【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第２話 王女は今日も、強く生きている。母親が願ったのとは、ちょっと違う方向性かもしれないけど

　わたしはベッドから降りると寝間着を脱ぎ、作業着に着替えた。

　男物なので、ブカブカだ。

　同世代の少女達と比べても、わたしは特に小柄らしいし。

　この離宮という名の廃城には、廃棄された様々な物品が放置されている。

　いま着ている作業着も、そのひとつ。

　元々は、庭師辺りが使っていたものだろう。

　全ての部屋が物置みたいな雰囲気の離宮だが、本当に物置として利用されているのだ。

　いや、むしろゴミ捨て場か。

　まずは井戸で水汲みをするのが、わたしの日課だ。

　外から通ってくる専属侍女ガウニィは、「水汲みなら私がやりますから」と言ってくれる。

　だがこんな力仕事は、侍女のやることではない。

　王族のやることでもない気がするが、いいのだ。

　わたしはなんちゃって王女なのだから。

　力仕事で体も鍛えたいし。

「さーて。野菜さん達の育ち具合は、どうかしら？」

　水汲みを手早く済ませ、中庭にある畑に向かう。

　離宮内に捨ててあった鍬（くわ）などを使い、わたしが耕して作った。

　幸いこの離宮には、図書館跡というか本の廃棄所もある。

　農業関連の本も、大量に存在していた。

　それらを参考に、わたしでも何とか農作物を育てることができている。

「ん、素晴らしい。今にもはちきれそうな実り方ね」

　トマトに指を伸ばし、そっと撫でる。

　なんだか自分の子供みたいで可愛い。

　いずれは食べてしまうのだが。

　幽閉されて半年もたった頃から、食事は一切運ばれてこなくなった。

　自分の食べ物は、自分で手に入れなければ。

「う～ん。わたしが育てる野菜は、どうしてこんなに成長が早いのかしら？」

　思わず首を傾げてしまう。

　ここヴァルハラントでは、農作物の成長がとても早い。

　言い伝えによると、神獣が大地に加護を与えているからだそうな。

　そんな土地で、育てているからというのもあるだろう。

　だがそれにしても、わたしが育てる野菜や果物、ハーブ類は成長速度が異常過ぎる。

　数倍は早い。

　他国の農作物と比べての話ではなく、ヴァルハラントの農作物と比べての話だ。

　ひょっとしたらこの離宮は、特に神獣の加護が強い土地なのかもしれない。

　この異常なスピードで成長する野菜や果物、薬草類を、侍女のガウニィに売り捌いてもらっている。

　味も栄養も香りも抜群で、貴族相手に高額で売れているらしい。

　そのお金で、生活必需品を買ってきてもらったりしている。

　離宮を出入りできるガウニィがいなければ、わたしはとっくに死んでいただろう。

　野菜を眺めていたら、頭上から鳥の羽ばたき音が聞こえた。

「む……。あれはカーネル鳥」

　離宮城壁の上に止まっていた、やや大型の鳥。

　無警戒に、こちらを見下ろしている。

　畑の野菜を狙っているようだ。

　わたしは急いで離宮の中に戻り、弓矢を取ってきた。

　普通に廃棄されていたものだが、いいのだろうか？

　わたしが見張りの兵士を射殺して、離宮から脱走する可能性。

　それを陛下は、考えなかったのだろうか？

　訓練を受けていない小娘には、弓など扱えないと高（たか）を括（くく）っているのかもしれない。

　教本を読んで練習したら、そこそこ使えるようになったのだ。

　陛下がわたしを侮（あなど）ってくれたおかげで、美味しいご飯にありつけそうだ。

　中庭に戻ってくると、カーネル鳥はまだ同じ位置にいた。

　わたしは息を殺し、弓を引き絞る。

　慎重に狙いを定めてから、矢を放った。

「よし！　上手く急所に当たった！」

　苦しませては可哀想なので、狙って即死させた。

　カーネル鳥は声を上げることもなく、中庭へと落下。

　茂みの中に落ち、見えなくなってしまう。

　これは……探すのが大変そうだ。

　途方に暮れていたら、茂みがザワザワと揺れた。

「おはよう、ポチ。そこにいたのね」

「わふっ♪」

　真っ黒でフカフカの毛皮の子犬が、茂みの中から顔を覗かせた。

　口にはわたしが仕留めた、カーネル鳥を咥（くわ）えている。

　この子に「ポチ」と名付けたのはわたし。

　極東の島国では、定番の名前らしい。

　３年ほど前に、この離宮へと迷い込んできた。

　それから体が全く成長していないという、不思議なわんこだ。

　成犬になっても、体が小さい犬種なのかもしれない。

「まあ！　わたしの狩りを、手伝ってくれたのね。よしよし、ポチはいい子ね」

　今回のように狩りを手伝ってくれるだけではなく、どこからともなく獲物を獲ってきてもくれるのだ。

　以前猪（いのしし）を仕留めてきた時は、さすがに驚いた。

　どうやって自分の何倍も大きい相手を倒し、離宮の中庭まで引きずってきたのだろうか？

「わふっ♪　わふっ♪」

　カーネル鳥をわたしの前に置き、パタパタと尻尾を振るポチ。

　頭を撫（な）でてやると、気持ち良さそうに目を閉じた。

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「おはようございます、姫様」

　通いの侍女、ガウニィが出勤してきた。

　彼女はわたしが幽閉されるより以前から、仕えてくれている。

　「近くで【緑の魔女】を見張る役が必要」という陛下のお考えで、未だにガウニィはわたしの専属だ。

　わたしは離宮の広いキッチンで、鍋を火にかけていた。

　この廃城がかつて王宮として使われていた頃、城で働く者達全員の食事を賄（まかな）っていた場所だ。

　古びてはいるが、清潔に保つようまめに掃除している。

「ああ、おはようガウニィ。今日の朝ご飯は、カーネル鳥のスープよ。貴女（あなた）も食べるでしょう？」

　食堂の質素なテーブルに、木製の器（うつわ）とスプーンを置く。

　ほくほく上がる湯気と共に、ハーブの香りが漂（ただよ）い鼻孔をくすぐる。

　我ながら、上手に作れたと思った。

　テーブルの下ではポチが、ガツガツと食べてくれているし。

　ちなみに調理で使った鍋は、捨てられていた兜（かぶと）を改造してわたしが作った。

「姫様……。鳥を捌（さば）くのも食事を作るのも、ワタクシに任せていただければ……」

「鳥を捌くなんて、侍女の仕事じゃないわよ」

「王女の仕事でもありません！　ああ……。可憐な姫様が、どんどん野生児になってしまわれる。天国のシルビア王妃殿下、申し訳ありません。ワタクシの力が及ばすに……」

　ガウニィは嘆（なげ）きながら、天に向かって祈った。

　「強く生きなさい」という母上の遺言を、わたしは忠実に守っているつもりなのだが。

「それはそれとして、食べるわよね？　カーネル鳥のスープ」

「いただきます！」

　ガウニィは猛然と、スープを平らげた。

　マナーは完璧で、優雅な所作だが……速い！

「そういえば姫様。今日は陛下からの書状を、預かってきているのです」

「陛下から？　４年間もわたしのことを無視し続けてきたのに、なぜ今さら……」

　手渡された書状を開封し、目を通す。

　この内容は……。

　一体どういうことなのか？

「護衛騎士（プリンセスガード）を、わたしに付けるですって？」