【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第２２話 侍女３姉妹「オリビア様は素材がメチャクチャいいので、磨けば最っ高にギャンカワなお姫様になるのです！」

■□オリビア視点■□

　ぼんやりと目を覚ますと、頭の横にモコモコした感触。

　瞼（まぶた）を開けなくても、ポチの毛皮だと分かる。

　ああ。

　とっても幸せ。

　何だかいつもより、布団も心地良い気がする。

　もう少しだけ、眠ってしまおうか？

　そこで急激に、意識が覚醒した。

　ここは離宮ではない。

　それどころか、ヴァルハラント王国でもない。

　わたしはヨルムンガルド帝国に、亡命してきたのだ。

　フカフカの布団から、ガバリと身を起こす。

「おはようございます、オリビア様」

「え……ええ。おはよう。起こしに来てくれたのですね？　ありがとう」

　昨日接客してくれた侍女が、ベッドの傍（そば）まで来ていた。

　やけに楽しそうな笑顔だ。

　似ている――

　ガウニィ・スキピシーヌが、わたしの髪や服をいじり倒す時の笑顔に。

「うふふふ……。昨日申し上げた通り、本日は忙しくなりますよ。皇帝陛下との謁（えっ）見（けん）に備えて、おめかししましょうね」

　そう言いながら侍女は、両手をワキワキさせている。

　何が楽しいのだ？

　こんなちんちくりん王女を飾り立てても、大した美しさには……。

「まずはお風呂です。湯殿へとご案内いたします」

「えっ？　あっ？　ちょっ？」

　いつの間にか他にも２人の侍女が現れて、わたしの両腕をガッチリ拘束してしまった。

　やはり似ている。

　３姉妹と見て、間違いないだろう。

　姉妹らしい、完璧なコンビネーションだ。

　これはご案内というより、連行なのでは？

　ポチに「助けて」と目配せをした。

　だがわんこは「くわぁ～」と欠伸をして、再びベッドで寝る体勢に入ってしまう。

　わたしはあれよあれよという間に風呂場へと連行され、素っ裸にされてしまった。

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　浴場はおそろしく広く、神殿のように荘厳な造りとなっていた。

　桶ですくわれたお湯が、ゆっくりと背中にかけられる。

「オリビア様、熱くはありませんか？」

「大丈夫です。ほどよい温かさね」

　離宮に幽閉されていた頃は、井戸水で体を洗うだけの生活。

　冬は寒くて、本当に辛かった。

　湯浴みなど、王宮に居た頃以来。

　何年ぶりだろうか？

「まずは軽く、体を洗わせていただきますね」

「まあ！　帝国の石（せっ）鹸（けん）は、ビックリするほど泡立つのですね」

　柔らかそうな布に、モコモコの泡を大量に生み出していく侍女。

　ヴァルハラント王国の石鹸では、こうはいかない。

　泡立てた布で、背中を優しく擦（こす）られる。

　王国での辛い思い出や、これから先どうなるのかという不安。

　それらも垢（あか）と一緒に吸い出され、剥がれ落ちていくのを感じる。

　お湯で泡を洗い流されると、全身が軽くなった気がした。

「さあ、オリビア様。一旦湯に浸（つ）かり、お体を温めましょう」

「紅いお湯……とっても綺麗。あっ、花びら。これは薔（ば）薇（ら）の湯ね。香りも素晴らしいわ」

「『テネリ・ローザ』という品種の薔薇を、使用しております。２００年間美しい姿を保ち続けたという、【薔薇の魔女】テネリにあやかって名付けられたそうです。とても美容に良い湯ですよ」

　「魔女」という言葉に、ドキリとする。

　「あやかって」という表現から、この国ではそれほど悪い意味で使われてはいないようだ。

　帝国の人々なら、【緑の魔女】も受け入れてくれるだろうか？

　湯に浸かると、温（ぬく）もりがじんわりと体に伝わってくる。

　心まで、ホカホカしてきた。

　こんな素敵な湯に浸かれるのも、フェン様の口利きによるものだろう。

　彼女には、感謝せねば。

「そういえばフェン様は、どちらにいらっしゃるのです？　お会いして、救出してくださったお礼を言いたいのですが」

　わたしの問いに、侍女３姉妹が顔を見合わせる。

　そして、ものすごく嬉しそうに顔を綻（ほころ）ばせた。

「フェン様の方も、皇帝陛下との謁見に備えて準備をなさっています。潜入任務用ではない本来のお姿で、オリビア様を迎えにこられますよ」

「だからオリビア様も、し～っかりおめかししちゃいましょう」

「宮廷勤め侍女の名に懸けて、オリビア様を最高のお姿にしてみせます！」

　みんなやる気満々だ。

　拳をゴキゴキと鳴らしている侍女もいる。

「さあさあ。お湯から上がったら、このマットの上に寝そべってください。うつ伏せで。全身をマッサージしながら、クリームを塗り込んでいきますね」

　侍女達は手慣れた様子で、わたしの全身をもみほぐしていく。

　くぅ……。

　これは……。

　気持ちいい……。

　気持ち良過ぎて、眠ってしまいそうだ。

　起きたばかりだというのに。

　うとうとして、意識を保っていられない。

「眠っても、大丈夫ですよ」

「でも……皇帝陛下との謁見が……」

「ちゃんと起こしますので、安心してください」

「そんなに惰（だ）眠（みん）を貪（むさぼ）るなんて、申しわけないわ。わたしは【緑の魔女】なのだから、他人より頑張らないと……」

　頑張って、みんなの役に立たないと。

　そうしなければ、わたしに居場所などない。

「オリビア様は、今まで頑張り過ぎたのですよ。今は眠って……生まれ変わるのです。本来の姿――【豊穣の聖女】に」

「豊穣……の……聖……女……？」

　謎の呼称に疑念を抱（いだ）きつつも、マッサージの心地良さには逆らえない。

　段々と意識が、朦（もう）朧（ろう）としてきた。

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　ボーっとした状態のまま、わたしは謁見仕様にコーディネートされていった。

　櫛（くし）が髪をとかす感触が、妙に心地いい。

　ずいぶん滑らかに、櫛が通るようになったものだ。

　王国で幽閉生活を送っていた頃は、ゴワゴワの緑髪だったのに。

　シャンプーという、髪専用液体石鹸のおかげだろう。

　なんだかやけに上等なドレスに、着替えさせられている気がする。

　パーティ用の煌（きら）びやかなものではないが、シンプルでも美しいエンパイアラインのドレス？

　色はさわやかな空色か？

　鏡に自分の姿を映して見るが、ぼやけてはっきりしない。

「「「大変よくお似合いですよ」」」

　侍女３姉妹が完璧に声をシンクロさせながら褒（ほ）めてくれるが、実感が湧かない。

　なぜなら目がぼやけているから。

「うう～ん、ダメね。まだ目が覚めない。少しお散歩でもして、頭をスッキリさせたいわ」

「でしたらこの宮殿には、絶好の場所があります。……フェン様にお伝えして。オリビア様は、空中庭園で待っていると。せっかくですから、ロマンチックな場所で対面といきましょう」

　侍女３姉妹のうち１人が、フェン様の元へと向かう。

　わたしは残った侍女２人から、屋外へと連れ出された。