【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３話 護衛の騎士を付けると言われても、今さらもう遅い。「なんて回りくどい嫌がらせかしら」

「どうして……。『姫様にも護衛騎士（プリンセスガード）を付けて欲しい』と何回申請しても、突っぱねられてきたのに……」

　わたしもガウニィも、首を捻（ひね）る。

　なぜ今さら、このタイミングで？

　ひょっとして、わたしが敵国から暗殺されることを恐れ始めたのだろうか？

　【緑の魔女】であるわたしは、争いと災厄をもたらす存在だと言い伝えられている。

　なのになぜ処刑されたりしないかというと、殺した場合その地は千年呪われるとも言われているから。

　つまり敵対国の人間が離宮に忍び込み、わたしを殺害すればこの辺りは千年呪われる。

　それを防ぐための「プリンセスガード」なのか？

「陛下の書状には、『プリンセスガード選考会を行うので、出席するように。選考会中だけ、一時的に幽閉を解く』とあるわ」

「プリンセスガードの選考会……。あっ！」

　ガウニィは、陛下の真意に気付いたようだった。

　しかし気まずそうな表情を浮かべ、視線を逸らす。

「どうしたのです？　ガウニィ？　思い当たる節（ふし）があるのなら、言いなさい」

「それは……。大変申し上げにくいのですが……」

　ガウニィが想像したのは、わたしを引っ張り出して笑いものにしようという計画の可能性。

　わたしには、エリザベートという腹違いの妹がいる。

　１つ歳下の彼女は、今年で１５歳。

　習わしにより、プリンセスガードが付けられる年齢だ。

「なるほど。妹のプリンセスガード選考のついでに、わたしの騎士も選ぶと」

「選考会は、大勢の貴族達が見守る中での剣術大会です。そして成績上位者は優勝者から順に、叙（じょ）任（にん）式（しき）を受ける流れ」

「わたしにも読めました。そこで優勝者が叙任を拒否すれば、断られた王女にとってこの上ない不名誉というわけですね」

　普通なら拒否できるものではないが、わたしは【緑の魔女】。

　断っても、咎（とが）める者はいない。

　その後エリザベートが優勝者を自分の騎士にすれば、引き立て役にもなるというもの。

「王宮関係者はわたしを避ける人間が多い中、エリザベートは積極的に嫌がらせを仕掛けてくるタイプだったわね」

「姫様に対する、劣等感からでしょう。勉学もマナーもダンスも、何ひとつ姫様には敵（かな）いませんでしたから。王族としての器（うつわ）が違い過ぎます」

「そういう発言は、エリザベートへの不敬ですよ。わたしはただ、王国の役に立ちたくて必死だっただけ……」

「姫様……。おいたわしや……。幼い頃から王国のためにと、血の滲（にじ）むような努力を重ねていたのに……」

　ガウニィは瞳にうっすらと、涙を浮かべていた。

　可哀想なのは、わたしよりもガウニィの方だ。

　【緑の魔女】専属侍女ということで、避けられているのだろう。

　結婚適齢期終盤なのに、縁談に恵まれないらしい。

　こんなに可愛くて、優秀なのに……。

　わたしが幼い頃より仕えてくれている彼女に、何とか報いたい。

「しかし、陛下もくだらないことをなさるのですね。この嫌がらせは、エリザベート王女殿下の発案なのでしょうけど。避け続けてきた姫様を、今さら引っ張り出すなんて」

「ただの嫌がらせじゃないわ。貴族達の不満を、逸らす狙いもあるのでしょう。【緑の魔女】を貶（おと）しめるという、下品な余興を通じて」

「貴族達の不満？」

「ガウニィ、貴女が情報を仕入れてくれたでしょう？　『最近国境線付近で、帝国との小競り合いが頻発している』と。陛下のことだから、現地で対応している諸侯への支援は行っていないはず。そうなれば、不満を溜め込んでいると考える方が自然でしょう？」

「さすが姫様です。ご慧（けい）眼（がん）に、感服しました。あ～。姫様が、ヴァルハラントの女王になってくださればいいのに」

「この国では、女性に王位継承権はないのよ。わかっていることでしょうに」

「そこら辺の制度も、姫様がサクッと改正してですね……」

「はいはい。それじゃ、選考会観覧に向けて、準備をするとしましょうか」

「御（お）髪（ぐし）のセットですとか、久々に侍女らしい仕事ができそうです。問題は、服ですね」

　まさか、作業着で出席するわけにもいかない。

　ドレスなどは持っていないので、どうしたものか。

　陛下とエリザベートからの嫌がらせは、早くもわたしの頭を悩ませていた。

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　プリンセスガード選考会当日。

　会場はヴァルハラント王宮前広場。

　わたしは観客席に座っていた。

　恰好は侍女のドレス。

　ガウニィからもらったお古だ。

　わたしは小柄なので、彼女が１０代はじめ頃に着ていた服がぴったり合う。

　「姫様にワタクシのお古を着せるなんて……」と恐縮していたガウニィだが、こういう場面に相応しい服を持っていないので仕方ない。

　有難く、着させてもらっている。

　髪と目の色は、緑ではない。

　朝から宮廷魔導士の魔法で、ブラウンに変化させられていた。

　本来の色で観客席にいると、騒ぎになってしまうからだろう。

　近くにガウニィは座っていなかった。

　大会の雑用を言いつけられて、走り回らされている。

　彼女はわたしの専属なのではなかったのか？

　わたしは１人ポツンと、観戦していた。

　【緑の魔女】に、王族の貴（き）賓（ひん）席（せき）など与えられるはずがない。

　後方の少し離れた位置には王国兵が２人立っているが、これは護衛ではなく監視。

　周囲から、探るような視線を感じる。

　ヒソヒソ囁（ささや）き合う声が聞こえる。

　【緑の魔女】オリビアだと気付いている者もいれば、そうでない者もいるようだ。

　煩（わずら）わしいので、選考会の観戦に集中することにした。

　選考会はトーナメント方式の武術大会。

　王宮広場に作られた闘技場で、騎士達が剣技を競い合う。

　参加者達は闘技場の周囲に集まり、剣の素（す）振（ぶ）りをしたり体を解（ほぐ）したりしている。

　よくよく見ると、参加しているのは王国の騎士だけではない。

　流れの傭兵や、冒険者らしき参加者もいる。

　そういえば王国騎士でなくとも、参加資格があるのだった。

　選考会で優秀な成績をおさめれば、正騎士に登用されることもある。

　それを狙っているのだろう。

　参加者の男性達に、黄色い声援が飛んでいた。

　貴族のご令嬢達のものだ。

　このヴァルハラント王国では、家督を継げない貴族の次男、三男が騎士団入りすることが多い。

　騎士という職業は、貴族令嬢達の結婚相手として人気の職業なのだ。

　地位が高く、お給料もいいし。

　わたしは……苦手だったりする。

　騎士だけではなく、男性全般が。

　小さい頃は、そうでもなかったのに。

　婚約破棄された４年前の夜。

　わたしに向けられた、陛下の冷たい表情。

　婚約者だったトール様から浴びせられた、汚らわしいものを見るような視線。

　思い出して、身震いしてしまう。

　ダメだ……。

　わたしの中では全ての男性が、あの２人に重なってしまう。

　自らの手で、両肩をキュッと抱きしめた。

　足元に落ちていた視線を、再び闘技場へと戻した時だ。

「……え？　女の人？」

　わたしの意識は、１人の剣士に引き寄せられた。