ではある。

　異国で「くぅー」とお腹を鳴らす失態を演じる前に、お菓子でなんとか凌（しの）ぎたい。

「それにポチも、ついていてくれますから」

「ははっ。確かに彼は、頼もしい護衛だ。ポチ先輩、オリビア姫のことをお願いします」

「わふっ♪」

　名残り惜しそうに、フェン様は部屋から出ていく。

　ハーブティーをカップに注いでくれた侍女に、わたしは尋ねてみた。

「あ……あの～。フェン様はひょっとして、帝国ではものすごく地位の高いお方なのですか？」

　侍女の瞳が、大きく見開かれる。

　彼女は一（ひと）呼（こ）吸（きゅう）おいて目を細め、悪（いた）戯（ずら）っぽい笑みを返してきた。

「フェン様がまだ秘密にしておられるのなら、わたくしの口からは申し上げられません。オリビア様を、ビックリさせるおつもりのようですね」

　侍女に悪意は感じられない。

　ただひたすら、楽しそうにしている。

「さあさあ。今はフェン様の正体より、ハーブティーとお菓子をお召し上がりください。疲れた体と心を、癒す効果もございます。ひと晩中飛び続けて、お疲れでしょう？」

　勧められて、わたしは視線を手元の皿へと移す。

「このお菓子は何でしょう？　ヴァルハラント王国では、目にしたことがありません」

　編み込まれたパイ生地には、蜜でもかかっているのだろうか？

　光を反射して、金細工のように輝いて見える。

　絶妙な焼き色は、なんとも食欲をそそった。

「アップルパイという、ヨルムンガルド帝国では昔からあるお菓子でございます」

　侍女から勧められるがままにナイフを入れると、サクリとした生地の手応え。

　そしてしっとりとした、リンゴの手応えが伝わってくる。

　シナモンの甘い香りが鼻孔をくすぐり、匂いだけで味わい深い。

　ひと切れ口に入れ、わたしは言葉を失った。

　甘味と酸味が舌を包み込み、私の胸を幸せいっぱいな気分にしてくれる。

「お口に合ったようで、何よりです」

　侍女の言葉で、わたしは我に返る。

　気が付けばアップルパイは、皿上から消滅していた。

　どうしよう？

　淑女として、恥ずかしいがっつき方ではなかったか？

「なんとお美しい所作でしょう。思わず、見とれてしまいました」

　侍女の賛辞に、心の中で「よし！」と呟（つぶや）く。

　ヴァルハラント王族として身に付けた作法は、ここでも通用するようだ。

　離宮での幽閉生活中に、興味本位で帝国式のマナーもかじっておいて良かった。

　ティーカップに注がれた、ハーブティーにも口を付ける。

　ああ。

　なんて落ち着く香り。

　多少お腹が膨れ安心すると、今度は眠気が襲ってくる。

「オリビア様、まずはお休みになられてください。皇帝陛下への謁（えっ）見（けん）は、充分な休息を取ってからです」

「どうしましょう？　わたし、陛下にお目通りできるような服装ではないわ」

　わたしの服装は、霊園へお墓参りに赴（おもむ）いた時のまま。

　簡易な作業着だったりする。

「必要な服や宝飾品は、全てこちらで用意させていただきます。オーダーメイドではなく既製品となりますが、ご容赦ください」

「何から何まで、助かります。着のみ着のままで、王国を飛び出してきてしまったもので……」

「魔法通信により、オリビア様の事情は聞かされております。どうか我が帝国で、ごゆっくりお過ごしください。さあ、まずはこちらの寝間着に」

　侍女が目線で合図をすると、他の侍女が２人も飛んできた。

　最初の侍女に、よく似ている。

　３姉妹だろうか？

　彼女達は風のような速さで、わたしの作業着を寝間着へと着替えさせてしまう。

　他人に服を着替えさせてもらうなど、何年ぶりだろうか？

　離宮での幽閉生活中は、全て自分で行っていた。

　久しぶり過ぎて、少々落ち着かない。

　貸し出された寝間着は、可愛らしいデザインのパジャマ。

「びっくりするほど、良い肌触り……。これはひょっとして……」

「はい。アラクネシルク製でございます」

　蜘（く）蛛（も）の魔物が出す糸を原料とした、とてつもなく高価な素材だ。

　こんなものを着ていたら、落ち着いて眠れるわけがない。

　すっかり目が覚めて……。

　目が覚めて……？

「あら？　瞼（まぶた）が……重い……」

「これはいけません。さあ、こちらへ」

　侍女達に両側から支えられて、わたしはベッドへと滑り込む。

　なんという大きさだろう。

　ヴァルハラント王国では、父オーディン国王陛下のベッドがこれぐらいのサイズだった。

　布団は信じられないほどふかふかで、気持ちいい。

「明日からは、忙しくなりますよ。ふふふ……。侍女として、腕が鳴りますね」

　彼女の言葉を、理解する間もない。

　わたしの意識は、急激に闇の中へと飲み込まれていった。