【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第１３話 「主人公が誘拐されるのはロマンス小説のお約束」ってガウニィが力説していたけど、かなり偏った読書歴だと思う

　わたしの母シルビアは、とても美しい女性だった。

　その美貌で国王オーディン７世を虜（とりこ）にし、側室に迎え入れられたと聞く。

　優しい女（ひ）性（と）だった。

　権（けん）謀（ぼう）術（じゅっ）数（すう）渦巻く王宮で生きるのには、優し過ぎるほどに。

　わたしが王女としての能力に磨きをかけたのは、母を守りたかったからでもある。

　娘が王家に貢献できれば、待遇も厚くなるのではないかと。

　それなのに、あのような最期を迎えるとは――

　悔しい。

　わたしがもっと上手く立ち回っていれば、違う未来もあったのだろうか？

　掃除が終わった墓石の前で膝を突き、わたしは祈る。

　来世では、もっと幸せになって欲しいと。

「母上。わたしは母上の願ったように、強く生きられているでしょうか？」

　それなりに楽しんではいるものの、相変わらずの幽閉生活。

　仕えてくれているリルやガウニィには、苦労をかけるばかり。

　このまま状況に流されていても、良いのだろうか？

　墓石から、答えは返ってこない。

　わたしが自分で、決めるしかないのだ。

　立ち上がり、空を見上げる。

　霊園外壁に囲まれた空は、いつの間にかどんよりと曇っていた。

　ついさっきまで、晴れ渡っていたのに――

「ふふっ、また来ます。リルやガウニィ、ポチを待たせ過ぎてはいけないので。次はもっともっと、彼女達の楽しい話を持ってきますね」

　踵（きびす）を返し、墓前から去ろうとした時だ――

「いいや。あんたはもう２度と、ここを訪れることはないぜ。【緑の魔女】」

　聞き覚えのない男性の声が、背後から投げかけられた。

　ぞわりと全身が粟（あわ）立（だ）つ。

　反射的に横っ飛びしながら、背後を振り返った。

　立っていたのは、覆面を被った男。

　しかも、１人ではない。

　仲間らしき２人が、霊園外壁からロープを伝い降りてくる。

　何ということだろう。

　リルの危惧した、侵入者だ。

　捕まれば、死罪は免れぬというのに。

「リル！　助け――」

　門の外にいる護衛騎士（プリンセスガード）に助けを求めようとして、躊（ため）躇（ら）ってしまった。

　わたしが呼べば、彼女は掟（おきて）など無視して霊園の中に飛び込んできてしまう。

　緊急事態とはいえ、無罪放免とはいかないだろう。

　ダメだ。

　リルをここに呼ぶのではなく、わたしが彼女のところまで走るのだ。

　わたしは緑の髪を振り乱して、霊園の入口へと駆け出した。

　すぐに覆面男達が、追いかけてくる。

　わたしは足止めとして、魔法を使った。

　男達の眼前に、小さな炎を発生させたのだ。

　殺傷力は皆無だが、一瞬怯ませるには充分。

　そう思ったのだが――

　敵は３人だけではなかった。

　周り込んでいた４人目が、わたしにしがみつく。

「くっ！」

　男性に触れられると、嫌悪感で吐きそうになる。

　覆面男はわたしの口に、ハンカチをあてがった。

　反射的に息を止めたが、間に合わない。

　この刺激臭、――薬品だ。

　頭がクラクラし、身体がいうことをきかない。

「ちっ！　すばしっこい娘だ。それに、火の魔法まで使えるとはな」

「素早く縛り上げて、ずらかるぞ。モタモタして捕まったら、俺達も終わりだ」

「【緑の魔女】なんて、触りたくない。報酬の取り分を増やしてやるから、お前が担いで運べ」

「うへえ。マジかよ？　２割増しな。……おっ？　こいつちっこいから、軽くて運びやすいぞ」

　女性を荷物のように担いで運ぶとは、失礼な！

　腹が立つが、抗議しようにも口が動かない。

　首筋にポタリと、水滴が当たる感触があった。

　雨が降り出したのだ。

　ああ。

　このままではリルやガウニィ、ポチが濡れてしまう。

「わたしの……ことは……いいから……。みんなは……早く……どこかで……雨宿りを……」

　そこまで呟（つぶや）いたところで、わたしの意識は闇に呑まれていった。

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　ぱちゃぱちゃと水音を立て、わたしは走る。

　一体どこを走っているのか、見当はつかない。

　走っても走っても、周囲に広がるのは闇。

　足元の感触と水音から、地面が濡れていることだけは認識できる。

　わたしは必死で逃げていた。

　背後から、何か恐ろしいものが迫ってくる。

　助けて――

　誰か助けて欲しい。

　ふと前方に、見知った背中があった。

　闇の中に浮かび上がるのは、長身の女騎士。

　その後ろ姿。

　結（ゆ）われた長い銀髪は、暗黒の空間でも美しく輝いている。

　まるでわたしの進むべき方向を示してくれる、道（みち）標（しるべ）のようだ。

「リル！　助けてください！」

　美貌の女騎士は振り返り、にっこりと微笑んだ。

　同時に周囲の闇が晴れ、花畑が広がる。

　咲き乱れているのは、百合の花。

　背後からわたしを追いかけてきた何かが、跡形もなく消滅するのを感じた。

　わたしは走ってきた勢いのまま、リルの胸へと飛び込む。

　……むう。

　何というボリューム。

「怪我はないか？　オリビア？」

　突然呼び捨てにされて、ドキリとしてしまった。

　王女と護衛騎士（プリンセスガード）という関係なのに、この呼び方や口調はダメだ。

　だが今、他人の目はない。

　「ふたりっきりなら、ちょっとぐらいいいかな～」などと考えてしまう自分がいる。

「だ……大丈夫です。リルが守ってくれるから……」

「ふふっ。キミは大事な、私の姫君。誰にも指一本触れさせないよ」

　そう言って、わたしの緑髪を慈（いつく）しむようにすくい上げるリル。

　長い指の感触に、鼓動が速くなる。

「あ……あの……。リル？」

「そう、誰にもだ。あの離宮からキミを攫（さら）い、遠い異国の地へと連れ去りたい」

　それは魅力的な話だと感じた。

　王国の力になりたいとは思っていても、わたしは【緑の魔女】。

　民からも、忌み嫌われる存在。

　先程の誘拐犯達が、触れることを嫌がったように。

　ならばわたしはもう、ヴァルハラント王国から姿を消した方が良いのでは？

　その方（ほう）が、国民から喜ばれるのでは？

「髪と瞳が緑というだけで、差別されるなどということがない土地。そこで自由に、穏やかに暮らすんだ。もちろん、ガウニィ様やポチも一緒に」

　蠱（こ）惑（わく）的（てき）に囁（ささや）きながら、リルの唇（くちびる）が近づいてくる。

　わたしの唇へと。

「え……あ……ちょっと？　リル？　このままでは、唇と唇が触れて……」

　それはいわゆる、「キス」という行為ではないだろうか？

「何か問題でも？　ずっとそうしたかったんだろう？　愛（いと）しのオリビア」

「そ！　そ！　そ！　そんなことはありません！ 　断じて！」

　思わず顔を背（そむ）けてしまう。

　嫌悪感があったからではない。

　おそらく真っ赤になっているであろう顔を、見られたくなかったからだ。

　恥ずかし過ぎる。

　嵐のように渦巻くわたしの羞恥心を無視して、リルは顔を自分に向けさせた。

　こないだ恋愛小説で読んだ、「顎（あご）クイ」と呼ばれる動作だ。

「だ……だ……ダメですよ、リル。女同士で、だなんて……」

　わたしはリルの胸に手を当て、押し返そうとした。

「……え？　硬い？」

　掌（てのひら）の感触に驚いて、視線をリルの胸元へ。

　――無い！