【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第１０話 わたしは百合の人……ではない？

■□オリビア視点■□

　何だかとても暖かい気分で、目が覚めた。

　ポチが隣で寝ていてくれたから――というだけではない。

　リルが扉の外で、護衛してくれていたからだ。

　夜、近くに誰かいてくれるというのは、こんなに安心感があるものなのか。

　素早く作業着に着替え、扉を開ける。

　すぐに流れる銀髪が、視界に入った。

　後頭部の高い位置で結（ゆ）われた、リルの長髪だ。

　朝日を眩しいほどに反射して、とても綺麗。

「おはよう、リル。寝ずの番、御苦労様です」

「おはようございます、オリビア王女殿下。昨夜はよく眠れましたか？」

「ええ。頼もしい騎士様が、警備していてくれたんですもの。安心して、ぐっすり眠れました」

「それはようございました。……その格好は？」

　アイスブルーの双（そう）眸（ぼう）が、わたしの作業着を不思議そうに見つめる。

　庭師のような格好をする王女など、普通はいない。

「これから水汲みや、畑仕事をします。リル、護衛としてついてきてくれますか？」

「殿下……それは王女の仕事ではありません。私めにお任せください」

「ええ？　嫌です。水汲みで体を鍛えたいし、畑仕事は趣味も兼ねているので」

「せめて水汲みは私が。体を鍛えたいのであれば、後（あと）で剣士の鍛錬方法を教えますので」

「本当？　それはぜひ、挑戦してみたいです。それでは、水汲みはお願いします」

「お任せください」

　リルはあっという間に井戸から水を汲み上げ、軽々と運んでしまう。

　水をめいっぱい入れた桶は、かなり重いはずなのに。

　同じ女性なのに、膂（りょ）力（りょく）の差は圧倒的だ。

　彼女は骨格が大きいので、当然か。

　わたしも幽閉された直後の栄養状態が悪くなければ、もう少し背が伸びたと思うのだが。

　水汲みを済ませた後、わたしとリルは果樹園に移動した。

　離宮の裏庭に、果樹が所狭しと生えている。

　各１本しか生えていないが、種類が豊富なので数はなかなかのものだ。

　これも書物から得た知識を元に、わたしが植えたもの。

　種や苗木は、侍女のガウニィに仕入れてもらった。

　数年がかりの計画だったのに、あっという間に成長して１ヶ月で収穫できてしまったのだ。

「有り得ない……。何ですかこの果樹園は？　今、季節は春。なのに秋や冬の果物が、たわわに実っているなんて……」

　美味しそうに色付いた桃を、リルは訝（いぶか）しげに眺める。

「不思議ですよね。なぜかわたしの育てた農作物は、季節に関係なく実ってしまうのです。成長速度も、数倍はあって」

「……それは、他国の農作物と比べてのお話ですか？」

「いいえ。ヴァルハラントの農作物と比べてのお話です」

　リルは天を仰いだ。

　そういう反応になるのは、当然か。

　ここヴァルハラント王国において、農作物の成長速度は他国の数倍だと言われている。

　それのさらに数倍なのだから。

　おかげで毎日、収穫が大変だ。

「何か特殊なお世話をしているのですか？」

「本で読んだ土づくりの手法や、虫の駆除、魔法による環境の管理などはしています」

「そういったものは、普通の農家でもやっているのでは？　……いや、すみません。私は農業に関して、あまり詳しくないもので」

「それが皆、やっていないそうです。この国では、放っておいても農作物はすくすく育つでしょう？　だからみんな、作物のお世話に手は割かないそうです。ガウニィから聞きました」

　わたしが本で仕入れた農業関係の知識は、巷（ちまた）で失伝されてしまったものも多いようだ。

　土づくりの手法やお世話の仕方、温度管理の魔法などは、ある特定の地域でのみ発展を遂げた技術。

　神獣の加護を受けられなくなった地域――すなわち、【緑の魔女】の呪いが降り掛かったとされている地だ。

　そういう土地では作物が育ちにくくなるので、農民達は知恵を振り絞って収穫量を増やす努力をした。

　しかし、そのまま滅びてしまった村が多い。

　呪いで収穫量が激減したのに、国は以前と変わらぬ税を取り立てたからだ。

「勿（もっ）体（たい）ないことです。当時の学者達がせっかく書き記してくれた知識の結晶が、このような廃城に打ち捨てられているなんて」

「オーディン７世陛下は、書物を大切にしない方のようですね」

　リルは「ふぅ」と、短く息を吐いた。

　わたしも王国の行く末に、少々不安を覚える。

　書物を大切にしないということは、技術の発展や継承を軽く見ているということでもある。

　高い技術力を誇ると噂のヨルムンガルド帝国に攻め込まれたら、あっという間に負けてしまうのではないだろうか？

　リルの手を借りて農作物の世話と収穫をしていると、ガウニィが離宮の外から出勤してきた。

「さあリル。後のことはガウニィに任せて、貴女も寝なさい」

「力仕事を女せ……王族と侍女に任せるわけには……」

　ごねる女騎士を、むりやり兵士詰所跡に押し込む。

　ここにはベッドが残されているので、リルの寝床とするべくガウニィが準備してくれていたのだ。

　リルを寝かしつけた後、わたしはガウニィと一緒に農作物や薬草類の収穫を終わらせた。

　そして午前中の空き時間は、図書室跡で読書に勤（いそ）しむ。

　政治や経済関連の書物。

　植物学の書物。

　他には百合小説とかを、ちょっとだけ読んでみたり。

　……女の子同士の恋愛物語は美しいと思ったが、そこまで萌えはしなかった。

　なぜわたしは、リルにドキッとしてしまったのか。

　自分の気持ちが、少し腑（ふ）に落ちなかった。