【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３２話 星空のダンスパーティ～【緑の魔女】には、居場所ができた～

　フェン様のお誘いは嬉しい。

　だがわたしは、夜会用のドレスなど持っていない。

　３日でドレスが、作れるわけがないのだ。

　そう思っていたのだが。

「あら、オリビアちゃん。帝国の技術力を、甘く見ちゃやーよ。マダム・ベッカのお店なら、３日もあれば充分ね」

　と、アルベルティーナ皇后陛下は事も無げに仰（おっしゃ）る。

　実際すぐ採寸に連れていかれ、あれよあれよという間にドレスが完成してしまった。

　生地や素材、お店の格式から考えて、とんでもないお値段のドレスになったと思われる。

　「思われる」というのも、わたしは教えてもらえなかったのだ。

　フェン様も店員も、頑（かたく）なに値段を隠した。

「大した値段ではありませんので、気軽に受け取ってください。急にお誘いしたのは、私の方なのですから」

　などとフェン様から言われては、受け取らないわけにはいかない。

　固（こ）辞（じ）すれば、彼に恥をかかせることになってしまう。

　ううっ。

　ドレスがやたらと重く感じる。

　【イフリータティア】のイヤリングといい、わたしのようななんちゃって王女が身に着けていい代（しろ）物（もの）ではない。

　そんなわけでわたしは身の丈に合わぬドレスを身に纏（まと）い、夜会の会場を訪れた。

　フェン様にエスコートしていただき、魔力車から降りる。

「凄い……。何という巨大な船。本当にこれが、空を飛ぶのですか？」

　夕焼け空の下、わたしとフェン様の前に鎮座しているのは飛空挺。

　この船が、夜会の会場となる。

　主催者である、公爵家の所有物だ。

　【白銀の翼】みたいな軍用ではないとはいえ、公爵が個人で飛空挺を所有できるのか。

　帝国貴族の財力、恐るべし。

　――何だか怖くなってしまった。

　帝国貴族達の間（あいだ）に、わたしなどが入って行って大丈夫だろうか？

　敵対国の王女なのに。

　わたしの立場は、「両国の関係改善のため、視察に来ている」という名目になっているそうだ。

　だから、いきなり害されたりすることはないだろう。

　警備体制も、万全らしい。

　それに――

「それでは、参りましょうか？　我が姫」

　今夜のフェン様は、夜会仕様。

　夜空を思わせる濃紺の礼服。

　所々に輝く金糸の装飾は、瞬（またた）く星々のよう。

　今回、長い銀髪は首の辺りで括られている。

　そして耳元には、緑に輝く【カーラアイ】のイヤリング。

　何だかいつもより、自信に満ち溢れているように見える。

　スッと肘（ひじ）が差し出される。

　磁石に吸い寄せられるみたいに、わたしは手を添えた。

　――そうだ。

　何を恐れる必要がある。

　わたしには、頼もしい護衛騎士（プリンセスガード）が付いているではないか。

　プロペラを回し離陸準備を始めた飛空挺に向かい、わたしとフェン様は歩き始めた。

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　飛空挺に乗り込むと、そこは華やかなパーティ会場となっていた。

　天井に煌（きら）めくシャンデリア型魔法灯。

　それに負けない輝きを放つ、着飾った紳士・淑女達。

　わたし達が会場入りした瞬間、刻（とき）が止まった。

　視線の雨が突き刺さる。

　この国の第１皇子たる、フェン様が会場入りしたからか？

　いや、それにしては反応が不自然だ。

　皆、魂を抜かれたかのように惚（ほう）けている。

「緑の髪と瞳……？」

　貴族令嬢の１人が、恐る恐るといった様子で口を開いた。

　今夜はいつもと違い、魔法で髪や瞳の色を変えていない。

　フェン様やスルト陛下、アルベルティーナ様から、「そのままで行った方がいい」と勧められたからだ。

　貴族令嬢の呟（つぶや）きが切っ掛けとなり、ざわめきが巻き起こった。

　――苦しい。

　心臓が締め付けられる。

　この状況は、あの夜と同じだ。

　わたしが【緑の魔女】であったことを暴かれ、婚約破棄された夜と。

　フェン様の腕を掴（つか）む手に、力が入ってしまう。

「大丈夫ですよ。必ず私が、お守りしますから」

　そっと耳元で囁（ささや）かれて、緊張が解（ほぐ）れる。

　代わりに耳は、やたらと熱くなってしまったが。

　大きく深呼吸をひとつ。

　よし、大丈夫。

　わたしは冷静だ。

　あらためて周囲を観察すると、気付いたことがあった。

　突き刺さる視線に、嫌悪や侮蔑を感じられない。

　これはまるで――

　すっかり失念していた。

　この帝国において、緑の髪と瞳を持つ者が何と呼ばれるのかを。

「【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】……様……？」

　貴族令嬢の呟（つぶや）きには、明らかな憧（しょう）憬（けい）の念がこもっていた。

「おい、本物みたいだぞ？　【豊穣の聖女】、オリビア王女殿下だ。ヴァルハラント王国から、使節として来てるっていう……」

「帝国植物研究所に凄まじく有益な技術を伝えたという、あの才女か？」

「なんて綺麗な、髪と瞳……」

「お召しになっているドレスも、素敵なデザインだわ。ふんだんにあしらわれた緑のレースが、おとぎ話に聞く世界樹の葉みたい。散りばめられたダイヤモンドは、朝露を連想させるわね」

「まるで神話に出てくる森の妖精、【エルフ】ね。ご自身も、【エルフ】みたいにお美しいし」

「ねえねえ。【豊穣の聖女】様が着けていらっしゃる、紅（あか）いイヤリング。あれってひょっとして、【イフリータティア】じゃないかしら？」

「フェン殿下が、ご自分の瞳と同じ色の宝玉を贈ったってこと？　きゃあ♪」

　耳を澄ませば、賛辞の言葉ばかりだ。

　ちょっとムズムズするが、照れを面（おもて）に出すわけにはいかない。

　割れていく人垣の間を通り、まずは主催者である公爵の元へ挨拶に赴（おもむ）く。

「歩くお姿も優雅で気品に溢れ、素敵」

　などという声も聞こえてきたが、わたしは普通に歩いているだけだ。

　いや。

　王族らしい歩き方が「普通」になるよう、毎日訓練をしてきただけ。

　主催者である公爵は、挨拶の時に娘を紹介してきた。

　ははあ、なるほど。

　婚約者のいないフェン様に、娘を近づけようとこの夜会を開いたのか。

　確かに美しいご令嬢だった。

　肉感的なボディラインも、男性が好みそう。

　しかしフェン様の反応は、実に素（そ）っ気（け）ないものだった。

　公爵親子への挨拶もそこそこに、わたしはホールの空いてるスペースへと連れ出される。

「踊りましょう、オリビア姫」

　フェン様の言葉に合わせたかのように、飛空艇が離陸した。

　わたしの体も、ふわりと軽くなる。

　同時に音楽が流れ始め、ダンスがスタートした。

　頭で考えずとも、足が勝手にステップを刻む。

　流れるように体がターンする。

　――凄い。

　離宮で練習した時も夢心地だったが、あの時以上の感動だ。

　フェン様のリードにより、背中に翼が生えたかのよう。

　わたしを自由にはばたかせてくれる。

　夜会の会場となっているホールは、周囲の壁がガラス張り。

　外の様子が良く見えた。

　漆黒の海に浮かぶ魔法灯の光が、どんどん小さくなってゆく。

　飛空艇の上昇に合わせて、わたしの心も舞い上がっていくかのようだった。

　フェン様と踊る、星空のダンスパーティ。

　やがて曲が終わり、ダンスのフィニッシュを決める。

　上体を逸らした状態でホールド。

　周囲の観衆たちから、歓声と拍手が浴びせられる。

「オリビア姫。素晴らしい時間を、ありがとうございます。こんなに楽しく踊れたことはない」

　少し頬を上気させたフェン様が、声を弾ませながら言う。

　ああ、フェン様は――

　ヨルムンガルド帝国（この国）は、わたしを受け入れてくれる。

　誰からも必要とされなかった【緑の魔女】に、居場所をくれる。