【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第９話 ポチ先輩。実は俺、帝国の皇子なんですけど……

■□リル視点■□

　暗い離宮の廊下で、ゆらゆらと炎が揺れている。

　これは普通に松（たい）明（まつ）を燃やしている炎ではない。

　オリビア王女殿下が、魔法で灯（とも）した炎だ。

　殿下の話によると、６時間は燃え続けるらしい。

　本人は「簡単な魔法しか使えない」と言っていたが、この持続時間は凄まじいものがある。

　帝国の宮廷魔導士でも、できる者がいるかどうか……。

　これを独学で取得したというのだから、とてつもない才女だと見て間違いない。

　俺は離宮の廊下に座り込んだまま、溜息をついた。

　ヴァルハラント王家には、本当に呆れる。

　あれほど優秀な王女を、どうして蔑（ないがし）ろにするのか。

　【緑の魔女】とは、一体何なのだ？

　なぜヨルムンガルド帝国には、【豊穣の聖女】という名で伝わっているのか？

　剣を抱きかかえたままオリビア王女のことを考えていると、何者かの視線に気付いた。

「やあ、ポチくん……だったね？　君（きみ）が獲ってきてくれたマーダーフィッシュ、美味しかったよ。ありがとう」

　黒い子犬がポツンと、廊下の先でおすわりの姿勢を取っていた。

　いつからそこに居たのだろう？

　俺は周囲に、警戒していたつもりだが。

　話しかけると、ポチはトコトコと近くに寄ってきた。

　撫でようとしたが、手が届く間合いのギリギリ外で止まる。

　再びおすわりの姿勢を取ったポチは、小首を傾（かし）げながら俺を見つめてきた。

　何だか、品定めの視線に感じる。

　気のせいだろうか？

「オリビア王女殿下の護衛としては、君の方が先輩だな。よろしくお願いします」

　俺が座り込んだまま頭を下げると、ポチは静かに尻尾を振った。

　「よきにはからえ」とでも、言いたげだな。

　不思議な子犬だ。

「ポチ先輩にだけ、俺の正体を話しておこう」

　何となく、そうすべきだと思ったのだ。

　念の為、周囲をキョロキョロと見回す。

　誰もいない。

　寝室の扉は厚いので、中で眠っているオリビア王女に聞こえる心配もない。

「俺の本名はフェン・ルナ・ヨルムンガルド。帝国の第１皇子だ」

　ゆらゆらと振られていた、ポチの尻尾が止まった。

「誤解しないでくれ。オリビア王女殿下を害するような真似は、決してしない。俺の任務は護衛騎士（プリンセスガード）となって殿下に近づき、彼女がどのような女（ひ）性（と）なのか見定めることだ」

　尻尾でぺしぺしと床を叩く仕草が俺を責めているように思えて、つい弁明してしまう。

　子犬相手に、俺は何を言っているのだろう？

「任務とは別に、俺はオリビア王女の人柄に惹かれている。彼女を守りたいという思いは、本物だ」

　選考会の時、観客席から向けてくれた笑顔。

　俺がエリザベート王女から侮辱された時に見せた、真剣な怒りの表情。

　王者としての器（うつわ）。

　料理に魔法と非凡な才覚を持っているのに、イマイチ自覚していない天然なところ。

　今まで見てきた、帝国貴族のご令嬢達とは全然違う。

　彼女から、目が離せない。

　オリビア王女の姿を思い浮かべるだけで、ワクワクする。

　胸が暖かくなる。

　全身に、活力が漲（みなぎ）る。

　存在価値のない俺に、居場所をくれる姫君――

『【神獣騎士（フェンリルナイト）】となりうる、最低限の条件は満たしているようだな』

　突然脳裏に、低い声が響き渡った。

「……えっ？」

　驚いて顔を上げ、周囲を油断なく警戒する。

　――誰もいない。

　俺とポチだけだ。

「……空耳……か？　犬であるポチが、喋るわけないよな？」

「わふっ♪」

　不思議な子犬は、ワンコらしく鳴いてみせる。

　やはり、どう見ても犬だ。

　この子があんなに低くて凄みのある声で喋るなんてこと……あるわけがない。

　俺はどうかしている。

　自嘲気味に笑っていると、不意に寝室の扉が開いた。

　闇の中でも輝く、緑玉（エメラルド）色の髪と瞳。

　オリビア王女だ。

　ひと目見たたけで、心臓がトクンと鳴る。

「オリビア王女殿下。まだ起きていらっしゃったのですか。……っ！　いけません！　そのような格好で！」

　トクンじゃ済まなくなった。

　俺の心臓は、バクバクと張り裂けそうな動（どう）悸（き）を始める。

　ね！　ね！　ね！

　寝間着だと!?

　透き通るように白い腕も、可愛らしいふくらはぎも丸見えではないか！

　これは男に見せていい格好ではない！

　俺は全力で、視線を逸らした。

「リル？　何をそんなに慌てているのですか？　確かに殿方には、絶対見せられない格好です。しかし、わたしと貴女（あなた）は女同士でしょう？」

　そ……そうだった。

　俺は今、女騎士リルなのだ。

　ならば……いいのか？

　オリビア王女の寝間着姿を、目に焼き付けても。

　――ダメに決まっている。

　不敬だの無作法だのと言われても、絶対に彼女の方は見ない。

　見た目は女騎士でも、中身は帝国紳士であれ。

　必死で目を逸らす俺の視界端に、オリビア王女はそっと毛布を差し出してきた。

「夜になり、かなり気温が下がってきました。これを着て警備しなさい」

「それでは殿下が、風邪をひいてしまいます」

「わたしはいいのです。毛布はもう１枚あります」

「殿下が２枚、重ね着すべきです」

「大丈夫。わたしはポチと、一緒に寝ます。モコモコした毛皮は、毛布の何倍も暖かいのですよ。……おいで、ポチ」

　オリビア王女が手招きすると、ポチは嬉しそうに駆け寄った。

　そのままポフンと、腕の中に収まってしまう。

「リル……。貴女が一生懸命に警備してくれるのは嬉しいけど、無理をしてはダメよ。いざという時に疲労していたり体調不良だったら、わたしを守り通すことは難しくなるでしょう」

「……分かりました。毛布は有難く、使わせていただきます」

「ふふふ……。体を冷やさないようにね。それじゃ今度こそ、おやすみなさい」

　ポチを抱えたオリビア王女は、にこりと笑って寝室へと消えていった。

「帝国の皇子なんか辞めて、一生彼女のプリンセスガードでありたいな……」

　離宮廊下の窓から覗く満天の星空に向け、俺は静かに呟（つぶや）いた。