【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第１４話 お姉様はマジ目障り。【緑の魔女】でなかったら、ワタシよりモテてそうだったのがまたムカつく

「うっ……硬い……」

　リルの胸板の話ではない。

　分かっている。

　あれは夢だ。

　硬いと言ったのは、床の話。

　うっすらと目を開けると、眼前には埃（ほこり）も積もった石造りの床。

　空気はカビ臭い。

　廃城である離宮の方（ほう）が、まだ掃除が行き届いている。

　視線を巡らせて、状況を確認。

　幸い目隠しまでは、されていなかった。

　手首は後ろ手に、縛られているようだが。

　ここは……？

　倉庫か何かだろうか？

　普通の民家にしては、やや広めの部屋だ。

　窓は板で塞がれている。

　雨が屋根を叩く音が、こだましていた。

　部屋の中心部にはテーブルが置かれており、そこでは３人の男達がカードゲームに興じていた。

　体格と服装からして、先程わたしを攫（さら）った覆面男達に違いない。

「おっ！　【緑の魔女】が、お目覚めだぞ！」

　わたしは上体を起こし、誘拐犯達と向き合った。

「人違いで誘拐された……という訳（わけ）では、なさそうですね」

「そうさ。あんたを始末して欲しいという人がいてね」

「【緑の魔女】を殺害すればどうなるのか、知らないわけではないのでしょう？」

「『その地は千年呪われる』ってヤツだろ？　心配するな。あんたはこのヴァルハラント王国から遠く離れた、異国の地で死ぬんだ。俺達が、連れて行ってやるよ」

　下（げ）卑（び）た笑い声を上げる、誘拐犯達。

　会話の内容から、ここがまだヴァルハラント国内だと知れたのは幸いだ。

「貴方（あなた）達（たち）、誰の命令で、こんな危ない橋を渡っているのです？　【緑の魔女】の呪いに巻き込まれるかもしれないし、そうでなくとも王族誘拐犯。王家の墓へも侵入していますし、捕まれば死罪は免（まぬが）れませんよ？」

　わたしの問いに、リーダー格らしい男が答えようとした時だった。

「指示したのは、ワタシですのよ。お姉様」

　倉庫の扉が開き、勝ち誇ったような顔の少女が乱入してきた。

「エリザベート……。貴女（あなた）、どうして……」

「お姉様が、目障りだからに決まっているでしょう？」

　エリザベートは、ニタリと口角を吊り上げる。

　なぜそんなに、目（め）障（ざわ）りだと思うのか。

　わたしは普段、離宮に押し込められている。

　護衛騎士（プリンセスガード）選考会は、例外中の例外だった。

　エリザベートの前に現れる機会など、全くと言っていいほどないのに。

「離宮に幽閉されてからも、お姉様の存在はワタシを不快にするばかり。トール様も家庭教師共も、『オリビア王女の方が優秀だった』なんて陰口を叩いているわ」

　そういえばエリザベートは、わたしの代わりにトール様の婚約者に収まったのだった。

　夫人となりトール様を補佐すべく、わたしは幼い頃から公爵家の仕事も勉強していた。

　しかしエリザベートは、降嫁する準備などしていなかったはずだ。

　それで公爵家側から、不満が出ているのだろう。

「プリンセスガード選考会でも、不快な思いをさせてくれたわね。何をちゃっかり、優勝者を自分の騎士にしているのよ。あれは【緑の魔女】が笑いものになって、皆を楽しませる場面でしょう？　空気読みなさいよ」

「不快だから、殺してしまえと？　腹違いとはいえ、実の姉を。曲がりなりにも、同じ王族を」

「ハッ！　いつまで王女気取りでいるの？　お姉様が死んだところで、誰も困らないわ」

　胸がキリキリと傷んだ。

　エリザベートの言っていることは、事実だ。

　わたしは忌み嫌われる、【緑の魔女】。

　ここにいる誘拐犯達の態度が物語っている。

　わたしが王国民から、どう思われているのかを。

「むしろ殺してしまった方が、世のため人のためよ。帝国領に連れて行って殺せば、帝国は呪われるでしょう？　ヴァルハラント王国の国益にも繋がるわ。良かったわね、お姉様。最期に王国の役に立てて」

　エリザベートの皮肉を聞いて、周囲の誘拐犯達は愉快そうに笑った。

　わたしは悔しくて、後ろ手に縛られたままの拳（こぶし）を握り締める。

「お父様も、これで一安心ね。【緑の魔女】がこの国からいなくなれば、心配の種がなくなるもの」

「……！　まさか父上は……？　オーディン陛下は貴女の計画を……」

「承知しているに、決まっているじゃない。嬉々として、協力してくれたわ」

　噛み締めた唇から、血の味がした。

　分かっていたことではないか。

　父上がわたしを、どう思っているかなど。

　呪いが自分達に振りかからない形で、死んで欲しかったのだ。

「だけど、１６の若さで死んでしまうのは気の毒ね。まだ男も知らないでしょうに。……そうだ！　いいことを思い付いたわ！」

　ポンと手を叩くエリザベートに、わたしは嫌な予感を覚えた。

　冷たい汗が、頬（ほお）を伝う。

　「貴方（あなた）達。せっかくだからお姉様に、男を教えて差し上げなさい」

　全身に鳥肌が立つ。

　だがそれは、誘拐犯の男達も同じだったようだ。

「ちょ……ちょっと待ってくださいよ、エリザベート王女。【緑の魔女】と、ヤれって言うんですかい？　俺達にも、選ぶ権利ってもんが……」

「あると思っているの？　死刑になりたくなければ、命令に従いなさい。報酬は、上乗せしてあげるから」

　誘拐犯達の間で、相談が始まる。

　誰がわたしを犯すのかという、おぞましい相談が。

　髭面のむさ苦しい男が、一歩前に出た。

　どうやら彼が相手らしい。

　ポーカーで負けた、罰ゲームだと。

　わたしはじりじりと、部屋の隅まで後ずさった。